позвони, хорошо?
— Ладно… Останови здесь, мне еще в магазин надо зайти. Андрей притормозил у обочины, Настя вышла. — До завтра, Андрей! — Пока, Настя…
Шел девятый час вечера. Сидя за письменным столом, Андрей внимательно изучал переданное ему Мегерой письмо. Стиль, слог, ошибки — все подано достаточно умело. И все-таки это была липа. Андрей размышлял о том, с чего начать завтрашний день, но в голову упрямо лезли события дня прошедшего. Что могло случиться с Татьяной? Андрей взъерошил волосы… Опять появилось ощущение, что он где-то недоработал, что-то упустил. Но что именно?
А все-таки странный человек этот Вадим… Андрей задумчиво потер лицо. С ним действительно что-то неладно. Что же ему не понравилось в том разговоре? Ведь было же это ощущение, было. Какая-то зацепка…
Он встал и прошел на кухню, налил стакан холодного чая. Поискал глазами сахарницу, но передумал и выпил так. Уже делал последний глоток, когда его осенило…
Вот оно! Вот то, что он искал, что покоробило его в том разговоре! «Приезжали взглянуть, не вернулась ли Татьяна? Вы ее знали?»
Знал ли он ее, спросил его Вадим. А почему именно «знал»? Так обычно говорят о мертвых.
Андрей вернулся в комнату, лег на кровать и закрыл глаза. Может, Вадим просто оговорился, и все это полная ерунда. Может быть. Тем не менее, в душе медленно росла уверенность: он напал на след.
ГЛАВАЯ ТРЕТЬЯ
Ключ был где-то здесь — он это чувствовал, он это знал. Осталось лишь его найти.
За прошедшие семь десятков лет мир изменился, но, тем не менее, город во многом сохранил свои прежние черты. Нимрод шел по знакомым улицам, его ноздри жадно вдыхали терпкий запах свободы. Свобода — как же он мечтал о ней… Семьдесят два года бродил он среди скал и песков чужого мира, обуреваемый одной страстью — жаждой мести. И все это время ждал, упорно и неистово ждал того момента, когда свершится неизбежное, когда пробудившееся колдовство вернет его в лоно этого мира. И вот он здесь…
С того дня, как он вернулся, прошла неделя. Нимрод не спешил — надо было освоиться в изменившемся мире, осмотреться. Он не имел права на ошибку. Память Вадима оказалась хорошим подспорьем, он вошел в этот мир спокойно и незаметно, как и учил его когда-то Владыка. Ему было смешно смотреть на окружавших его жалких людишек, и, тем не менее, он сдерживал до поры свой неистовый нрав, пытался быть одним из них. Нужна была легальность, хотя бы на первых порах. Не потому, что он кого-то или чего-то в этом мире боялся, просто ему не нужны были лишние проблемы.
Три дня назад он уволился с работы. В музее его уход восприняли неоднозначно, но ему это было безразлично. И вот уже второй день он искал Ключ…
Это было не столько трудно, сколько нудно — Нимрод знал, что рано или поздно все равно его найдет. Впрочем, терпения у него было в избытке, а потому он неторопливо бродил по улицам, прислушиваясь к своим ощущениям. Ключ где-то здесь, иначе и быть не может. Ключ там, где Хранители. А Хранители никогда не покинут город.
В какой-то момент он ощутил чье-то присутствие, его губы дрогнули в усмешке — вот и они. Точнее, он. Или даже она. Слабая — вероятно, из новеньких. Где-то здесь…
Нимрод повернулся к привлекшему его внимание девятиэтажному дому, прислушался к своим ощущениям. Ну надо же, да она совсем слабенькая! Похоже, годы бездействия не пошли Хранителям во благо. Что ж, тем проще его задача.
Он пошел дальше: кем бы ни была новоявленная Хранительница, его она пока не интересовала. у неё нет Ключа.
Начинало темнеть, но Нимрод не спешил домой. Он любил тьму, и та всегда платила ему взаимностью.
Шел первый час ночи. Демон закончил обход интересующего его района, пора было возвращаться. Не потому, что устал, — он не знал, что такое усталость. Просто выполнил все, что планировал на этот день.
Он шел пустынными улицами, по лицу его блуждала улыбка — Нимрод предвкушал сладкий час расплаты. Жаль, что он не увидит Мару, старик наверняка уже помер. Вряд ли кто-то из его врагов дожил до этого дня, прошло слишком много времени. Увы, люди смертны. К сожалению…
Он уже подходил к своему кварталу, когда заметил на другой стороне улицы группу людей.
— Завалим длинного… — донесся до него тихий голос, ватага гогочущих парней двинулась через улицу ему наперерез. Нимрод улыбнулся. Этот мир мало изменился.
Их было шестеро. Двое забежали сзади, четверо шли навстречу. Они не скрывали своих намерений и весело смеялись, подталкивая вперед наиболее робкого. — Давай, Димыч, сделай его…
Парень натянуто улыбался, осторожно подходя к Нимроду. Тот остановился, ватага окружила его со всех сторон. Тем не менее, он видел их всех — видел другим зрением.
Противник не стал долго колебаться — подскочив, коротко замахнулся и нанес удар. И тут же охнул, глаза его расширились, рот приоткрылся от страшной боли.
Нимрод отнял руку от живота противника, тот медленно сполз на землю. Демон взглянул на руку — пальцы были в крови. Улыбнувшись, коснулся указательного пальца кончиком языка. Соленая. И теплая.
— Я вижу, господа имеют ко мне какие-то претензии? — Нимрод посмотрел на застывших парней и засмеялся. И этот тихий радостный смех словно вывел нападавших из спячки — все пятеро разом кинулись к демону…
Они так и не поняли, что произошло. Прошло несколько секунд, и еще трое присоединились к неподвижной фигуре на асфальте. Четвертый стоял на четвереньках и тихо хрипел, рубашка на его груди набухла от крови. В последний раз взглянув на демона, он покачнулся и завалился на бок. Пятый медленно пятился, зажав ладонью рану на плече и со страхом глядя на стоявшего перед ним человека. Или не человека…
Темное, почти черное лицо в трещинах глубоких морщин. Приоткрытый в дьявольской усмешке рот с острыми клыками. Но страшнее всего были глаза: не глаза даже — два желтых светящихся пятна. И неземной взгляд этот подавлял, лишал силы, приковывал к месту. Ноги парня подкосились, он рухнул на колени, в глазах его застыл ужас. — Не надо, пожалуйста… Отпусти меня… Создание ада медленно приближалось, с кончиков его когтей стекали крупные темные капли.
Подойдя к противнику, Нимрод схватил его когтистой лапой за горло и рывком поднял на ноги. Человек захрипел, пытаясь вырваться, его ноги едва касались земли, по шее сползла струйка крови.
— Отпустить? — Голос монстра был тихим и спокойным. — А зачем? — Он вгляделся в глаза противника, и тот не выдержал — жутко захрипев, задергался и потерял сознание.
Нимрод с хрустом сжал пальцы, затем с отвращением отшвырнул обмякшее тело в сторону. Качнул головой — и принял свой прежний лик. Он глубоко дышал, мышцы лица слегка подергивались. Подойдя к луже, неторопливо вымыл руки, потом зачерпнул пригоршню воды и умылся. Оглядев неподвижные тела, поправил куртку и спокойно пошел дальше.
Рыжему он дозвонился лишь с третьей попытки. Голос Семена был злым и недовольным — похоже, у него сегодня выдался не самый удачный день. — Да… Слушаю… — Селен? Привет, это Андрей. Что злой такой?
— А, это ты… Да достал меня уже этот полковник. — Собеседник Андрея тихо пробормотал нечто нецензурное в адрес своего начальника. — Как с цепи сорвался. — А в чем дело? Неприятности какие?
— Еще не слышал? Тоже мне, журналист, — в трубке послышался приглушенный смешок. — На Комсомольском сегодня ночью шестерых уложили. Пятерых увезли, один еще шевелится. Сейчас в реанимации, но вряд ли выкарабкается. — Ну а тебе-то что? — не понял Андрей.
— Куранова знаешь? Из мэрии? Там его племянник был. Дядя теперь рвет и мечет, полковник мой
