На веранде, сверкая белозубыми улыбками, стояли двое мальчишек маори, живущих на соседней ферме и частенько навещающих Еву.
— А, вот это кто, Непия и Майкл! Какая неожиданность! И что вы тут делаете, лентяи? Прогуливаете занятия? — хмыкнула она, разглядывая их наряды: джинсы, чистенькие рубашечки и резиновые сапоги.
Непия, старший, прыснул от смеха в ладошку. Из-за его плеча выглядывала гитара, которая, как Ева знала, была его главным сокровищем.
— Так ведь каникулы… праздники или что там? — фыркнул мальчуган.
— Ах вот оно что? Ну что ж, тогда входите. Привет, Майк. — Она ласково взъерошила черные, давно нуждающиеся в стрижке волосы младшего мальчика.
Его сияющая улыбка прямо ослепляла.
— Пойдем играть в футбол? — Мальчишки нетерпеливо переминались с ноги на ногу.
Ева напустила на себя солидность:
— Я же девушка, а девушки в футбол не играют!
— Но ты же играла с нами в прошлый раз! — возмутился Майкл, решительно выпятив вперед челюсть. В его глазах плясали веселые чертики.
«Невозможный маленький упрямец!» — подумала Ева, а вслух сказала:
— Так оно и было, но только раньше. А теперь я больше не сорванец. Я — леди!
— А по мне, так ты в точности такая же, как вчера, — по-детски простодушно заявил мальчуган.
— Ну пошли же, Ева! Мы мяч принесли! — заныл Непия.
— Ладно, ладно, пошли, — сдалась она. — В конце концов пыль, которую не вытирали две недели, еще подождет. Днем больше, днем меньше — какая разница?
— Йе-е-ех! — в восторге завопил Майкл.
В такие минуты Еве становилось мучительно жалко их мать. Бедняжка, как она только такое выдерживает?
— А Буяна возьмем? — спросил Непия.
— Почему бы и нет? Думаю, он не откажется с нами поиграть. Пойди сходи за ним! И оставь свою гитару в гостиной. Не стоит ее брать с собой.
Время обеда давно миновало, когда Ева, взъерошенная, грязная, потная и измученная, но веселящаяся, как ребенок, предложила закончить игру и вернуться домой — умыться, привести себя в порядок и немного перекусить.
— Мы выиграли! Правда, Буян? — Непия ласково потрепал собаку за уши.
— Нет, неправда! — вмешался Майкл. — Это мы выиграли! Скажи ему, Ева!
Три пары взволнованных глаз, считая Буяна, уставились на нее. Ева окинула взглядом две грязные мальчишечьи физиономии и взъерошенную собачью морду, затем примирительно сказала:
— Будем считать, что у нас ничья. Хорошо? В конце концов, обе команды сражались до победного конца! — и направилась к тому месту, где предусмотрительно оставила очки — зацепив их дужками за ветку дерева. Водрузив очки на нос, Ева махнула мальчикам рукой и пошла к дому.
Она была уверена, что там никого нет. С утра все уехали в бухту Девяносто Миль, намереваясь вернуться только поздно вечером. Все… кроме Ланса. Он объявил, что с гораздо большим удовольствием примет предложение Джо поближе познакомиться с ранчо.
Правда, Лорел позвала и Еву поехать с ними, но та отказалась. Во-первых, потому, что рассчитывала воспользоваться отсутствием компании и хоть немного прибраться в доме — ведь с тех пор, как приехала сестра, у нее на это не было ни минуты. А во-вторых, ее передергивало от одной мысли, что придется провести весь день рядом с Джеффом Паркером. Лучше до самого вечера заниматься уборкой, нежели оказаться в его постылом обществе.
Но стоило Еве вместе с мальчиками подойти к дому, как она с удивлением увидела, что Ланс и отец, удобно устроившись на верхней ступеньке лестницы, ведущей на веранду, с любопытством поглядывают в их сторону. Оба курили и жмурились, подставив лицо яркому солнцу.
— Привет, мистер Мэннеринг! — весело крикнул Непия.
— Здорово, Неп! А, маленький мошенник, и ты тут! — Джо весело подмигнул Майклу, и чумазая физиономия малыша расплылась от удовольствия. Джо вечно придумывал ему какие-то смешные прозвища, и восторгу мальчишки не было предела.
— Мы играли в футбол, — захлебываясь от возбуждения, объявил он. — Мы с Евой против Непии и Буяна. И выиграли, верно, Ева?
— О, заткнись, Майк! Слышал, что сказала Ева? Мы сыграли вничью. — Непия с решительным видом воткнул в землю узловатый сук, который подобрал где-то по дороге.
Смутившись оттого, что Ланс смотрит на нее, Ева нервным движением пригладила растрепавшиеся волосы, привычным жестом заправила их в пучок.
— А из вас получился бы неплохой нападающий, — одобрительно сказал Ланс, широко улыбаясь.
— Так, значит, вы нас видели?
Джо кивнул:
— Ага, немного полюбовались, как вы гоняли мяч. Знаешь, детка, издалека ты вполне сошла бы за мальчишку… особенно когда с восторгом валяешься вместе с ними в пыли!
Ева с деланной невозмутимостью пожала плечами и отвернулась, чтобы не встретиться взглядом с Лансом.
— Это все не так уж трудно смыть. Кстати, раз уж мы об этом заговорили, — обратилась она к Майклу с Непом, которые с облегчением уже избавились от тяжелых резиновых сапог, — думаю, вам сначала не мешало бы вымыть ноги под краном, а уже потом пойти в ванную и умыться. А я пока приготовлю обед.
— На нас не рассчитывай, — вмешался отец, — мы с Лансом уже пообедали. Холодным мясом.
Но оба тут же решили, что, пожалуй, не откажутся от кофе.
Непия дернул Еву за рукав:
— А мы вообще не хотим есть. Можно мы пока поиграем с Буяном?
— После еды, — непререкаемым тоном объявила Ева. — Голодны вы или нет, мне все равно. Вы должны непременно выпить по стакану молока и хоть что-то съесть. Хотя бы по булочке.
С видимой неохотой мальчики отправились мыться. А когда появились на кухне, то с подозрительной быстротой для людей, не желающих есть, расправились с горой бутербродов и горячих булочек, приготовленных Евой на скорую руку. Поднос опустел мгновенно. Вслед за ним и кувшин с теплым молоком.
— А теперь можно пойти поиграть с Буяном? — Непия поставил на стол пустой стакан и облизал остатки молока на верхней губе.
— Думаю, первым делом мистер Каландра попросит вас спеть. Ну как, не откажетесь?
— Отчего же? Споем.
Ева повела их в гостиную, где Ланс с отцом пили кофе.
— Что будете петь?
Воспользовавшись тем, что Непия ненадолго задумался, Майкл высунулся из-за его спины и взвизгнул:
— Балладу о Пончо Лопесе!
— Вот и хорошо, — кивнула Ева. А когда Непия привычно закинул лямку гитары на плечо, официально представила маленьких певцов: — Это Непия, ему уже двенадцать. А это Майк, ему всего… сколько, шесть?
— Почти семь. — Майкл горделиво напыжился и выпятил грудь.
— Когда он был еще совсем маленьким, я обычно хватала его и тискала до изнеможения. А ему это нравилось, верно? — Ева с улыбкой нагнулась и прижалась Лицом к краснощекой физиономии малыша.
Тот с негодующим возгласом выкрутился у нее из рук и молниеносно укрылся за креслом. Через мгновение из-за него показалось пылающее от смущения лицо мальчишки. Метнув в сторону Евы яростный взгляд, он неловко потупился.
— Майк и сейчас это любит, но стесняется Непа, — смеясь, пояснила девушка. — А тот вечно дразнит его, называет неженкой и ласкунчиком.
— Вовсе нет! — возмутился малыш. — Терпеть не могу все эти телячьи нежности!
