прекрасный момент она может стать для меня постоянной. Теперь мое отношение к ней изменилось. Я сам изменился.
Мне показалось, будто тьма шахты приобрела образ черноволосой девушки невообразимой красоты. Ее губы растянулись в улыбке, и я понял, что схожу с ума. Обычно темноте несвойственно улыбаться людям.
Я стоял в одиночестве на краю пропасти и не спешил спускаться на шестисотый уровень вслед за остальными. Ко мне подошел какой-то прихрамывающий человек. Покопавшись в лохмотьях, извлек огрызок сигары, принюхался к нему и причмокнул. Огонек зажигалки на секунду высветил лицо, отмеченное печатью безумия. Я отрицательно покачал головой, когда он предложил мне тлеющий огрызок.
— Маленькая радость для конченого человека… — вздохнул он, вновь затянувшись дымом. Приветливо помахал рукой тьме колодца и рассмеялся. — Вот уж никогда не думал, что буду рад Элите. Она всегда появляется, когда приходит твой последний час. Ты живешь никчемной жизнью и придаешь слишком много значения бессмысленным вещичкам. И вот твой мир рушится, и ты остаешься один на один с пустотой в душе. Ты слишком поздно понимаешь, как был слеп все эти годы. Дно адской Трубы уже не кажется неудачной затеей, а хозяйку бездны ты готов обнять, словно родную мать. Ты тоже считаешь смерть избавлением от всех бед?
— Нет. — Я окончательно убедился, что разговариваю с сумасшедшим. — Я так не считаю.
— Отчего же? Мечтаешь разбогатеть и прославиться? Что такого в этой жизни, ради чего стоит продолжать жить?
— Жизнь дана не для того, чтобы ты, когда тебе вздумается, спустил ее в унитаз. И если я и дам оторвать себе яйца, то только ради свободы, а не денег.
— Когда ты поймешь, что попал в мир, где время остановилось и ты навсегда застрял в своем кошмаре, твои теперешние рассуждения покажутся тебе смехотворными. Это не совсем нормальный мир…
Я посмотрел на своего случайного собеседника. Взял из его безвольной руки зажигалку, щелкнул. Вспыхнувший огонек не только не рассеял тьму, но как будто сгустил ее.
Лик девушки в бездне исчез, уступив место обычной тьме.
— Ей это не нравится, — сказал незнакомец. — Прими добрый совет. Не пытайся самостоятельно перевернуть мир с ног на голову. Особенно когда ты живешь в царстве глухих и слепых. Твоя попытка обречена на неудачу. Тебя никто не увидит и не услышит. Все напрасно.
— Всегда есть луч надежды в темном царстве. Если они не захотят слушать, я их заставлю. Расскажи мне об этом месте. Это мир людей или все же ад?
— В этом адском мире нет людей. Одни пустые оболочки, заполненные злобой и отчаянием. Скорее всего ты тоже станешь таким же никчемным придурком, когда смиришься со своей тьмой в душе. Слушай меня внимательно и запоминай. На самом деле это просто клетка. Обычная клетка, которую придумали не боги и не демоны, а люди, такие, как ты и я. Здесь всем заправляет каста Расписных ублюдков, а их подручные Синюки выполняют за них всю грязную работу. Бригадиры Синюков правят бандами недоумков, куда входят все остальные, отчаявшиеся и смирившиеся. Вот тебе и весь расклад. Рано или поздно ты сделаешь выбор в пользу одной из группировок, ибо в одиночку здесь не выжить, и тогда начнется твое падение в бездну…
— Я спросил не про местное управление, а про эту дыру. Что она такое?
— Само место на самом деле не такое уж и плохое… по сравнению с нижними тоннелями, где находится дно и безраздельно царит Тьма. Ты будешь пахать в шахте не разгибая спины целый месяц, а потом неделю отдыхать. Тебе повезло, неделя привыкания не каждому дается. Веди себя как все или тебя прикончат.
— Забавно… — пробормотал я. — Как тебя зовут?
— Я не знаю. Да и какая разница? Разве ты помнишь свое имя?
— Конечно.
— Значит, ты необычный заключенный.
— Ты это о чем? — нахмурился я.
— Твои руки чисты от меток, и ты помнишь свое имя. Значит, ты кому-то еще необходим.
— И кому же это?
— Тебе видней. Например, тому, кто привык чужими руками загребать жар и таскать каштаны из огня. Тебя отправили сюда не шутки ради и не за провинность. Пока ты нужен, тебя не тронут, но берегись. Кроме заключенных и охранников, в этом месте полно созданий, что не приснятся даже в кошмарном сне. Извини, мне уже пора…
Человек щелчком отправил окурок в пропасть и шагнул следом.
Я отвернулся. Я не одобрял его решения, но не мог и осудить. Кто я такой, чтобы осуждать его поступок, не зная его истории? У него, наверное, были веские причины так сделать.
Скрипя и жалостно стеная, ржавый лифт опускал меня в полную неизвестность. Под забранным толстой сеткой потолком краснел глазок камеры, цепко разглядывая меня.
— Шестисотый уровень, — прохрипел репродуктор над головой.
Створки лифта раскрылись, и я вышел в коридор. Он упирался в массивную дверь. Склонившись над сканером, я позволил ему проверить сетчатку, после чего дверь с тихим шипением поднялась.
Я шагнул под своды огромной пещеры, залитой светом прожекторов.
— Эй, чучело, поди сюда! — окликнул меня двухметрового роста детина, подпирающий задом стену. — Новенький? Не желаешь подзаработать?
С любопытством окинув взглядом гору мышц, я решил, что лучшего источника информации не отыскать. Мужик был матерый, весь в шрамах и старых наколках. Железные зубы приветливо щерились пустотами, а пластиковые протезы вместо ног нетерпеливо переминались.
— Меня поставил сюда Синюк Хьюго. Я предлагаю всем желающим участвовать в гладиаторских боях. Ближайшие будут завтра. Заработаешь кучу денег.
— Зачем они мне? — Я собрался идти дальше.
— Подожди, тупица! Ты хочешь вкусно жрать и сладко спать? Пить фильтрованную воду и быть у всех в почете? Тогда твой выбор — бои на арене. Это самый простой способ заработать себе высокий рейтинг и стать чемпионом. Говорят, Элита благоволит к новичкам на арене…
— Меня не интересует арена.
— Если все же решишь испытать судьбу, узнай правила у букмекера по кличке Масть. Он поможет с первым вкладом. И не пей грунтовую воду из-под крана, а то в три дня сдохнешь от афиноптического шока. Пей квадраколу. От нее выпадают зубы и волосы, зато от нее никто еще не умер. Подумай насчет арены, я тебя не тороплю.
Я прошел через титанические створки и, провожаемый со всех сторон взглядами мрачных стражников, сидящих в бронированных будках, углубился в мир грубо обработанных стен и кучкующихся по углам темных личностей. Определенно, бежать отсюда будет намного сложнее. Я находился на глубине многих километров под землей, куда доставляли лишь тех, кому больше не суждено увидеть дневной свет.
Посмотрим. Я всегда был верен принципу: безвыходных ситуаций не бывает, а из любой тюрьмы найдется выход. Нужно только знать, где искать.
По сути, вся здешняя жизнь сводилась к бесконечным дракам за продовольствие, которого катастрофически не хватало, и попыткам избежать группового изнасилования в душевой. Первую проблему я решил весьма незамысловато — брал на примету самого злобного на вид негодяя, подстерегал в безлюдном коридоре и отбирал у него еду. Вторую проблему решить оказалось еще проще — достаточно было не посещать душевые, и твои шансы нарваться на насильников резко уменьшались. Правда, это не гарантировало безопасность в любом другом месте, где на тебя могли устроить засаду. С подобной публикой у меня разговор был короткий. Тут я не стеснялся в выборе средств, дабы как можно нагляднее продемонстрировать, что бывает с теми, кто питает «надежду на взаимность». Таких я жестоко карал всем, что попадалось под руку, будь то осколок камня, ржавый гвоздь или кусок стекла. Когда количество избитых и ужасно покалеченных мною людей стало столь велико, что игнорировать это было просто невозможно, мной заинтересовались власти сектора. Жизнь здесь и вправду была не слишком мудреной, зато суровой и
