В течение последующих столетий франки не раз доставляли беспокойство правителям Римской империи, постоянно совершая дерзкие налеты на продовольственные караваны и пограничные поселения, истребляя мирных жителей и уводя в плен женщин и детей. В конечном итоге император был вынужден уступить франкам значительную часть Галлии.
В конце VI в. произошло деление франкских племен на франков салистических и репуарских (первые проживали на территории морского побережья, вторые населяли берега рек и озер).
Основателем этого франкского государства традиционно считается король Хлодвиг, правивший местными племенами в 481 г. Согласно древним летописям Хлодвиг приходился внуком самому Меровею, родоначальнику легендарной династии Меровингов. Возглавляя походы своего воинственного народа в течение нескольких десятков лет, «божественный потомок» проявил себя как талантливый полководец и хитрый дипломат (конечно, если определение дипломатии применимо к мрачным временам раннего Средневековья).
Происхождение самой династии Меровингов также вызывает множество споров и противоречий. Некоторые специалисты считают их потомками Иисуса Христа и Марии Магдалины, якобы поселившейся на французской территории. Божественное происхождение представителей королевской фамилии одно время поддерживала церковь, существуют даже записи «очевидцев», видевших волшебное исцеление короля Меровея от смертельного ранения, полученного в бою с соседними племенами.
Предположительно в 496 г. Хлодвиг стал первым правителем французского государства, принявшим христианскую веру, а город Реймс, где произошло это важное историческое событие, с тех пор стал традиционным местом коронации всех последующих монархов. Однако, несмотря на явные религиозные предпочтения своего супруга, обе его жены были приверженками культа святой Женевьевы, которая, по легенде, являлась покровительницей города Парижа, ставшего столицей быстро растущей империи.
Точная дата и причина смерти короля Хлодвига остаются неизвестными, предположительно он был тяжело ранен в ходе очередного военного конфликта с соседним королевством и скончался, оставив четырех сыновей. С этого времени начинается постепенное угасание легендарной династии Меровингов, так как ни один из последующих потомков Хлодвига не отличался какими-либо талантами.
После смерти короля Хлодвига страну поделили четыре его сына. Однако совместное правление не принесло ожидаемых результатов, и за несколько лет, проведенных в беспрерывных пирах и развлечениях, наследники великой династии не совершили ни одного военного похода, за что и получили нелестное прозвище «Ленивые». Следующий правитель Хильдерик III также не пользовался любовью своих подданных и был вскоре смещен с престола более популярным конкурентом. Дальнейшая его судьба неизвестна.
После короткого правления Хильдерика III, не отмеченного никакими знаменательными событиями (за исключением государственного переворота), на трон взошел король Пипин, представитель династии Каролингов.
Новый монарх отличался очень маленьким ростом, за который он быстро получил прозвище «Короткий», которое носил всю свою жизнь. Однако, несмотря на весьма скромные физические данные, Пипин вошел в историю Французской империи как талантливый политик, а его военные походы, предпринятые с 714 по 748 гг., существенно раздвинули границы государства. Кроме того, новый монарх был ревностным сторонником католической церкви и пользовался расположением папы римского, который объявил потомков династии Каролингов законными наследниками французского престола. Пипин Короткий умер в 748 г., оставив наследником своего старшего сына Шарля, известного потомкам как Карл Великий. Будучи храбрым и умелым воином, молодой король продолжил завоевательные походы своего отца и присоединил к своим владениям практически всю западную территорию европейской части континента, и к 799 г. Французская империя представляла собой очень большое государство.
Многие историки считают, что прозвище «Капет» аббат Гуго получил благодаря своей манере одеваться – королевской мантии он предпочитал накидку светского священника (в народе она называлась «капа»), в которой он встречал даже послов соседних государств. Впоследствии прозвище, данное одному человеку, превратилось в название всей династии Капетингов, правивших Французской империй на протяжении нескольких сотен лет.
В 800 г. Карл Великий получил из рук римского папы Льва III императорскую корону, а в 801 г. был подписан закон о престолонаследии, согласно которому после смерти монарха право на правление передавалось его старшему сыну. Таким образом, была упразднена многовековая традиция наследования престола всеми детьми короля (в том числе и незаконнорожденными), создававшая для народа массу проблем.
После смерти Карла Великого на престол взошел его старший сын Людовик I, который продолжил славную традицию завоевательных походов и провел первую в истории французского государства серию законодательных реформ. Прежде всего новый правитель издал ряд законов, значительно изменивших положение церкви, которая очень скоро обрела контроль над государственной властью. Впервые церковнослужители и религиозные деятели стали играть при королевском дворе существенную (а может быть, и главную) роль. Это во многом стало возможным благодаря духовным наставникам молодого Людовика – аквинским священникам Бенедикту и Элизахару, с которыми король был очень близок до самой своей смерти.
В период правления юного монарха существенные изменения претерпело не только отношение к духовенству, но и к самой императорской власти, Людовика стали считать «пастырем вверенного ему христианского народа, призванного вести его к спасению», в то время как у Карла Великого и всех его предшественников сложилась репутация простых «собирателей земель». Помимо политического таланта, которым, несомненно, обладал Людовик, из немногочисленных сохранившихся документов можно сделать вывод о том, что потомок Карла Великого был наделен и редкими душевными качествами, в частности необычайным чувством справедливости, благодаря которому он заслужил в народе прозвище «Благочестивый». К сожалению, дети не унаследовали благородного характера своего отца и после его смерти развязали кровопролитную битву за престол, которая печально отразилась на экономической и политической обстановке в стране. Последним правителем династии Каролингов был Людовик V, не оставивший после себя наследников по мужской линии. После долгих споров в 987 г. на престол был возведен аббат Гуго Капет, ставший родоначальником новой королевской династии.
Период правления Гуго Капета и его потомков стал кровавой страницей в истории всей Европы. Будучи ревностным защитником католической церкви, новый правитель начал активную борьбу с другими религиозными направлениями, что привело к многочисленным судебным процессам и публичным казням всех «неверных». В 1095 г. аббат собрал большое войско, в ряды которого вошли представители самых знатных французских фамилий, и организовал первый в истории Крестовый поход на Иерусалим, население которого был ослаблено постоянными конфликтами с турецкими солдатами.
При последующих правителях династии Капетингов масштаб религиозных войн достиг невероятных размеров. Второй Крестовый поход был предпринят в 1147 г., в котором, помимо французских рыцарей, участвовали и германские войска. Однако, несмотря на многочисленное войско (по некоторым данным в походе участвовали более 70 000 человек), поход закончился неудачей (германцы, сломленные эпидемией, вынуждены были вернуться на родину, а подданные французского короля были разбиты под Хоннами).
В июле 1147 г. совместные силы крестоносцев несколько дней безрезультатно осаждали Дамаск, который считался самым богатым и наиболее укрепленным городом Византийского государства. Не добившись победы и потеряв большую часть своих рыцарей, французский король Людовик вынужден был вернуться домой. Невзирая на серию неудач, римские папы и европейские монархи еще не скоро оставили попытки расширить Иерусалимское королевство за счет соседних государств.
Инициатором Крестового похода стал римский папа Урбан II, который обратился к французским рыцарям с просьбой помочь в освобождении Святой земли (так католические священники называли Иерусалим) от мусульман. Формальным поводом для конфликта стал отказ в выдаче священных реликвий, но впоследствии простой военный поход превратился в серьезную военную кампанию, в которую оказалось втянуто большинство европейских стран. В ходе продолжительных военных действий был основан ряд христианских государств, в число которых входило Иерусалимское королевство (позднее этот регион стал
