Руссо отважился спросить:
– Но зачем… ты здесь?
«Может быть, все это стало просто случайностью, – думал он, – самой страшной случайностью, постигшей человечество?»
Словно бы прочитав его мысль, Ариус сказал:
– Все имеет свою цель. Быть может, твоя миссия была в том, чтобы освободить меня.
С этой мыслью Руссо было страшно свыкнуться. Иуда двадцать первого века – таково его предназначение?
– А моя цель, пожалуй, в том, чтобы размножиться.
Руссо на секунду задумался над этим словом. Размножиться? Что это могло означать? Он решил, что ослышался. Кислородный колпак приглушал звуки, кислородный баллон по-прежнему урчал, и вдобавок у Руссо кровь стучала в висках. «Может быть, все же это мне снится? – думал он. – Может быть, это просто новый кошмар, страшнее видений пожара и падения с небес?»
– Но как? – пробормотал Руссо. – У тебя нет друзей в этом мире.
Ариус словно бы задумался над его словами, но тут же небрежно пожал плечами.
– Тогда я сотворю их. – Он наклонился ближе. – По своему образу и подобию.
Руссо лихорадочно пытался сообразить, что мог иметь в виду Ариус. То ли, о чем он догадывался?
«У меня на примете уже есть одна… соратница».
На этот раз голос ангела снова прозвучал в голове у Руссо. Видимо, эти сведения были настолько важными, что Ариус не мог высказать их вслух.
Ангел улыбался, но это была жуткая улыбка. Сквозь пластиковый колпак Руссо видел, как по-волчьи оскалены зубы Ариуса. И Руссо мгновенно понял, словно ее образ был передан и запечатлен в его сознании, что Ариус остановил свой выбор на Бет.
Мысли Руссо бешено метались. Что он мог сделать, чтобы помешать этому? Как предупредить Картера и Бет, лежа на больничной кровати? На тумбочке стоял телефон, и в то самое мгновение, когда Руссо гадал, как им воспользоваться, да и будет ли у него такая возможность, телефон зазвонил.
Ариус холодно взглянул на телефон и перевел взгляд на Руссо. Затем снял трубку и молча, приподняв край пластикового колпака, протянул трубку Руссо. Наконец тот смог поднять руку и сжать трубку в дрожащих пальцах. Хотя пластик был приподнят всего на пару дюймов, на Руссо нахлынул свежий, благоуханный запах леса после дождя.
– Джо? Это Картер.
Ожидания Руссо оправдались.
– Как ты сегодня?
– Боунс, – еле слышно проговорил Руссо. – Тут происходит… что-то очень важное.
«Много ли Ариус позволит мне сказать? – гадал он. – И как он поступит, если я попытаюсь сказать слишком много?»
– Что именно? Тебя моет в ванне та хорошенькая сестричка, которая тебе так нравится?
– Нет, – ответил. – У меня… посетитель.
– Бет к тебе зашла? Я знаю, она собиралась тебя навестить.
– Нет, Боунс, – проговорил Руссо, стараясь вложить в голос как можно больше тревоги. – Это тот, о ком мы говорили.
Он молился о том, чтобы Картер понял его намек.
И судя по всему, он понял. На другом конце телефонного провода воцарилась мертвенная тишина. Руссо мог только гадать, о чем сейчас думает Картер. Поверил ли он ему или решил, что он бредит? Или галлюцинирует после укола морфия?
– Бог мой, – наконец выговорил Картер.
Он ему поверил.
– Я сейчас же приеду, – тихо проговорил Картер. – Можешь задержать его? Я скоро буду.
Ариус сунул руку под пластиковый колпак, забрал у Руссо трубку, поднес к губам и сказал:
– Мне пора уходить.
Руссо видел руку падшего ангела, готового положить трубку. Ему показалось или средний палец Ариуса действительно был короче остальных? Руссо понял, что у него осталась единственная возможность поднять тревогу.
– Боунс! – прокричал он. – Не позволяй ему приближаться к тебе! Не подпускай его к Бет!
Но Ариус уже положил трубку.
Что успел услышать Картер? Мог ли он вообще расслышать его приглушенный голос из-под пластикового колпака?
Ариус медленно поднялся со стула. В длинном черном пальто он был похож на столб темного дыма, увенчанный короной золотого света.
Руссо не мог позволить ему уйти; он должен был задержать его здесь и убить. Но как?
Ариус повернулся к двери. Руссо приподнялся – даже после инъекции морфия боль была нестерпимая – и свесил ноги с кровати. Но сможет ли он стоять?
Он сбросил с головы пластиковый кислородный колпак, выдернул из вен иглы капельниц. Теперь, впервые после той жуткой ночи, он смог увидеть лицо Ариуса – идеальные черты, словно бы высеченные из прекрасного белого мрамора, гриву густых блестящих волос, немигающие глаза, спрятанные под тонированными очками.
Руссо сделал шаг. Ноги у него подкашивались, как у новорожденного жеребенка. Он вытянул, покрытые черными корками обожженные руки.
Ариус отступил назад. Руссо, пошатываясь, сделал еще пару шагов.
– Я не дам тебе… – хрипло выговорил он, – добраться до них.
Ариус снисходительно улыбнулся и развел руки в стороны. Руссо бросился к нему и упал в его объятия.
«А я не позволю тебе страдать».
На мгновение Руссо стало очень хорошо. В объятиях ангела он чувствовал себя легким как перышко. Боль совершенно прошла, не нужно было ни двигаться, ни дышать. Он словно бы качался в садовом гамаке.
Но вскоре Руссо ощутил, как в самой глубине его нутра вспыхнула искра – искра жуткой боли, доселе неведомой. К аромату леса, блестящих от дождя листьев и влажной земли присоединился едкий запах дыма, загоревшейся сухой растопки, и, к своему ужасу, Руссо увидел дым прямо перед собой… дым исходил из его рта и ноздрей. Этот дым был порожден пламенем, вспыхнувшим внутри него.
Ариус сделал шаг назад. Руссо рухнул на пол как подкошенный. В палате надрывно зажужжал сигнал пожарной тревоги.
Руссо лежал на полу. Его кожа трескалась от огня, бушующего в его кровеносных сосудах. Он видел, как Ариус подошел к двери и взялся за дверную ручку. Сработали пожарные разбрызгиватели, оросили скрюченные руки Руссо прохладной водой. Кожа зашипела, как раскаленное железо.
Ариус вышел и закрыл дверь. Руссо, бессильно корчащийся на полу, почувствовал, как огонь вырвался наружу через его кожу. Он хотел прочесть молитву, но не успел вымолвить ни слова. Пламя добралось до работающего кислородного баллона. В палате вспыхнул ослепительно белый шар, источавший страшный жар… и для Руссо наступила благодатная вечная ночь.
ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
Несколько секунд Картер неподвижно сидел на стуле. Звук незнакомого голоса эхом звенел у него в ушах. «Мне пора уходить». Мог ли это быть голос ангела? Глубокий, низкий голос произнес слова без ошибок, вот только интонация была немного странная – такую замечаешь у тех, кто хорошо изучил английский, но чей родной язык был совершенно иным.
И что кричал Руссо перед тем, как связь прервалась? Картер понял: он не должен был подпускать Ариуса к себе, но что еще? Руссо прокричал что-то еще. Не подпускать Ариуса к Бет? Так? И была ли еще какая-то причина, кроме самой очевидной, у этого тревожного предупреждения?
Он схватил куртку, висевшую на спинке стула, оделся и выбежал из лаборатории. Захлопнув дверь, он бегом помчался вниз по лестнице. Достав из кармана мобильный телефон, он лихорадочно набрал номер
