— А это тебе еще зачем? — он кивнул на пистолет.
— Здесь пули с токсином. Они не смертельны.
— Так зачем он тебе?
— На всякий случай.
Андрей уже хотел было спросить, а что же делать ему, когда наступит этот самый случай, как справа от него, в пожухлой, выгоревшей траве что-то зашуршало. Он посмотрел туда, потом на Юлю:
— Здесь что-то есть, — с опаской в голосе сказал он, тыча пальцем в туман. — Может мне, это?..
— Я знаю. Не двигайся.
Шуршание послышалось впереди. И справа. Словно шепот.
— Слушай, а если они на меня нападут? — не унимался Андрей. — Эй, ты меня слышишь?
Юля не отвечала. Она превратилась в робот, которого запрограммировали патрулировать территорию вдоль этого забора, а у него разрядились аккумуляторы. Так и замерла, направив дуло пистолета в небо и уставившись на участок дороги, где, по чистой случайности, оказался Андрей.
Он вращал головой во все стороны как человек, потерявший в толпе ребенка. Ему все еще не удавалось разглядеть существ, скрывающихся в тумане, но шуршание вокруг него становилось все заметнее и четче. Они вовсе не крались к нему, они медленно, но уверенно наступали, ощупывая своими тонкими ножками-щупальцами пространство впереди, и Андрей это понял сразу. Как и то, какая роль ему уготована. Быть приманкой — вот его задание на первый тур.
Сзади послышался свист рассекаемого воздуха. Андрей, собрав всю волю в кулак, уже собирался было оглянуться, как из сгустка тумана впереди с таким же звуком на него вылетела огромная ладонь с восемью растопыренными, многофаланговыми пальцами. От неожиданности он отскочил назад, и автомат, слетев с плеча, упал в неглубокую лужу на обочине дороги. Выпрыгнувший на него ламар плотно и со всех сторон обхватил его шлем своим телом как рука — теннисный мячик, и вмиг потерявший обзор Андрей вместо оружия соскреб раскисшую придорожную грязь.
— Да что за…
Со второй попытки ему удалось схватить за цевье свой автомат, но прежде, чем он придумал, что будет с ним делать — не стрелять же по этому ламару, верно? — второй головоногий уже охватил его запястье и автомат выскользнул из руки.
Вскрикнув, Андрей поднялся на ноги и попробовал бежать, но жуткие, длинные щупальцы десятка ламаров, облепивших его тело как муравьи червя, плотно обхватив его за колени, лишили его подвижности. Они сдавливали его с такой необычайной силой, будто у них были не пальцы, а железные клешни. Андрей снова выкрикнул, на этот раз какое-то грязное ругательство, — уже позабыв, что рядом девушка, — и сделав несколько неверных, качких шагов, рухнул на землю.
— Юля! — выкрикнул Андрей, барахтаясь в луже грязи на обочине.
— Пять секунд! — услышал он в ответ. — Четыре, три..
Она наконец включилась! — с облегчением подумал он. — Слава Богу!
В отражении ее забрала все происходило словно на экране телевизора. Она смотрела на это представление бесстрастным взглядом, не испытывая к Андрею ни сожаления, ни сострадания. Для нее — первоклассной охотницы, перенявшей от своего Учителя все знания и навыки, и даже в чем-то его превзойдя, все это было стандартной процедурой, возможно, вызывающей легкое отвращение, но не более того. Как для заядлого рыбака цепляние червяка на крючок.
— …два, один. Готово.
Зажав в одной руке свой «штайр», она подошла к торчащему в земле «ловцу», нажала красную кнопку. Прибор ничем не подсказывал, что включился во вторую фазу, но ламары, все как один, словно получив команду «спать», вдруг разжали свои пальцы и бессильно сползли с Андрея.
Краснея от переполняющего его ощущения использованности, он вскочил на ноги и, на ходу размазывая оставшуюся на забрале слизь, подошел к луже на обочине и схватил за ремень свой автомат. В первое мгновенье он еще не знал, что лучше предпринять, но то, что Юльку он готов был сейчас убить — это факт, и никакой музыки ему для этого не требовалось.
— Почему ты мне не сказала?! — выкрикнул он.
— О чем? — словно не понимая смысла вопроса, Юля вскинула плечом и снова прибегла к своему рюкзаку, откуда извлекла раздвижную металлическую сетку. Раньше такими и вправду пользовались рыбаки. — И давай-ка на полтона тише, ладно? А то, знаешь, тебя могут и услышать.
Вздернув рукой, словно запуская к земле «йо-йо», она растянула сетку и, присев возле смиренно лежащих ламаров, принялась осматривать их, переворачивая брюхом вверх и отбирая по каким-то известным только ей признакам исключительно самых молодых и полных сил.
— Пистолет-то с токси-зарядами небось для меня предназначался, а? Вдруг я буду оказывать сопротивление или надумаю, упаси Боже, одну из этих тварюк покалечить. Или не так, скажешь?
— Ты меня, конечно, радуешь своей проницательностью, но послушай, будь так добр — не ори, а?
— Не ори, — разгневанно взмахнул руками Андрей. — Могла бы хоть предупредить, как именно это все будет происходить. Я бы все равно никуда не делся, раз ты уж меня сюда притащила. Был бы я твоей наживкой, если тебе так этого хотелось. Сказать-то могла? А не вести, как скотину!
Юля оглянулась на него. Нажала на какую-то кнопку у виска и забрало с тихим жужжанием поползло вверх.
— Извини, — виновато сказала она, — ты прав, я об этом просто не подумала. Если тебе и в самом деле было так больно, в следующий раз мы поменяемся местами. Идет?
Андрея это осадило. Не то, что она сказала, а то, как она на него посмотрела — как на мальчика: беспомощного, растерянного, слабого, близкого к панике.
— Ага. Только надеюсь, следующего раза не будет.
Он не хотел этого говорить — фраза, почерпнутая из тех книг о супергероях, что ему доводилось читать, всплыла сама по себе. Внутри себя же Андрей чувствовал, как квелый огонь, невзирая на то, сколько раз он его топтал, заливал водой и накрывал мокрой рядниной, все же выжил, и искры от него взмывают вверх, обжигают ему лицо, отражаются в глазах, опьяняют разум сладострастными феромонами. Притяжение, с которым действовала на него эта слегка безумная девица, казалось, не иссякло бы даже после того, как она сбросила бы его в яму со львами.
По всем признакам, это называлось, как сказал Рыжий, «втюрился»… но Андрей все еще упрямо не хотел в это верить.
— Как знать? — игриво подмигнула она ему. — Возможно, ты сам захочешь составить мне…
Ее оборвал знакомый звук, на который она тут же переключила все свое внимание. Три коротких сигнала, поданных одним из тех приборов, коими был напичкан ее рюкзак. Юля сморщила лоб и, вытащив тот прибор, которым она раньше тыкала в туман, взволнованно посмотрела на его экран. А Андрей вдруг поймал себя на мысли, что такой она нравится ему куда больше — настороженной, строгой, сосредоточенной. Хотя… она нравилась ему всякой. По всей видимости, он втюрился.
Прибор еще раз подал сигнал.
Юля взяла его обеими руками, словно голубя мира, которого вот-вот собиралась подбросить к небу, и медленно направила на Андрея. Глаза у нее округлились, дыхание на мгновенье остановилось. Сжавшись, она всем сердцем надеялась, что определитель выдаст что-нибудь другое, но на экране высветились цифры 12.12: семейство великих перепончатокрылых.
— Сзади! — выкрикнула она.
Но в то же мгновенье, видя, что Андрей пребывает словно в астрале, никак не реагируя на ее крик, бросилась в его сторону. Она не привыкла никого спасать, — рейдерство в одиночестве способствует развитию эгоизма, — а потому ничего лучше, чем повалить бойца на землю, запрыгнув на него, ей в голову не пришло. Возможно, будь у нее чуть больше времени, она бы и успела, но было слишком поздно.
Какая же ты красивая, — последнее, о чем подумал Андрей, прежде чем вырвавшиеся из тумана огромные черные когти, впившись ему в бока и плечи, в мгновение ока вознесли его до таких высот, о которых человек за последних тридцать лет мог только мечтать.
Сначала была тишина. Такая плотная, такая густая, такая прочная, не нарушаемая даже шорохом приходящих в себя ламаров и сбивчивым дыханием разлегшейся на дороге Юлии. И только там, в вышине,
