Мордастый схватил мальчишку за руку, больно сжал ее, и Володька сел.
— Тихо! Тихо, дурачок, — горячо зашептал мордастый. — А куда ты пойдешь? По поездам мотаться? У тебя за душой и гроша ломаного нет. А там и милиция сцапает. Ты же сам чувствуешь, что сцапает. Привезут тебя домой, батя отдерет как Сидорову козу, и потопаешь ты в школу, и будут тебя сопливые девчонки пропесочивать и прорабатывать. Ну как будущее, светло и прекрасно?
Володька опустил голову.
— А тут полчаса работы, — убеждал мордастый, — получаешь свою долю и кати, куда хочешь. Ты же любишь путешествовать, вот и путешествуй на здоровье.
Володька напрягся. Попался, ничего не скажешь. А что делать? Надоело до смерти бегать, как зайцу, и боязно идти в милицию.
Кто знает, как там дело на Подлесной? Поймали Андрея?
— Или со мной оставайся, — мордастый облизнул губы. — У меня грандиозная идея появилась. А если из таких ребят, вроде тебя, создать отряд… дружину добрых молодцев или благородных разбойников… Будем тогда хозяевами положения. А? Так что пораскинь мозгой и оставайся…
Володька с испугом уставился на мордастого. Тот спохватился, оборвал себя:
— Ну, это, так сказать, перспективный план, а сегодня — есть работа. Возьми пару рублей, — мордастый протянул Володьке деньги. — Походи, город посмотри…
— Ага, — Володька машинально взял деньги. — Я еще ничего не видел.
— Во-во, поглазей, — подхватил мордастый. — А ровно в девять я тебя жду у товарной. Пока!
Мордастый расплатился за обед и ушел. Поднялся и Володька. Пока не поздно, надо бежать. Но куда? Осточертели эти поездки, устал он, запутался. А, пропади оно все пропадом, гори ясным огнем.
Володька брел, не разбирая дороги. И совсем не смотрел по сторонам. Он так мечтал увидеть этот город, а сейчас не глядел на него. Не мог глядеть.
Вдруг Володька остановился и поднял глаза. Ноги привели его к базару.
Базар пестрел красками, сверкал, манил, дразнил. Ошалелый от обилия плодов, Володька облизывал губы, не зная, на чем остановить свой выбор. Он брел от прилавка к прилавку, пока не добрался до загородки, где продавались арбузы. Тут уж Володька не колебался. Протянул помятый рубль седому старику, который сидел на ящике у весов и жевал хлеб с колбасой.
— Мне — один.
— Обед — не видишь, что ли, — недовольно буркнул старик.
Володька хотел было уйти, как подкатила машина, доверху груженная арбузами.
— Афанасьич! Кончай обед! Принимай скоропортящийся товар! — стукнув дверцей, на землю спрыгнул парень в клетчатой рубахе.
— Погоди, Михаил, — сказал старик. — Моя деревяшка сегодня бастует…
Володька пригляделся к старику. Из-под штанины у того виднелась деревяшка с металлическим наконечником, выхоженным до блеска.
— Тогда — перекур, — парень сел на подножку и полез в карман за сигаретами.
— А если он сверху будет мне бросать? — подал голос Володька.
Прикидывая, что и как, старик поглядел на Володьку и на шофера и скомандовал:
— Залезай, Михаил!
Шофер ловко забрался на гору из полосатых арбузов. Володька встал прямо в загородку. Он расставил пошире ноги, чуть пригнулся.
— Держи, Яшин! — шофер размахнулся и кинул арбуз.
Володька поймал его и осторожно уложил. Поймал второй, третий…
Володька сбросил рубашку. Шофер тоже разделся до пояса.
Арбузы взлетали, заслоняя Володьке солнце, летели медленно, еле-еле, и опускались на руки мальчишке.
Вскоре машина опустела. Громыхая, шофер задраивал борта. Спина его лоснилась от пота:
— Где ты, Афанасьич, такого помощника добыл?
— Сам смастерил, — подмигнул Володьке старик и встал у весов, потому что к прилавку подошли люди.
Володька тяжело дышал, как после трудного матча, но был счастлив. Он подавал старику арбузы, выбирал покупателям получше.
Увлеченные работой, старик и Володька не заметили, как уехал шофер.
Когда в загородке осталось четыре арбуза, старик вытер лицо платком и сказал:
— Все — шабаш!
Развернув газету на ящике, старик положил на нее еду. Вынул из кармана складной нож, разрезал колбасу, батон, огурцы, и все это молча и неторопливо.
— Присаживайся, перекусим, — позвал старик Володьку.
Мальчишка охотно подсел, посмотрел на старика. У того было темное от загара лицо и сахарного цвета зубы. Еще бы — каждый день ест арбузы.
— Ты мне крепко помог сегодня, — сказал старик, — а кому спасибо сказать, и не знаю…
— Владимир Прокопенко, — Володька аппетитно хрустел огурчиком.
— Спасибо, Владимир, — сказал старик. — А меня Николаем Афанасьевичем зовут… Ты — царицынский? В Волгограде живешь?
— Нет, я в гости приехал, — привычно соврал Володька, — к дяде с тетей…
— Слушай, а пошел бы ты ко мне в помощники по-настоящему, — загорелся старик. — И колхозу польза, и тебе… Самостоятельный парень, стыдно, видать, у родных деньги на мороженое выпрашивать?
— Я согласен, — поспешно сказал Володька. — Понимаете, дядя с тетей, оказывается, к Черному морю уехали, в отпуск…
Старик внимательно поглядел на Володьку.
— И ночевать, поди, негде? Будем у кума ночевать… Ну-к, подай арбуз…
Ловкими движениями старик разрезал арбуз на куски, жестом показал, мол, бери, не стесняйся. Мальчишка потянулся, взял кусок. Зажмурившись от удовольствия, стал уплетать арбуз.
— Так-так, — рассуждал старик. — Председателю я предложу: две машины пустить под это дело ежедневно и прицепы приспособить. Председатель у нас толковый мужик. Он согласится…
Заурчала машина. Раздался знакомый веселый голос:
— Эй, купцы-продавцы, кончай загорать…
Володька вскочил на ноги, скинул рубаху.
Снова арбузы летели медленно, заслоняя солнце, и Володька ловил их.
В тот вечер мордастый не дождался Володьки. Он подумал, что пацан, наверное, попался.
Один мордастый на дело не пошел. Не хотел рисковать. Решил выждать несколько дней.
ДЕРЖИСЬ, ВОЛОДЬКА!
Старик пересчитал деньги и торжественно вручил их Володьке:
— 37 рублей 50 копеек… Твоя зарплата за полмесяца, Прокопенко Владимир, сезонный рабочий… Получи и распишись…
— Вы меня кормили, поили, — отнекивался Володька. — Жилье дали… За что же деньги?
— А ты знаешь, что благодаря твоему самоотверженному труду наш колхоз продал в два и семь десятых раза больше арбузов, чем за тот же период прошлого года, — сердито сказал старик и добавил: — Бери. Честным трудом заработанных денег нечего стыдиться…
Володька сунул несколько бумажек в карман, оглядел свои потрепанные брюки.
— Николай Афанасьевич, я в город… Брюки куплю…
— А дядя с тетей еще не приехали? — прищурившись, старик глядел неотрывно на мальчишку.
— Нет, — Володька понурил голову.
