выстрелил. Несколько плазменных пуль с визгливым воем прожгли шлем солдата. Труп, словно кукла, обвис и хлопнулся бы в воду, но его тут же оттащили от люка. Сверху полетели связки гранат с выдернутыми чеками. Прогремели взрывы — и часть подземелья обрушилась. Наступила давящая тишина, нарушаемая равномерным капанием воды из трубы.
— Это вам первый урок… не суйте нос, куда не просят! — проворчал я.
Пропетляв пару часов по подземным коридорам, я остановился у стока, что сбрасывал грязные воды в канал. По нему можно было выбраться наружу, если бы не маленькая проблема: у меня отсутствовало желание купаться в местной канализации.
Я сел у стены и незаметно уснул. И мне приснился Анубис.
Анубис… Было время, когда наш корабль приземлился на местном космодроме, прямо у песчаного побережья. Шумно плескались волны океана. Пушистые пальмы ласкали глаз, на губах ощущался привкус соли. Переодевшись в белые шорты и майки, члены экипажа ушли в город, предвкушая развлечения после многомесячного перелета от Альциона. Оставив на корабле дежурный расчет, счастливцы разбрелись по местным барам. Беззаботное время и беззаботная планета, с умеренным политическим строем и терпимой религией. Что еще нужно для полного счастья? Правильно! Никаких проблем с властями.
Давненько мы не садились так спокойно, по доброй воле, когда в тебя не целятся орудия орбитального форта. Да и улетали с планеты не под звуки полицейских сирен и грохот перестрелок, а под звон пивных бутылок и завораживающий смех провожавших нас красоток. Жители Анубиса, легко расставшись с многовековым статусом имперской глубинки, не скатились к анархии, а учредили теократическое общество Ра. Они поклонялись гробницам, которые располагались в глубине пустыни, в священной Долине семи царей. По преданию, там ждали своего часа боги, правившие в свое время не только Анубисом, но и системой Альциона.
— Может, останемся здесь навсегда?.. — мечтательно предложил Док Смит, вытянувшись на песке. — Продадим наше корыто, а на вырученные деньги заживем как цари! Глядишь, когда-нибудь и в честь нас построят гробницы и запишут в летописях историю о великих героях-богах, спустившихся в облаках дыма и огня. А что, неплохой план, кэп! Тут прекрасные условия для жизни.
— Во-первых, это не «наше корыто», как ты изволил выразиться, а кэпа. Во-вторых, из тебя не получится хороший бог, Лентяй! — язвительно рассмеялся Даг, растирая по своему мохнатому брюху крем от загара. — Если кому и быть богом, так только мне! От меня зависит, приземлится корабль или нет. Я по праву могу называться божеством силовых установок, механики и огня!
— А я выше тебя! — влился в игру кок Ли Сан. — У меня печи не от огня работают, а от ядерной реакции синтеза. Они автономны!
— А кэп у нас вне конкуренции. Ин, ты вне голосования, понял? Так что свою кандидатуру даже не вздумай выставлять.
Я лишь развел руками. Их игра меня забавляла.
Открыв бутылку пива, я вполглаза наблюдал за происходящим. Неподалеку от берега плескались четверо братьев Вульф, гоняясь в воде за обнаженными девушками, пришедшими на пляж из рыбацкого поселка. Под тентом тихо сопел дремлющий Атон.
К нам подошел Стронский в обнимку с местной дикаркой:
— О чем разговор?
— Спорим, кто из нас достоин быть тут верховным богом, — пояснил Даг. — Кэп не в счет.
— Тогда ставлю в споре жирную точку! — улыбнулся Малек. — Коль я старпом, то мне и быть верховным богом!
— И ты туда же?! — сонно буркнул Атон. — Мне тошно вас слушать… лучше заткнитесь и не мешайте спать!
— Я буду местным правителем, — не унимался Малек, — Смит министром здравоохранения, Даг заведовать всеми сортирами, Атон министром обороны. А Ли Сан будет обычным нелегалом, открывшим подпольный ресторан без соблюдения санитарных норм, и за это его депортируют…
— А я кем буду? — улыбнулась Малеку его подружка Таиссия, или просто Тайс.
— А ты будешь Императрицей, дорогая. Примерять украшения и пинать моих министров…
— Вали тирана! Да здравствует революция! — закричал Даг, и Малека по самый нос закопали в песок.
А потом ушли купаться.
— Ингвар! — мученически позвал Стронский, выплевывая песок. — Откопай!
— Что ты за божество, если не в состоянии сам это сделать?
Проваливаясь по щиколотку в песок, я с трудом поднялся на дюну и поднес к глазам миниатюрный бинокль. «Звездный странник» на космодроме нестерпимо блестел под солнцем покатыми боками. Рядом с ним стоял приплюснутый грузовой гравилет, из чьего нутра тянулись ленты конвейеров. Не иначе как торговцы алари пожаловали?
— Вахтовый, кто наши гости? — щелкнув коммуникатором, вызвал я корабль.
— Прибыли барыги. Сейчас начнем разгрузку.
— Только сначала убедитесь, что они не забыли свои деньги. Знаем мы этих прохвостов…
Я перевел бинокль на белокаменные здания и в который уже раз восхитился красотой пирамидальных дворцов столицы Анубиса — мегаполиса Амшир. Там кипела жизнь, полная мелких радостей, которых я давно был лишен. Нам же вновь предстояло лететь в глубины Вселенной…
Когда я, проснувшись, выбрался на поверхность, пожары уже поутихли, зато им на смену пришел едкий дым. Он забивал легкие и вызывал кашель. Сквозь пролом в стене я наблюдал за передвижением мобильных отрядов.
— Эй! — раздался оклик на улице. — Кто ты такой? В городе объявлен комендантский час…
Я напряженно застыл, осторожно положив руку на рукоять дробовика.
— Посольство гайлатинян! По какому праву вы нас останавливаете? У нас неприкосновенность! — с достоинством ответил с улицы знакомый мне голос.
Припав глазом к щели в стене, я узнал в ответившем того самого гайлатинянина, что принял меня в ресторане «Галактика» за посла Фролова. Перед шлагбаумом землян стоял посольский кар, в котором испуганно жались друг к другу несколько пассажиров. За шлагбаумом расположились три бронемашины и танк.
— Кто это у нас здесь такой шустрый? Ну-ну. — Солдат направил пулемет на машину. — Всем выйти и лечь мордой вниз!
— По какому праву вы нас задерживаете? Назовите имя вашего командира!
Солдаты стали выгонять пассажиров из кара. Среди них оказалась и жена гайлатинянина, которую я тоже видел в ресторане. Посол кинулся к ней, но один из солдат ударил его прикладом и хладнокровно расстрелял в упор.
— Тебе ни к чему имя моего командира… — злорадно сплюнул солдат на труп.
— Ты вообще с башкой хоть иногда дружишь? Это же посол гайлатинян, а они наши союзники! Тупой и никчемный идиот, что ты натворил?! — заорал выскочивший из бронемашины офицер.
— Попытка к бегству… — сердито буркнул солдат, с опаской отходя в сторону. — Есть приказ…
— Убирайся с глаз моих! — рявкнул офицер. — Устроил тут, понимаешь ли…
Остальные пассажиры машины — в том числе и жена посла — с воплями ужаса сгрудились вокруг тела гайлатинянина, валявшегося лицом вниз в луже фиолетовой крови.
— И что нам с этими делать? Ты хоть представляешь реакцию командования? Да нас всех, блин, к стенке поставят из-за тебя! Рядовой, ты только что обгадил всю мою карьеру.
— С чего вы взяли, сэр? — проворчал солдат.
— Теперь мне повышения не видать как собственных ушей…
— А кто об этом расскажет? — хохотнул сержант, подходя к нему. — Лично я могила!
— Ты это к чему? — резко обернулся к нему офицер. — Что ты предлагаешь?
— Этих синяков необходимо пустить в расход, пока они не разбежались по развалинам. Лови их потом. Скажем, что… ящерицы убили посла во время атаки на наш миротворческий блокпост, оплот демократического правительства на этой жалкой планетке.
