как и все в этом доме, молодые люди весело болтали о всякой всячине. После десерта Лео предупредил, что кофе подадут в кабинет, и они направились туда.
Когда прислуга накрыла кофейный столик и удалилась, Лео и Эйлин некоторое время потягивали обжигающий напиток молча. Наконец, слегка откашлявшись, Лео отставил чашку в сторону и произнес:
— Эйлин, позволь мне еще раз поблагодарить тебя за оказанную помощь. Если бы не твое своевременное вмешательство, мне пришлось бы несравненно хуже. — Заметив, что девушка что-то порывается сказать, он жестом остановил ее. — Я помню, что в знак признательности обещал тебе кое-что рассказать. И я намерен сдержать обещание.
В свою очередь, поставив чашку на столик, Эйлин осторожно произнесла:
— Если тебе не хочется об этом говорить, не надо. Я отнюдь не намерена вмешиваться в чужую жизнь.
— Спасибо, — ответил Лео, в должной степени оценив ее благородный жест. — И все же я считаю, что ты имеешь право знать, каким образом я, банкир, оказался в обществе тех четырех подонков в таком месте и в такое время. — Спохватившись, что мог нечаянно обидеть Эйлин, он поспешно произнес: — Прости, я вовсе не хотел сказать о твоем районе что-нибудь дурное. Просто…
— Все в порядке, — улыбнулась Эйлин. — Я прекрасно знаю, какая о наших кварталах идет слава. И, поверь, давно бы убралась оттуда, если бы имела возможность купить более приличное жилье.
Лео вдруг ощутил острое желание узнать побольше об этой девушке. Как получилось, что в таком неприглядном месте, пользующемся дурной репутацией, выросла и распустилась столь прекрасная и чистая роза? Однако, понимая, что сейчас не время для подобных расспросов, он сдержался.
— Итак, для начала немного о себе, — приступил Лео к обещанному рассказу. Судя по тому, как тщательно он обдумывал и взвешивал каждое слово, говорить на данную тему ему было очень нелегко. — Я родился и вырос здесь, в Чикаго. Мой отец служил обычным клерком в банке, мать занималась домашним хозяйством. Я получил прекрасное образование, легко нашел работу, стал быстро продвигаться по служебной лестнице. К двадцати шести годам у меня уже был неплохой капитал. Еще через год я получил должность директора банка.
— Ты очень способный, — тихо сказала Эйлин.
Лео усмехнулся.
— Отрицать не буду. Но и хвастаться тоже не собирался. Просто хотелось, чтобы ты знала: всем, что сейчас имею, я обязан исключительно себе. Однако не будем отвлекаться от главного. Вскоре после того, как я занял директорское кресло, в моей жизни появилась женщина. Не хочу лгать, прекрасный пол всегда был благосклонен ко мне. Однако Лилиан казалась мне тогда совершенно особой. Чертовски красива, обаятельна, умна, остроумна… Короче, вскоре мы поженились. Едва закончился медовый месяц, как в новоиспеченной супруге я обнаружил еще целый ряд качеств, о которых не подозревал до женитьбы. А именно: холодность, лицемерие, ханжество, расчетливость. А еще через год, — тут в синих глазах Лео появился стальной отблеск, — я узнал о том, что она мне изменяет.
Эйлин тихонько вздохнула.
— М-да…
Лео невесело улыбнулся.
— Банальная история, не правда ли? Она вышла замуж: не за меня, а за мои деньги. Увы, я осознал это слишком поздно. Лилиан наотрез отказывалась дать мне развод. Прошли годы… — Лео выдержал паузу. — Несколько долгих лет, прежде чем я вновь обрел свободу. Все это время мне приходилось жить с ней под одной крышей. Но в конце концов судьба смилостивилась надо мной: Лилиан, поняв, что я никогда ее не прощу, оставила меня в покое.
Он замолчал. Эйлин терпеливо ждала продолжения. Пока она не понимала, какая связь между услышанной печальной историей и нападением четырех крепких парней.
Наконец Лео вновь заговорил.
— Я думал, предательница навеки покинула мою жизнь, и вздохнул с облегчением. Однако, как вскоре выяснилось, радость оказалась преждевременной. С удвоенной энергией взявшись за дела, я за довольно короткий срок основал собственную сеть банков — «Американский коммерческий банк»…
Эйлин не удержалась и ахнула от изумления.
— Так ты… вы тот самый Леопольд Браун, один из главных финансовых воротил и тузов нашего города? Я же много раз встречала вашу фамилию в газетах! Вы — миллиардер?
Лео испытующе взглянул на нее.
— Это что-то меняет?
— Многое!
Сделав столь категоричное заявление, Эйлин в возбуждении вскочила с кресла. Невероятно, Лео — миллиардер! А она-то еще удивлялась, откуда у него деньги на такую машину и дом…
Лео невольно поднялся вслед за ней.
— Но почему?
— Потому… потому что…
«Потому что у наших отношений в таком случае нет будущего», — хотела сказать Эйлин, но не решилась.
Пристально взглянув в ее серые глаза, Лео настойчиво повторил:
— Так почему же?
— Вы сами все понимаете, — пробормотала Эйлин, чувствуя себя весьма неуютно под его тяжелым взглядом.
— Нет, не понимаю, — медленно произнес он. И добавил с горечью: — И пожалуйста, не надо обращаться ко мне на «вы». Я все тот же мужчина, которому ты помогла выкрутиться из сложной ситуации и который целую ночь провел в твоей постели.
Эйлин заколебалась. А вдруг Лео прав и его миллионы… миллиарды не имеют столь решающего значения? Глупости, тут же, решительно оборвала она себя. Чем скорее она навсегда распроститься с этим человеком, тем лучше.
С напускной холодностью Эйлин произнесла:
— Лео, вы…
— Ты, — поправил он.
— Ты, — невольно уступила Эйлин, — должен понимать, что разница в нашем социальном положении слишком ощутима для каких бы то ни было отношений. Я рада, что смогла тебе однажды помочь. И мне будет приятно, если ты сохранишь добрую память обо мне. Но эта встреча будет последней.
— А если я не хочу, чтобы эта встреча оказалась последней? — негромко произнес Лео, глядя ей в глаза.
В его взгляде проскользнуло непонятное выражение, отчего сердце Эйлин вдруг сладко защемило. А в душе мгновенно вспыхнула безумная надежда: что, если!..
Однако Эйлин немедленно приказала себе вернуться с небес на землю.
— Но, Лео, ты же взрослый мужчина и должен понимать, что к чему. Буду откровенна: мне очень хотелось бы узнать тебя поближе. На какой-то миг мне показалось… впрочем, это уже не важно. Главное другое: мы с тобой из совершенно разных миров, которые, как две параллельные прямые, никогда не пересекаются. И следовательно, у наших отношений, как бы они ни развивались, нет будущего.
— Эйлин, ты не права, — возразил Лео. — Ведь однажды наши пути пересеклись. Может, то было знаком судьбы?
И опять Эйлин заколебалась, почти готовая уступить мягкой настойчивости глубокого бархатистого голоса. Лишь ценой невероятных усилий разуму вновь удалось совладать с сердцем.
— Скорее, невероятной случайностью.
— Не важно, ведь это практически одно и то же. Эйлин, буду честен до конца: ты мне чертовски нравишься. И до сих пор мне казалось, что и я будто не совсем безразличен тебе. Так что же изменилось?
Пряча глаза, Эйлин тихо ответила:
— Тебе не казалось. Но я не хочу, чтобы когда-нибудь ты упрекнул меня в том, что я больше всего ценю в тебе деньги; Я не хочу быть похожей на твою бывшую жену.
