Юлию в качестве толмача и наперсника Почтеннейшего? Понятно, что Почтеннейший не подарок. Положим, окажется он скверным товарищем и — что еще хуже — лукавым, своекорыстным переводчиком. Но лучше такой, чем вовсе никакого. Хотела ли Золотинка оставить Юлия совсем без помощи?
Не хотела. И более того, встречая Юлия на улицах столицы, Золотинка чувствовала, что глядит на юношу пристрастным взглядом, как если бы имела на Юлия какие-то особенные права… словно бы это от ее воли зависело воспользоваться своим правом или нет, разбудить Юлия, чтобы завладеть его очнувшейся душой. Между тем это было совсем не так, потому что Золотинка остановилась на мысли не возвращаться к собственному облику и до конца своих дней оставаться пигаликом.
Ныне это был вопрос выбора и только — ничто не мешала Золотинке сбросить чужое обличье. Еще зимою, в самом начале сеченя месяца, Совет восьми голосами одиннадцати своих членов при четырех воздержавшихся вынес особое решение, которым государственная преступница Золотинка в знак признания ее выдающихся заслуг в свержении тирании Рукосила, получила временное разрешение посетить Республику. Так что не оставалось препятствий к тому, чтобы встретится с Буяновым племянником, который одолжил Золотинке свои хорошенькие глазки и щечки, теперь она могла вернуть и щечки, и глазки, и реснички с чистой совестью.
Увы, Золотинка чувствовала, что поздно. Поучительный опыт последнего превращения отвратил ее от того позолоченного существа, которого не назовешь пока еще истуканом, но и человеком в полном смысле слова трудно уже признать. Лучше было, наверное, вовсе не знать, сколько золота отягощало теперь Золотинкино естество, сколько отмерло человеческого в пользу золотого бездушия. Когда не знаешь, где та черта, на которой рано или поздно споткнется пигалик, ахнет, и, вытаращив глаза, обернется в идола, когда не знаешь этого, — всякий новый день, как подарок.
Последние месяцы, надо думать, Золотинка сильно сдала. Она уж не могла отказаться от волшебства и не ограничивала себя, махнув рукой на невидимые глазу последствия. Совсем отказаться от волшебства значило для нее не жить, то было бы растительное, никчемное существование не многим лучше небытия. Золотинка волхвовала много и страстно, как запойный пьяница, который в редкие часы протрезвления только и успевает что ужаснуться себе, чтобы опять напиться.
В тот солнечный день в начале изока месяца Золотинка, ставши случайным свидетелем недоброй размолвки между Юлием и Зимкой, выбралась из толпы в самом смутном состоянии духа. Она страдала от пошлых толков, того тайного сладострастия, с каким уличные оракулы смаковали раздор между царственными супругами. Толпа, увы, судила и верно и метко, никого не щадила, люди то самое и толковали, что Золотинка держала на уме, но и собственные Золотинкины догадки казались ей в чужих устах грубостью. Безжалостно срывая покровы, люди как будто не жалели ничего нежного и целомудренного, они как будто не ждали и не желали ждать ничего лучшего в этом мире, и это угнетало Золотинку.
При всем своем волшебстве (если не благодаря волшебству) она оставалась существом чистосердечным и даже простодушным. И до удивления впечатлительным, свойство это развилось в ней, может быть, до крайних пределов. Сказывались ли тут волшебные занятия, которые, как известно, требуют от человека величайшей душевной трепетности, или сказывалось все пережитое, только Золотинка, сплошь и рядом взвинченная, смеялась и плакала от малейшего пустяка. Что говорить, если даже заведомый негодник Почтеннейший в два счета доводил свою могущественную покровительницу до слез — неожиданная, ничем не оправданная грубость, всякое мелкое предательство, на которые кот был куда как горазд, волновали Золотинку и туманили глаза… что не мешало ей, впрочем, как ни странно, отлично владеть собой. Все ж таки она была волшебницей, а никакое волшебство, чтоб вы знали, невозможно без твердой, целенаправленной воли.
Опечаленная и задумчивая, в противоречивых чувствах Золотинка брела по соборной площади, когда плеча ее коснулась рука.
— Простите, сударь! — приподнял шляпу одетый в желто-зеленые цвета великокняжеского дома посланец. — Простите еще раз, я долго иду за вами и никак не могу привлечь внимание.
Странно было, что усатый великан не ухмыляется, обращаясь с учтивым «сударь» к розовощекому малышу, и вдвойне смешон, наверное, был тот строгий, пристальный взгляд, каким ответил великану малыш, но ни тот, ни другой, по видимости, не видели в своих взаимных отношениях ничего забавного.
— Вы пигалик Жихан?
— Ну да… Не совсем… Златан, — неприветливо протянула Золотинка, рассматривая посланца снизу вверх.
— Некоторое важное лицо при дворе покорнейше просит вас пожаловать во дворец для недолгого личного свидания.
— Кто же это важное лицо? — спросила Золотинка, сразу же вспомнив пронзительный взгляд Зимки. Лжезолотинка, несомненно же, узнала в толпе у ворот слишком известного ей пигалика.
— Это важное лицо, — повторил желто-зеленый попугай, пренебрегая вниманием зевак, — просило оказать ему честь и проследовать во дворец.
Смешливая Золотинка (слезы еще не высохли у нее на глазах) откровенно хмыкнула и «проследовала», не задавая больше вопросов. Да и какие нужны были вопросы?! Разве не ходила Золотинка кругами, подкрадываясь все ближе и ближе к тому, что и сама не желала понимать… пока ее не схватили за хвост! И смешно, и глупо. Но иного не могло быть: разумного судьба ведет, неразумного тащит!
Минуя стражу, они поднялись на второй ярус дворца и посланец провел Золотинку в комнату с большими окнами на соборную площадь. Естественным средоточием покоя являлся обширный, как княжеская кровать, стол, основанный на каких-то башенках, столбах и колоннах; величественное сооружение однако пустовало, хотя разбросанные и сложенные стопками бумаги, перья и чернильные пятна по красному сукну свидетельствовали, что такое положение дел являлось тут скорее исключением, чем правилом.
В самом деле, хозяин покоя недалеко ушел. Сделав несколько шагов в сторону, Золотинка увидела спину — согнувшись в три погибели под прикрытием стола, человек возился с каким-то предметом на полу… или, может, шнурки завязывал. Сознавая присутствие постороннего, он покончил со своим делом, хотя и без спешки, и поднялся, раздвинув губы в неком подобии улыбки.
Ананья. Это был, разумеется, Ананья. Кто еще мог явить такую непринужденность в час ответственной встречи!
Впрочем, окинув конюшего внутренним оком, Золотинка тотчас поняла, что о непринужденности говорить не приходится. Ананья испытывал сильнейшее внутреннее напряжение, какой-то разлад, противоречие чувств, которые и побудили его спрятаться — обратили в неподходящий миг к шнуркам.
Надо сказать, явившийся из-за укрытия Ананья много уступал в представительности своему столу. Полукафтан с широкими, подложенными ватой плечами не скрывал тщедушного сложения, на которое указывали и тонкие кривые ноги, обтянутые черными чулками по самый пах, и туго перехваченный стан — оставалось только удивляться, как это Ананья не преломится в узком месте.
— Судьба сводит нас всякий раз, когда ей угодно нарушить однообразное течение жизни, — начал он с неловкой потугой на задушевность, будто заученную речь читал. — Как сейчас в памяти наше первое свидания в Колобжеге… позвольте, когда ж это было?..
Он замолчал, не смыкая губ в ожидании подсказки, но Золотинка промолчала.
— Боже мой! Четыре года назад! Это было в семьсот шестьдесят восьмом году! Как время летит!.. Да, было, было… Неловкое, неприятное столкновение — тогда я представить себе не мог, что четыре года спустя обстоятельства и трезвый взгляд на вещи заставят меня отдать дань глубокого восхищения вам, великая государыня Золотинка! — он поклонился, коснувшись груди.
А Золотинка, сунув руки за пояс, наблюдала Ананью с любопытством и, надо сказать, едва удерживалась от побуждения засвистеть, чтобы проверить смутится ли тогда оратор. Насколько хорошо он собой владеет.
— Государыня! — продолжал Ананья, находя источники вдохновения в самом своем красноречии. — Зная ваше великодушие, я не буду много говорить о давних делах. Признаюсь только, что жестокий стыд и отвращение не миновали меня все эти годы, когда я вспоминал нашу первую, несчастную встречу. Поверьте, государыня, я подневольный человек, и вина моя подневольная… Верно, я родился с рабской душой и с этим проклятием на душе умру. Но и самый последний раб, холуй, лизоблюд, государыня, не лишен своей чести. Моя честь, государыня, мое достоинство, мое удовлетворение в том, чтобы служить
