Если попытаться вообразить себе ту мертвую водородную бездну, которая на заре Жизни начиналась за пределом прибрежной полосы, бездну без края и дна, погружение в которую становится бесконечным, то только ее более чем 'непроницаемый' мрак можно сравнить с недрами и бесчисленными переходами черного замка Аверон, оплота всемогущего владыки Закатных Земель. По традиции, позаимствованной от разбитых и порабощенных райксов, на стенах коридоров и залов чадили факелы, но это лишь усугубляло темноту вокруг - не таившуюся по углам, а полновластно царившую в цитадели.
И точно такая же темнота была у Хейда внутри. Особенно ясно он ощущал это, когда стоял на вершине смотровой башни, скрестив руки на груди, и глядел вдаль, не обращая внимания поросшие лесом холмы внизу. Неизвестное по-прежнему манило великого завоевателя, он почти физически ощущал притяжение: Но вот понять, что именно его притягивает, или скорее - по какому пути следовать за этим зовом, он не знал. Грандиозные походы не слишком прельщали повелителя вампиров с тех пор, когда он заколол колдуна Ангорда и вернулся в свою ставку с драгоценным трактатом в руках. Пожелай Хейд - и его воинство давным-давно маршировало бы по столицам самых отдаленных держав, но этого не произошло. Другая мысль , другие желания на время овладели им, все чаще и чаще противостоя дичайшей скуке, волнами накатывавшейся из неведомых пределов.
Разумеется, поражение в Арьяварте доказало, что Хейд тоже может ошибаться, а значит - не всесилен. Поэтому после возвращения с Севера повелителю вампиров пришлось безжалостно и решительно искоренять самые малые ростки измены и заговора. Он был готов отстоять свою власть и в будущем. В этом у него были два верных соратника: преданный до фанатизма Виндраум, чей талант тактика уступал разве что Хейдовскому, и рассчетливая, осторожная, хитрая Ульра. Полагаясь на них, Хейд мог хотя бы на время отвлечься от дел Империи и сосредоточиться на страшных и древних тайнах, ставших его достоянием.
'Тени Предвечного' стали лишь необходимым, но базисом для дальнейшего проникновения Хейда в глубины оккультного. В первую очередь это было историческое знание, позволявшее понять - какие законы управляют человечеством. И Хейд убеждался, что на протяжении долгих тысячелетий за спиною полководцев и тиранов, завоевателей и освободителей, реформаторов и вождей переселения народов стояли те или иные аспекты мистического ведения. Их редко выражали откровенно, чаще немногие посвященные маскировали Тайное вуалью религии, традиции, культуры и даже научных и околонаучных теорий - в зависимости от уровня развития того или иного народа, но преемственность идей проследить было возможно всегда. И каждая Великая Идея, отвечающая на вопросы мироустройства и человеческого существования, соответствовала той или иной Расе.
В переплетении узеньких и грязных улочек городов Азии родился образ Бога-Рабовладельца, который Хейд экспортировал на завоенные территории. Сам он, разумеется, ни в Бога, ни в Богов не верил, но и среди вампиров попытался укрепить свои позиции при помощи религии. Если Небесный Господин, предлагаемый вилленам, был одинаково безжалостен ко всем, не разбирая цвета кожи и языка, ненавидя все народное, исконное - 'языческое', то Бог вампиров, Расы Победителей, возвеличивал их, в то же время внушая, что величайшая добродетель - это верность повелителю и командиру на Земле. Конечно, могущественным и бессмертным воинам такое было внушить труднее, но в конце концов всем приятно, когда его называют превосходящим других, а вместе с идеей 'превосходства' вампиры впитывали и незаметную приманку подчинения Хейду.
Но Хейд понимал и то, почему долгие тысячелетия семитические империи со всеми их высокопрофессиональными наемными армиями с трепетом взирали на Север. Там жила иная, не менее могущественная Идея, вошедшая в плоть и кровь нордических племен. Ее хранили мечи и боевые топоры былинных богатырей, ее воплощали великие цари, правившие бескрайними землями, которых воспитывали седобородые волхвы. 'Тени Предвечного' глухо намекали, что грозный 'король' некогда разгромил огромную орду кочевников, пришедшую из Степи со своими бесчисленными отарами овец. Из текста следовало, что захватчиков вел не человек, встретившийся в битве один на один с белокожим вождем и павший от его руки. Затем натиск льдов заставил нордические племена переселяться на юг, отвоевывая земли у иных рас. 'Эти презренные, которые любят смерть и презирают жизнь', как именовал их один древний восточный хронист, сокрушили бессчетное множество великих царств и заключили почетный мир с самим Великим Кемом! И перед глазами у Хейда вставала картина того страшного боя у рухнувших стен Смолограда, когда он потерпел от проклятого голубоглазого племени свое первое поражение.
Арии некогда восстали не просто против древних хозяев Земли, для которых человек был не более, чем жалкой добычей или ничтожным рабом. Они восстали против самого человеческого ничтожества, против кровожадных Богов-Тиранов вырождающейся неандертальской расы. И белая раса преуспела, не просто противостоя врагам в своем вечном бунте, но и тесня их, отвоевывая все новые и новые пространства - как в мире, так и в глубинах своего Духа. И вот тех мотивов, которые двигали 'народом Рос', Хейд понять не мог. Он мог лишь признать силу, а значит - величие, расовой идеи Севера. Того Севера, чьи боги были не в Небесах - но в силе руки, твердости рассудка, жаре сердца и блеске клинка.
Воистину, чтобы победить такой народ, мало вывести на поле брани превосходящую армию! И Хейд подвергал немыслимым ритуалам пленных вождей и мудрецов, с кровью, которой те заживо истекали, поглощая знание, которое надеялся использовать против Арьяварты. Жаль, что предводитель варваров, вечно враждующих с Альбионом, ускользнул из захваченной разбойниками крепости!
А что началось потом... Да, от кого-кого, а уж от этого сброда ублюдков и трусов, который Хейд долгие десятилетия выводил на завоеванных территориях, он не ждал такого! Кто бы мог подумать, что среди полукровок, среди рабов, которые вряд ли знают, из какого племени были их предки, найдутся те, кто сможет одержать верх над вампирами?
Но это и хорошо. Должно быть, в войске восставших собрались последние, в ком еще осталось нечто, чуждое рабу. Их предводитель мертв: Да, нашелся человек, который победил армию вампиров, но вряд ли после его смерти есть подобные ему. Хейд усмехнулся и положил ладонь на рукоять меча. Что ж, этот поход будет неплохим развлечением для него, уставшего от древних тайн и непостижимой магии!
Они встретились совершенно случайно, Светозар и Волеслава. Молодой полководец в сопровождении неунывающего Вальгаста, теудов Шлейнзакса и Лихтгейра, и туата Каиренна осматривал мечи, сноровисто выкованные опытным кузнецом и его помощниками, когда почувствовал, что на него кто-то смотрит, поднял голову и встретился глазами с бывшей возлюбленной. Не раздумывая, он отдал острый клинок кузнецу и подошел к Волеславе. Та хотела отвернуться, но Светозар положил руку ей на плечо и, остановив девушку, спросил:
- Ты даже поговорить со мной не хочешь?
Она снова посмотрела ему глаза в глаза, и он с удивлением увидел там страх, смешанный с недоверием. И Светозар понял, чего она ждала от всемогущего преемника павшего Хиргарда: Он с возмущением отдернул руку:
- Как ты могла даже подумать?.. Ты боишься, что я заставлю тебя... Нет, как ты можешь?
В ответ девушка лишь чуть слышно прошептала:
- А что от тебя, язычника, еще можно ждать?
Светозар пропустил мимо ушей 'язычника' (ибо знал, что для таких людей, как его собеседница, все поступающие не так, как они сами, были 'язычниками') и довольно злобно продолжал:
- Ну конечно, тебе теперь остается только злиться! Надо же - не углядела в дураке - охотнике будущего вождя, какую промашку допустила! Показала раньше времени свое гнилое нутро:
Глаза Волеславы ярко вспыхнули, она скривилась и приглушенно заявила в ответ:
- А ты не радуйся, что командуешь. Пока вас да таких, как этот одноглазый разбойник, не было, жили мы, как люди. А теперь шатаемся по лесам и каждый день смерти ждем: 'Свобода', говорите? А какая 'свобода' в том, чтобы на верную гибель идти?
Светозар отшатнулся:
- Да мы же ради вас кровь свою льем! Чтоб вы скотом у кровососов этих не были!
- Ради 'нас'? А вас кто о том просил? Сколько народу на бунт подбили: Да только люди-то опомнились, за ум берутся! Ты бы послушал, какие разговоры у костров ведутся - так тебя прирезать или голову Хейду
