– Я хочу быть рядом с тобой, Джон Джастин Мэллори, – промолвила Геката.
– Почему?
– Гранди терпеть тебя не может. Разве этого недостаточно?
– Ага, значит, за всем этим стоит он, верно?
– Нет, он не знает, что я здесь, – возразила метла.
– Трудновато сохранить что-то в секрете от самого могущественного демона на Восточном побережье, – указал Мэллори. И, помолчав, осведомился: – И где же, по мнению Гранди, ты находишься?
– У него на стене, вместе с прочими магическими трофеями.
– Так почему ты не там?
– Он противный, прижимистый, жестокий и неделикатный, – пожаловалась метла. – Прошел уже целый год, как повесил меня на стенку и с тех пор не позволял спускаться. На протяжении нескольких месяцев я обдумывала побег, но никак не могла найти подходящее укрытие. Ну а потом он начал вслух жаловаться на тебя: «Мэллори сделал то, Мэллори сделал се, Мэллори опять расстроил все мои планы»… Вот я и поняла, что ты единственный человек, который способен защитить меня от Гранди. – Геката помолчала и добавила: – Он все повторял: «Этот урод Мэллори», но теперь я вижу, что это вранье. Ты настоящий красавчик, Джон Джастин Мэллори!
Детектив повернулся к Виннифред.
– Вызови такси.
– Что ты собираешься делать? – с опаской спросила Геката.
– Я собираюсь вернуть тебя твоему хозяину, прежде чем он разнесет мой офис вдребезги.
– Не делай этого! Он же снова повесит меня на стенку!
– У нас хватает своих проблем, – сообщил детектив, направляясь к метле. – И с твоими, Геката, придется разбираться тебе без нашего участия, самостоятельно.
Он взял метлу и понес ее к парадной двери, на выход. Та запищала:
– Ах! Ох! Надо же! Какие у тебя сильные, мужественные руки, Джон Джастин Мэллори!
– Откуда, черт возьми, исходит твой голос? – поинтересовался Мэллори.
– А что?
– Я хочу, чтобы ты заткнулась. Наверное, не мешало бы заклеить тебе рот.
– Ни за что тебе не скажу!
Мэллори открыл дверь, потом оглянулся через плечо.
– Виннифред, скажи им, что я заплачу вдвойне, если таксист не будет задавать вопросов.
– Хорошо, – пообещала партнерша.
Детективу потребовалось двадцать минут, чтобы добраться до готического баптистского замка Гранди в северном конце Центрального парка. Прибыв туда, он вручил метлу одному из троллей – прислужников демона, сел в такси и вернулся домой. А когда он вошел в офис, метла уже дожидалась его у письменного стола.
– Я прощаю тебя, Джон Джастин Мэллори, – произнесла она.
– Как, черт побери, тебе удалось сюда вернуться раньше меня?
– Я – волшебная метла, поэтому умею не только болтать, но и летать. Ох, и полетали же мы в свое время, с моей прежней хозяйкой! Она, помнится, любила закладывать мертвые петли, пока артрит ее окончательно не замучил.
– Забудь обо всем этом, – сказал Мэллори. – Боюсь, ты не совсем понимаешь здешнюю ситуацию. Твой нынешний владелец не только мой злейший недруг, но еще и существо, которому ничего не стоит, дунув и плюнув, заморозить весь этот чертов город. Все, кто с ним связывается, имеют кучу неприятностей. Если он найдет тебя здесь, то подумает…
– Что он подумает?
– Дерьмо! – проворчал детектив, обернувшись к новому гостю. – Похоже, стучаться больше не принято. Как, впрочем, и вообще пользоваться дверью.
Напротив Мэллори стояло примечательное во всех отношениях существо, ростом чуть выше шести футов, чью безволосую голову украшали внушительные рога. Кожа его была глянцево-красной, глаза – жгуче-желтыми, зубы ярко-белыми, а нос своей формой походил на орлиный клюв. Одежду незваного и нежданного посетителя составляли рубашка и штаны из мятого бархата и атласный плащ с воротником и обшлагами из меха какого-то обитателя полюса. Этот наряд дополняли блестящие черные перчатки, сапоги и висевшая на шее золотая цепь с двумя магическими рубинами. Вдобавок ко всему при дыхании гость испускал из ноздрей и рта маленькие облака пара.
– . С какой это стати я должен стучаться? – ответил Гранди. – Ты разве стучался, когда стянул у меня мою метлу?
– Да не крал я ее, – возразил детектив. – – Черт, я только что пересек весь город, чтобы вернуть ее тебе.
– Однако она у тебя. – Демон указал на Гекату.
– Забирай ее, – буркнул Мэллори. – Я ее не звал, и мне чужого не надо. Она твоя.
– Как ты можешь говорить это! Неужели ты забыл, чем мы были друг для друга? – вопросила метла.
