Наступление вечера он воспринял как избавление. Лежа на дне лодки, смотрел на темнеющее небо и думал о том, что еще не все потеряно, что он еще поборется за жизнь. Не может быть, чтобы фортуна совсем от него отвернулась.
Разбудило его все то же солнце – оно уже поднялось достаточно высоко, прикосновение лучей к обожженной коже вызывало боль. Невыносимо хотелось пить: приподнявшись, Паша перегнулся через борт, зачерпнул ладонью воды. Сделал несколько глотков, закашлялся. Его чуть не вырвало.
– Твари, твари, твари… – Он несколько раз ударил кулаком в борт, приходя в ярость от собственного бессилия. – Убью гадов…
Чтобы брюки могли закрыть большую площадь тела, он разорвал штанины вдоль внутренних швов. Стало полегче, но каждый открытый участок тела, попадая под лучи солнца, тут же отзывался болью. Это было самой настоящей пыткой, Паше то и дело приходилось поворачиваться, подставляя солнцу другие участки тела.
Когда солнце наконец-то начало клониться к закату, Паша уже совсем одурел от жары. Губы запеклись, помутневший взгляд бессмысленно шарил по горизонту. И вдруг там, вдали, он заметил темную точку. Шире открыл глаза – показалось?
Полчаса спустя он был уже уверен в том, что это какое-то судно. Более того, плывущее прямо на него. Оно шло с севера, нагоняя лодку, на глазах у Паши выступили слезы. Только бы его заметили…
И его заметили – судно дало гудок, Паша отчаянно замахал брюками.
– Сюда!.. – просипел он, с надеждой глядя на приближающееся судно. – Ко мне!..
Это был обычный речной танкер. Он медленно приближался, Паша начал беспокоиться, как бы его не подмяли. Если что, придется прыгать в воду – одна мысль о том, чтобы с его ожогами окунуться в соль, заставила Пашу содрогнуться. Но ему повезло, нос судна прошел совсем рядом с лодкой.
– Я здесь! – слабо закричал Паша, подняв голову.
– Паша, ты?! – раздался с борта корабля удивленный голос.
– Чилим? – Паша недоверчиво всмотрелся в фигуру человека в капитанской фуражке. – Чилим!!! – Он хрипло засмеялся.
– Лови! – появившийся рядом с Чилимом Потап бросил Паше веревку.
Ему помогли вскарабкаться на борт. Паша едва стоял на ногах, его ощутимо покачивало.
– Воды… – попросил он, чувствуя, что вот-вот потеряет сознание. – Дайте воды…
Его тут же подхватили под руки и куда-то повели. Лестница, коридор, металлическая дверь. Стул. И большая эмалированная кружка с водой…
Нет ничего божественнее чистой прохладной воды – он пил и все не мог напиться. Одна кружка, вторая, третья… Остановил его Чилим:
– Хватит, Паша, лопнешь. Нельзя сразу так много. Поешь лучше…
Паша нехотя выпустил кружку из рук. Устало вздохнул, огляделся.
Он сидел на камбузе. Рядом стоял Чилим в капитанской фуражке, чуть в стороне – Потап.
– Как вы здесь оказались? – спросил Паша. – Чей это корабль?
– Судно, Паша, – поправил Чилим. – Мы увидели его сегодня утром. Начали кричать, махать. Нас заметили, сняли с башни. Оказалось, что их тут всего три человека: капитан, его помощник и парнишка- моторист. Капитан тут же начал качать права, пришлось отправить его за борт. А затем и его помощника – тоже начал выеживаться. Так что судно теперь наше.
– И вы сами его ведете? – не поверил Паша.
– Не забывай, я вырос на Волге, – не без гордости напомнил Чилим. – У меня отец на буксире ходил, меня с собой часто брал. Дело в целом нехитрое. Моторист с движками управляется, Потап рулит. Ну а я капитаню. – Он усмехнулся. Потом стал более серьезным. – Ты без пояса, и в лодке его нет. Утопил?
– Нет, – покачал головой Паша. Нахмурившись, он коротко пересказал историю последних дней.
– Хреново… – поморщился Чилим. – И где сейчас этот плот?
– Не знаю. Должен быть где-то впереди.
– У них есть на борту что-нибудь металлическое?
– Есть, – подтвердил Паша. – Бочка с водой, фляги. И будка на плоту железом обита.
– В самый раз, – удовлетворенно кивнул Чилим. – На судне есть радар. Если удастся его включить, то мы их в два счета найдем. Разбираешься в этом?
– Нет, – покачал головой Паша. – Но глянуть можно…
Действуя методом проб и ошибок, им все-таки удалось к полуночи включить радар. Оставалось лишь разобраться в его показаниях.
– Наверное, это десятикилометровые отметки, – предположил Потап, коснувшись экрана пальцем.
– Десятимильные, болван, – поправил Чилим. – А эти засветки – берег.
– А это? – Паша указал не небольшую светящуюся точку милях в двадцати к юго-западу.
– А это и может быть наш плот! – Чилим удовлетворенно потер руки. – Плывем!
Десять минут спустя танкер уже держал курс в сторону цели. Плыли не торопясь, опасаясь сесть на мель или наткнуться на какой-нибудь затопленный объект. Три часа спустя, когда расстояние до цели сократилось до нескольких миль, Паша приказал застопорить двигатели.
– Подождем до утра, – решил он. – Днем они от нас уж точно никуда не денутся. А сейчас надо пожрать чего-нибудь и лечь спать…
Несмотря на вздувшиеся на обожженной спине волдыри, спал Паша как убитый – сказывалась усталость последних дней. Он спал бы и дальше, но около семи часов утра его разбудил Потап, сообщивший сразу две неприятные новости. Первой новостью было то, что объект, который они приняли за плот, оказался вышкой сотовой связи. За ночь танкер унесло от нее довольно далеко, но в бинокль ее было видно вполне отчетливо. Вторым неприятным известием стало бегство парнишки-моториста.
– На лодке уплыл, сука! – злился Потап. – Жратвы взял, воды. Спустил ночью лодку и уплыл. Хрен его теперь найдешь!
Паша поморщился. Известие действительно было неприятным.
– Без него движки запустить сможем? – спросил он.
– Попробуем, – пожал плечами Потап.
Двигатели с горем пополам запустить все-таки смогли. Стоя на капитанском мостике, Паша вглядывался в простиравшийся слева от них затопленный лес – до него было не больше пяти километров. Скорее всего, моторист прячется именно там. А вот где плот? Паша подошел к радару, всмотрелся в экран.
– И куда плыть? – спросил стоявший у штурвала Чилим.
– На юг, – ответил Паша. – А там будет видно. И прибавь ходу…
Это было правильное решение – около полудня радар прямо по курсу засек какой-то небольшой объект. Еще через пару часов его уже можно было разглядеть в бинокль. Прильнув к окулярам, Паша настроил резкость, вгляделся. После чего опустил бинокль и холодно ухмыльнулся:
– Это они!
Стоя на плоту, Алексей смотрел на схватившего Ольгу негодяя и не знал, что ему делать. Или знал? Бросившись в каюту, он через несколько секунд выскочил из нее с поясом в руках.
– Отпусти ее или я брошу пояс в воду! – крикнул он.
– Так уж и бросишь? – усмехнулся Паша, взглянув на него. – Ты представляешь, что я потом с ней сделаю? – Он сжал горло упирающейся девушки, потом придавил ее к борту. – Поэтому лучше привяжи пояс к канату и не зли меня!
– Я не шучу! – Алексей подошел к краю плота, приподнял руку с поясом. – Отпусти ее, и я верну пояс. После чего мы просто разойдемся – вы своей дорогой, мы своей. Ну! – Он на мгновение выпустил пояс, тут же подхватив его.
– Не смей! – вскрикнул Паша, явно начиная нервничать. – Ладно, уговорил – гони пояс, и я отпущу ее.
– Я тебе не верю! Пусть сначала спустится она.
По скулам у Паши скользнули желваки.
– Хорошо, – нехотя согласился он и подтолкнул Ольгу: – Пошла…
– Тварь! – Одарив Пашу ненавидящим взглядом, Ольга торопливо спустилась по канату. Бросилась к
