Лестница была – когда их поднесло ближе, Паша с облегчением увидел приваренную к водонапорной башне металлическую лесенку. До этого ее не было видно за корпусом башни. Сделав пару гребков, он ухватился за ступеньку: ощутил чувствительный рывок, но удержался. Нащупав ногами ступеньки под водой, начал быстро взбираться, трясясь от холода. Поднявшись на пару метров, оглянулся – следом уже карабкался Чилим.
– Ох, зараза!.. – процедил Чилим, его трясло. – Лето же, почему вода такая холодная?
– Кейс не урони! – прикрикнул на него Паша.
Третьим за лестницу уцепился Потап.
– Есть! – облегченно выдохнул он и начал подниматься. – Чуть не унесло…
Плывший четвертым Бурят, не выпуская «поплавка», ухватился за лесенку. Нащупав ногами опору, поднялся на пару ступенек, потом оглянулся, выискивая Кузьмича.
С первого взгляда стало ясно, что старика проносит мимо. Перехватив бутыль в левую руку и ею же держась за ступеньку, Бурят правую руку протянул Кузьмичу:
– Сюда, Кузьмич! Бросай баллон и плыви! Ну же, быстрее!
Старый зэк послушался его – выпустил баллон и очень неумело, по-собачьи, поплыл к лестнице. Тем не менее его все равно проносило мимо – осознав это, Бурят спустился ниже и вытянул ногу.
– Цепляйся за ногу! – крикнул он. – Давай же!
Кузьмич из последних сил рванулся к нему, протянул руку. Его пальцы скользнули по босой ступне Бурята – и сорвались…
– Черт! – ругнулся Бурят. Потом бросил Кузьмичу баллон: – Держись!
– Я сейчас… Сейчас!.. – выдохнул Кузьмич, пытаясь противостоять течению.
Увы, его относило все дальше и дальше, он даже не смог поймать брошенный ему Бурятом «поплавок». Вот он перестал бороться с течением, огляделся. Увидев торчащую из воды телевизионную антенну, поплыл к ней, уцепился за нее. Но его тащило течением, антенна начала гнуться и уходить под воду, Кузьмич окунулся с головой. Тут же вынырнул, зашлепал по воде руками – было видно, что он начинает паниковать.
– Греби вправо, там есть крыша! – снова крикнул ему Бурят. – Быстрее, а то унесет!
Это была единственная крыша, на которой еще можно было продержаться какое-то время. Кузьмич услышал Бурята, поплыл к крыше – уже с трудом, из последних сил. Доплыл до нее, его прижало течением к шиферу.
– Выберется? – спросил Чилим, стоя на крыше башни вместе с Пашей и Потапом.
– Вряд ли, – покачал головой Паша.
Кузьмич попытался взобраться на крышу, но тут же соскользнул. Течение медленно тащило его вдоль крыши, поднесло к краю. Здесь, цепляясь за край шифера, Кузьмич предпринял последнюю попытку спастись.
– Давай, Кузьмич! – крикнул забравшийся на башню Бурят. – Карабкайся!
И Кузьмич карабкался, по сантиметру выбираясь из воды. Ему удалось подняться примерно на метр, когда он снова неудержимо заскользил вниз…
– Все, – подвел итог Паша. – Ему конец.
Кузьмич снова окунулся с головой. Вынырнул, попытался вновь ухватиться за край крыши. Но течение уже тащило его прочь – замерзшие руки старика скользнули по шиферу, удержаться он не смог.
Его уносило. Было видно, как Кузьмича подхватил один водоворот, потом другой. Вот он скрылся под водой, показался вновь. Отчаянно зашлепал руками, затем его снова утянуло под воду – на этот раз уже навсегда.
– Жаль Кузьмича, – сказал Потап, когда стало ясно, что старик уже не вынырнет. – Хороший мужик был.
– Я ведь говорил ему – цепляйся… – хмуро произнес Бурят. – А он…
– Не повезло ему. – Чилим сплюнул. – Хотя как знать…
Ему никто не ответил. Какое-то время все смотрели на унесший Кузьмича поток, потом Паша начал раздеваться. Раздевшись, выжал воду из одежды, разложил вещи на крыше башни. Остальные последовали его примеру.
– Хорошо-то как! – Потап опустился на нагретый солнцем металл башни. – Тепло! – Он лег и закрыл глаза.
– Это сейчас тепло, – не разделил его радости Чилим. – Глянь, как солнце палит. Пройдет пара часов, и ты запоешь по-другому.
– Дела действительно дрянь, – согласился с ним Паша. – Жратвы нет, чистой воды нет. Сколько мы здесь высидим? День, два, три. А потом?
– Вода может быть в башне, – предположил Бурят. – Только надо открыть люк. – Он посмотрел на крышку люка, увенчанную большим висячим замком. – Умеет кто?
– Кузьмич умел, – ответил Потап. Потом усмехнулся: – Один шнифер был – и тот утонул…
Паша нагнулся к замку, осмотрел его.
– Хрен его чем откроешь, – хмуро произнес он. – Сюда бы лом или хотя бы молоток…
– Надеюсь, весь этот бардак скоро кончится. – Чилим, стоя в одних трусах на краю башни, огляделся. – Иначе мы здесь просто сдохнем…
Время текло удивительно медленно – взглянув на часы, Паша с тоской констатировал, что еще только три часа дня. Солнце находилось почти в зените, было очень жарко.
– Скорее бы ночь… – пробормотал Чилим. – Забодало уже это солнце. То сутками его нет, то висит прямо над головой.
– У тебя рожа загорела, – заявил Потап. – Красная вся.
– На себя бы посмотрел, – огрызнулся Чилим. – На рака вареного похож…
Снова стало тихо. Поднявшись на ноги, Паша облизнул пересохшие губы, внимательно огляделся. И снова убедился в том, что больше плыть некуда – кругом, куда ни глянь, расстилалась водная гладь с редкими пятнышками сосновых крон.
За прошедшие часы вода поднялась еще метра на два, но ее подъем явно замедлялся. Это внушало некоторый оптимизм.
– Придется пить эту воду, – сказал Паша. – Без воды сдохнем. Хотя это даже смешно – прятаться от воды на водонапорной башне и подыхать от жажды.
– Ну да, – невесело усмехнулся Потап. – Пить эту воду. Ты глянь, что с одеждой стало!
Он был прав – после заплыва в этом грязном, мутном потоке одежда покрылась белесыми разводами, стала очень жесткой. О том, чтобы пить такую воду, не хотелось и думать.
– Проклятый замок… – Чилим присел у люка, с чувством безнадежности в глазах осмотрел замок. – Хоть бы проволочку какую-то или скрепку. Или тяжелое что-то… – Он раздраженно стукнул кулаком по замку, потом поднялся, подошел к лестнице и начал спускаться. – Хрен с ним, сдохну так сдохну… Все лучше, чем без воды подыхать…
– Пей через рубашку! – посоветовал Бурят.
– Знаю… – отозвался Чилим.
Паша подошел к лестнице и посмотрел вниз. Вот Чилим спустился к воде, остановился на нижней ступеньке.
– Хоть бы бутылка была… – донесся его ворчливый голос.
Цепляясь за лестницу, он снял рубашку, снова послышалась его тихая ругань – Чилим никак не мог придумать, как ему извернуться и напиться через рубашку, не свалившись с лестницы. Наконец потеряв терпение, он просто обмотал голову рубашкой, спустился прямо в обуви еще на пару ступенек. Оказавшись по колено в воде, нагнулся и начал пить через ткань рубашки. Впрочем, тут же выпрямился, послышалась его приглушенная ругань. Вот он сорвал рубашку с лица, задрал голову и растерянно крикнул:
– Она соленая!
– Что значит – соленая? – не понял Паша.
– Просто соленая, как в море! – отозвался Чилим и полез наверх.
– Ты это серьезно? – встретил его вопросом Потап.
– Не веришь, попробуй! – огрызнулся Чилим. – На, лизни! – Он сжал рубашку, потекла тонкая струйка
