сердцу. Хотя это как раз подходит к теме нашего разговора… Он несколько секунд помолчал.
— Ты должен понять, Андрей, что быть магом — это очень трудно. Может быть, это самая трудная вещь на свете. У магов особый тип мышления, у них поистине уникальная философия. И отношение магов к смерти, кстати, тоже достаточно своеобразно. Маги не боятся смерти, — старик внимательно смотрел на Андрея. — В это трудно поверить, но это действительно так. Многие люди говорят, что не боятся смерти, но в большинстве случаев это всего лишь поза. А маги действительно ее не боятся. И знаешь, почему?
— Ну и почему? — спросил Андрей, подталкиваемый настойчивым взглядом старого мага. — Потому что они уже мертвы. Андрей вздрогнул. — В каком смысле — мертвы?
— Это трудно объяснить, — ответил Николай Александрович. — Хотя для человека — потенциального кандидата в маги — все очень просто и понятно. Ты мертв, если тебя в этом мире больше ничего не держит, если в душе у тебя такая пустота, что становится жутко. Нет интересов, нет стремлений, нет ничего. Ты еще на этой земле, смерть еще не заявила на тебя свои права, но внутренне ты уже мертв. И смерть не страшит тебя — скорее наоборот, ты уже давно готов к ней, ты ждешь ее, ибо она — единственная, кто может тебя спасти от этого бесцельного существования. Тебе уже нечего бояться в этом мире, понимаешь? Вот такое состояние и есть обреченность.
— Но что в этом хорошего, Николай Александрович? — тихо произнес Андрей. — Ведь это страшно — жить с пустой душой, жить, ничего не имея и ничего не желая. Я против такой магии.
— Это еще не совсем магия, — возразил старик. — Ты спрашиваешь о тех качествах, которыми должен обладать кандидат в маги, именно об этом я и говорю. Нужно быть свободным от самого себя, нужно избавиться от иллюзий и настроений этого мира — только тогда ты будешь готов к тому, чтобы принять мир магии. Чувствуешь? Отказаться от этого мира, чтобы принять тот. Вся соль в том, что такой процесс нельзя имитировать, нельзя пройти умозрительно. Это просто должно произойти. И протекает этот процесс очень трудно и болезненно. Лишь когда ты поймешь, что у тебя в этом мире больше ничего нет, когда ты будешь, условно говоря, на грани самоубийства — вот тогда ты станешь идеальным кандидатом в маги. Ты свободен, а потому готов принять мир магии таким, каков он есть, — а не таким, каким бы ты хотел его видеть.
— Вы действительно считаете, что мы можем погибнуть? В смысле, завтра ночью?
— Мы можем погибнуть даже этой ночью, — улыбнулся старик. — Пойми, Андрей, в смерти нет ничего страшного. Особенно если от тебя уже ничего не зависит, если ты сделал все, что мог. Тебе не в чем себя упрекнуть, и единственное, что тебе остается, — это быть магом до конца. Принять смерть не на коленях, не трясясь и стеная, а с гордо поднятой головой. Все, что ты будешь чувствовать в этот миг, — это азарт, радость боя, ощущение того, что твой момент истины наконец-то наступил.
— Странная какая-то радость получается, — пробормотал Андрей, его собеседник снова усмехнулся.
— У каждого своя судьба. И при всем нашем желании мы не можем ее изменить. Уж поверь мне на слово.
— Скажите откровенно, Николай Александрович, — Андрей посмотрел в глаза старому магу. — У нас есть шанс победить?
Несколько мучительно долгих секунд старик не отвечал.
— У нас есть шанс, — наконец произнес он, с печальной улыбкой глядя на Андрея. — Но он очень мал. Как маг, я готов бороться до конца — что я и делаю. Но Нимрод бесконечно сильнее нас всех, вместе взятых. И от этого никуда не денешься. Это реальность, хотя и очень горькая. — Но если мы проиграем — что тогда?
— Тогда будет очень плохо. И мы должны верить, что сможем победить. Потому что без этой веры, — он внимательно смотрел на Андрея, — мы не имеем ничего.
День догорал, на город медленно наползали сумерки. Может быть, это был последний день в его жизни — стоя на балконе второго этажа, Андрей задумчиво смотрел на заходящее солнце. Все же интересная это штука — жизнь. Сколько их, рассветов и закатов, видел он на своем веку? Много. Одним больше, одним меньше — кажется, какая разница? Но вот прячется солнце, и он не знает, суждено ли ему увидеть его еще раз.
Подошла Рита, встала рядом, глядя на багровую полосу заката.
— Из моего дома заката не видно, — тихо произнесла она после нескольких минут молчания. — Очень жаль. — Да, это красиво.
Вскоре солнце окончательно скрылось, опустились сумерки. Прошло еще немного времени, и Андрей заметил первую звезду. Впрочем, для звезды она была слишком уж яркой. Какая-то планета. Юпитер, наверное. Даже не наверное.
Сегодня ночь полнолуния. Луны еще не видно, но скоро она появится из-за горизонта. Андрею всегда нравилось звездное небо, нравилось смотреть на Луну. Он так любил ее. А теперь она будет помогать демону. Несправедливо…
— Пойдешь в дом? — Андрей взглянул на девушку, открыл дверь балкона. — Нет, постою еще. Ты иди…
Андрей спустился в холл, там все уже было готово к приходу демона. Но пока холл пустовал.
Маги сидели в зале. Работал телевизор, но звук приглушили, и его почти не было слышно. Всем было не до этого — тем не менее, телевизор не выключали. Он помогал расслабиться, придавал этому вечеру спокойствие и обыденность.
Посреди стола лежал небольшой кусок старой серой мешковины. И на ней что-то темнело — Андрей даже не сразу понял, что именно.
Это оказалась небольшая, около тридцати сантиметров в длину, статуэтка. Темная, слегка желтоватого цвета, достаточно грубая и примитивная. Это и был знаменитый Ключ.
Андрей подошел к столу. Кто бы мог подумать, что этот жалкий, страшненький на вид кусок воска имеет такую огромную власть, имеет силу сдерживать то, что десятилетиями пытается вырваться в наш мир!
— Это и есть Ключ? — спросил Андрей, повернувшись к старику — тот с любопытством следил за ним, расположившись в кресле у окна. Виктор и Игорь сидели в креслах у журнального столика. Сергей устроился на диване.
— Да, Андрей. И весь сыр-бор именно из-за этой штуки.
— Я представлял его себе совсем иным, более солидным. — Андрей продолжал задумчиво смотреть на Ключ.
— Да, выглядит он неважно, — согласился старый маг. — Но это не мешает ему выполнять свои функции. Это, кстати, наглядно демонстрирует один из любимых магами принципов — принцип разумной достаточности.
— Можно его коснуться? — Андрей взглянул на мага.
— Можешь даже взять его в руки. Только не урони — не стоит облегчать Нимроду его задачу.
Андрей осторожно прикоснулся к восковой фигурке. Она не вибрировала, как кинжал, — тем не менее, что-то в ней, несомненно, было. Он взял ее в руки, фигурка оказалась неожиданно тяжелой.
— В ней что-то есть? Внутри? — спросил он, взглянув на деда.
— Нет. Она кажется тяжелой, потому что в ней много энергии. Очень много.
Фигурка изображала человека, черты лица были грубы и схематичны. И все же она внушала Андрею безотчетный страх. Было неприятно держать ее в руках, поэтому он торопливо положил статуэтку на место, инстинктивно потер руки. И тут же заметил, как переглянулись старик и его ученики.
— Ты что-то почувствовал? — быстро спросил его Сергей.
— Не знаю, — неуверенно ответил Андрей. — Мне она не понравилась.
— А точнее? — Николай Александрович взглянул на него с нескрываемым интересом — пожалуй, впервые Андрей заметил в его глазах такой блеск.
— Ее неприятно держать в руках, — сказал Андрей, с некоторым удивлением глядя на своих новых друзей. — Когда я держал кинжал, мне это нравилось. А Ключ совсем другой.
— Когда Нимрод приезжал сюда, ты что-нибудь чувствовал? — снова спросил маг.
Теперь настала очередь удивиться Андрею — он понял, что за этими расспросами стоит не просто любопытство.
— Сложно сказать, — неуверенно начал он. — Честно говоря, мне было немного страшновато. — Ну, а
