Мерет передернуло – пронзительные вопли медленно затихли, предсмертные крики той, что никогда не должна была жить.
Так завершилась Последняя Битва Лормта, окончившаяся победой, и хотя тамошние мудрецы часто пытались отыскать в своих драгоценных летописях сведения о чем-либо подобном, усилия их были напрасны. Однако Мерет поведала эту историю Мышке из Ученых, но каков был ее ответ, не узнал никто – слишком бесценным даром являлся для нее разговор на мысленном уровне и слишком высокой ценой он ей давался.
Майк Резник – Влюбленная метла
(«Джон Джастин Мэллори»)
Закинув ноги на письменный стол и сдвинув на затылок потрепанную фетровую шляпу, Джон Джастин Мэллори внимательно рассматривал расписание скачек.
– Знаешь, – заявил он, – схожу-ка я сегодня на скачки – скажем, во второй половине дня.
– Боже мой! – выдохнула Виннифред Каррутерс, его низенькая седовласая партнерша, обладательница пухлых розовых щек. – Кто-то снова запряг это несчастное существо, не так ли?
– Как ты догадалась? – спросил Мэллори.
– Чего тут догадываться! Ты наведываешься на скачки только в тех случаях, когда бежит Летун.
– «Бежит» – это сильно сказано, – заметило не-совсем-человеческое существо, примостившееся наверху холодильника в соседней комнате. – «Еле тащится» – вот что он делает, этот Летун.
– Когда мне потребуется совет офисной кошки, – раздраженно буркнул Мэллори, – будь уверена, я тебя о нем попрошу.
– Вот-вот, – продолжала вещать Фелина с высоты холодильника, – как раз это качество и отличает вашего хваленого Летуна. Я имею в виду – неколебимая уверенность.
– Если тебе придет в голову уйти отсюда, – сказал Мэллори, – можешь поискать работу в труппе комедиантов. Подобным шуточкам там самое место.
– С какой стати мне уходить отсюда? – заурчала Фелина. – Тут тепло, сухо, и ты меня кормишь.
– Джон Джастин, сколько забегов подряд проиграл Летун на настоящий момент? – спросила Виннифред.
– Пятьдесят три.
– Это тебе ни о чем не говорит? – не унималась она.
– Просто его час пока не настал.
– Удивительно! – Виннифред пожала плечами. – Как самый лучший детектив на этом Манхэттене может быть таким глупым?
– Тебе просто недостает веры, – вздохнул Мэллори.
– Ты распутал уйму сложных дел и как минимум дюжину раз был на волосок от смерти, – гнула свое миссис Каррутерс. – Неужто все это имело одну цель – раз за разом просаживать деньги в тотализатор, делая ставки на Летуна?
– Когда я берусь за дело, моя задача заключается в том, чтобы найти искомое, – ответил Мэллори. – А когда иду на бега – в том, чтобы испытать судьбу. Не понимаю, почему это тебя вообще должно беспокоить. Агентство «Мэллори и Каррутерс» оплачивает все свои счета, но что касается личного дохода, тут каждый из партнеров распоряжается им по своему усмотрению.
– К стремлению «испытать судьбу» я отнеслась бы с пониманием, – отрезала партнерша, – это предусматривает элемент случайности. В случае же с Летуном ничем таким и не пахнет – верный проигрыш.
– Ну и дурацкий же у тебя будет вид, когда он наконец всех обставит, – парировал Мэллори.
– Хорошо сказано! – послышался чей-то скрипучий голос – Ты молодчина, Джон Джастин Мэллори!
– – Кто это? – строго спросил Мэллори, мгновенно вскочив на ноги. – Кто это сказал?
Пружинисто спрыгнув на пол, Фелина вбежала в кабинет и с ухмылкой ткнула блестящим когтем в прислоненную к стене в дальнем углу помещения метлу.
– Да ладно тебе! – усмехнулся детектив. – Метлы не разговаривают.
– А я тем не менее очень даже разговариваю, – возразила метла.
Мэллори вытаращился на нее, а потом перевел взгляд на Виннифред.
– Твоя? – спросил он.
– Никогда раньше ее не видела, – покрутила головой партнерша.
– Что она в таком случае здесь делает?
– Почему бы не спросить у нее самой? – предложила женщина.
– Мне никогда не доводилось разговаривать с метлами. Как к ней следует обращаться?
– Вы можете называть меня Геката, – представилась метла.
– По-моему, так звали какую-то колдунью, – заметила Виннифред.
– Точно. Она была моей первой хозяйкой.
– Хорошо, Геката, – кивнул Мэллори. – Ответь мне, кто ты такая, что ты собой представляешь и – самое важное – что ты делаешь в моем офисе?
