— Андрей вообще гад. Нас с Семеном один мужик попросил стащить доски со стройки. Обещал хорошо заплатить. Ну, мы, дураки, согласились. Один раз сошло. А в другой раз нарвались на этого Андрея. Так он сказал, что заявит в милицию, если мы не будем ему помогать. Васька струсил… Ну, остальное вы знаете…
— Знаю, — кивнул Петр. — А в сентябре вы ездили к нему в Чернигов?
— К нему, — подтвердил Володька. — Он готовил одно дело. Да сорвалось… Мы уже думали, что он про нас забыл, как вдруг объявился весной у нас… И закрутилось…
— Вот что я хочу у тебя спросить, — сказал Петр. — Семенков угнал мотоцикл, а ты взял вину на себя. Зачем? Мало у тебя своих «подвигов» было?
— Одним больше, одним меньше, все равно, — махнул рукой Володька. — А Васька меня тоже выручал. Ночевал я у него.
«Когда отец выгонял из дому», — подумал Петр.
— А почему без погон? — вдруг спросил Володька.
— Не заслужил еще, — пожал плечами Петр.
— А не жалко — из моряков в милиционеры? — прищурился Володька.
Петр покачал головой:
— Теперь нет.
— Видите, я тоже про Вас кое-что знаю, — радостно сказал Володька.
— Василий Федорович рассказал? — спросил Петр.
— Он, — кивнул Володька. — Мировой дядька…
— Настоящий…
— Вот только приятель у него, — поморщился Володька. — Одним словом, не моряк…
Калитка отворилась, и во двор, тяжело ступая на деревяшку, вошел Николай Афанасьевич. В руке он нес сетку с тремя огромными арбузами.
Володька сорвался с места и в то же мгновение повис на шее старика.
— Чуть не свалил, чертяка, — бурчал Николай Афанасьевич. — У меня все-таки одна нога.
Старика тронуло, что мальчишка так радостно его встретил, но он старался не подавать вида.
— Вот, держи, — Николай Афанасьевич протянул мальчишке сетку с арбузами. — На память, что ли…
Подошел Петр, поздоровался со стариком. Николай Афанасьевич отвел Петра в сторону.
— Вы, товарищ инспектор, с ним поласковее… Парень он хороший…
— Не беспокойтесь, все будет хорошо, — ответил Петр.
Из распахнутого настежь окна высунулась заведующая.
— Товарищ инспектор, Николай Афанасьевич, Володя! Идите обедать.
За обедом заведующая принялась благодарить Николая Афанасьевича, мол, если б, не он, то, может, и не сидел бы сейчас за столом Володя Прокопенко. Но старик перебил заведующую:
— Не меня надо благодарить, а вот ее…
Николай Афанасьевич похлопал по своей деревяшке. Все с любопытством повернулись к нему.
— Я вот кляну ее часто, — старик лукаво улыбался, — и за дело. А в тот день она выручила мальчишку. Находился я, устал. Ну, чувствую, шагу ступить не могу. Сел отдохнуть. Пока отдыхал, время шло. А когда вышел с базара, увидел — бежит Володя, а за ним гонится этот бандюга… Так что спасибо надо сказать моей деревяшке…
Все засмеялись. Обед прошел быстро и весело.
Старик отправился и на вокзал — проводить Володю и Петра.
Мальчишка шагал впереди и гордо нес сетку с тремя огромными арбузами.
На перроне Володька обнял Николая Афанасьевича.
— Напиши, когда приедешь, — тихо попросил старик.
В вагоне Володька с любопытством оглядывал купе. Впервые за последние месяцы он ехал с такими удобствами, а главное, с билетом.
Поезд мчался по степи. Всюду, куда ни глядел Володька, стоял в скирдах убранный хлеб.
Вот и лето прошло, пролетело. Честно говоря, он и не заметил. Все время его несло куда-то.
Ничего себе — провел каникулы, отдохнул, набрался сил.
Зато впечатлений — уйма. Порасскажешь ребятам — не поверят. Ухмыльнутся, наплел с три короба Прокопенко. Эх, ребята, хотел бы Володька присочинить, да незачем.
Над головой мальчишки мерно колыхалась сетка с арбузами. Глянет на них Володька и сразу вспомнит Николая Афанасьевича.
Рядом с Володькой сидел Петр и все время чему-то улыбался. Вот чудак!
— Вы братья? — неожиданно спросила попутчица, женщина средних лет с крашеными волосами.
— Братья, — с улыбкой подтвердил Петр.
Володька покосился на инспектора — чего тому взбрело в голову называть его братом? Петр подмигнул мальчишке, мол, не выдавай, брат.
Володька хмыкнул и уставился в окошко.
— У родных гостили, а теперь домой? — не отставала попутчица.
— Так точно, — ответил Петр. — Домой — в Гомель.
Попутчица замолкла. Но видно было, что ее так и распирало от желания поговорить с братьями.
— А вы откуда сами будете? — догадавшись о мучениях попутчицы, поинтересовался Петр и, сам того не желая, выпустил джинна из бутылки.
— Мы из Москвы, — затараторила попутчица и ткнула пальцем в верхнюю полку, где, отвернувшись лицом к стенке, то ли спал, то ли просто лежал ее муж. — Живем в Измайлове. Район, вы знаете, чудесный. Через улицу — лес, самый настоящий, ели там, березки… Правда, от центра далековато. Но рядом метро. И потом скажите на милость, что мне делать каждый день в центре, в этой сутолоке, в этом сумасшедшем доме? Нечего мне там делать…
Попутчица перевела дух, и тогда Володька поднялся:
— Я выйду…
Мальчишка прошел по коридору в тамбур, стал у двери и выглянул в окно. Поезд мчался по мосту через широкую реку.
Деловито прошагала озабоченная проводница и строго предупредила:
— Мальчик, к дверям нельзя прислоняться…
— Знаю, не маленький.
В тамбур шумно вошел Петр. Давясь от смеха, проговорил:
— Насилу вырвался, думал, уже все — погиб во цвете лет…
— А я знаю, чего вы прибежали, — ухмыльнулся Володька. — Боитесь, что я удеру.
— Не боюсь, — ответил Петр. — А если удерешь, дураком будешь…
— Это почему? — нахохлился Володька.
— Потому, что кончается на «у», — отшутился Петр.
— А почему вы ей наплели, что мы братья? — задирался Володька. — Побоялись правду сказать, что вы — милиционер и везете опасного преступника?
— Не набивай себе цену, «опасный преступник», — ушел от ответа Петр.
Он понимал, отчего такой ершистый Володька. Скоро, совсем скоро они приедут в Гомель. Как встретят Володьку дома?
— Ты Ветку знаешь? — спросил Петр.
— Знаю, — ответил Володька, и снова вспомнил Николая Афанасьевича.
— Я был в тамошней школе-интернате, — сказал Петр. — И договорился, тебя берут в 7-й класс. Сможешь часто видеться со своими — до Гомеля рукой подать.
— Нет, — покачал головой Володька, — не поеду я в Ветку. Я домой поеду.
— Но почему? — спросил Петр, хотя по тону, каким говорил Володька, понял, что не вчера пришел мальчишка к такому решению.
— Я домой поеду, — упрямо повторил Володька. — Матери одной трудно. Малые ей дают жару, да и батя… Если батя будет так закладывать, сляжет в больницу. А знаете, какой он маляр! Экстра-класса! В
