знал, что без тебя я одинока. Борюсь за место под солнцем.
Мысль о том, что Зои останется одна, без поддержки, усталая, замерзшая или даже голодающая, едва не заставила Купера согласиться на все ее условия. Но он вовремя понял, что именно на это она и рассчитывала. Женщина хотела убедить его в том, будто это его вина. Как и Сет в свое время, который обвинил его в том, что они перестали ладить. И Бонни винила Купера, что их отношения зашли в тупик.
Он выругался.
— Возьми деньги!
Зои схватила сумку с памперсами и перебросила через плечо.
— Нет. Если ты веришь, что я справлюсь, то должен знать, что они мне ни к чему!
Девушка выбежала в коридор, подхватила креслице с Дафной и направилась к двери. Однако сумка была слишком тяжела, и Зои едва не упала.
Купер вздохнул.
— Позволь мне хотя бы донести сумку.
Стоя к нему спиной, она запрокинула голову и глубоко вздохнула. Он знал, что Зои обдумывает ситуацию. Она не желала казаться слабой — потому что не была такой. Но даже ей, сильной и независимой, нужна была помощь. Внезапно Купер ощутил ее боль, тяжесть ее ноши. Наверное, это ужасно — когда сильному, мужественному человеку внезапно требуется чья-то помощь. Впрочем, сам Купер не мог себе этого представить, потому что никогда не нуждался в помощи. Жизнь всегда преподносила ему возможность все сделать самому.
Он медленно подошел к двери и отобрал у нее сумку.
— Никаких мотивов, — сказал он, открывая дверь и указывая на тропинку.
Зои кивнула. Купер как следует хлопнул дверью за их спинами. Его сердце сжалось, когда она с высоко поднятой головой шла впереди него. Зои была такой гордой. Он знал, что она не позволит уговорить ее взять деньги. Так почему бы просто не отдать их ей без уговоров?
Купер встал как вкопанный.
— Слушай, Зои, я только что вспомнил, что кое-что забыл. Иди, я догоню.
Девушка только кивнула, и Купер облегченно вздохнул, бегом направляясь к дому. Он схватил свой рюкзак, расстегнул его, вытащил оттуда чек и засунул его в сумку Дафны. Теперь надо проводить Зои до самой машины, чтобы той не взбрело в голову вернуть ему деньги. А потом, когда она их обнаружит, будет уже слишком поздно…
И, наверное, она будет его проклинать. А может, даже будет порываться уничтожить чек…
Но ей ничего другого не останется, как использовать эти деньги по назначению. Если она вовремя не обналичит чек, оба потеряют эту сумму.
Зои взбиралась вверх по склону к своей машине. Она вспомнила, как Купер вел ее по этой дороге в поисках охотничьего домика в первый день их знакомства.
Девушка тяжело дышала.
— Мы справимся, Дафна, — пробормотала она ребенку, который счастливо улыбался, оказавшись на свежем воздухе. — Выжили же мы, когда нас бросил твой папочка. Справимся и теперь.
Девочка, казалось, была с ней полностью согласна, и Зои подняла сумку повыше, чтобы поцеловать малышку в щеку и улыбнуться ей. Вот только… Без Брэда можно легко обойтись, потому что он был самовлюбленным неудачником. И каждый раз, начиная скучать по нему, Зои напоминала себе, что в мире полно людей гораздо лучше ее бывшего мужа. Но Купер… Купер был лучшим, и на этот раз у нее не получится так просто забыть его. Купер добрый, нежный, заботливый. Только сам этого не знает.
Он думал, что Зои попала в ловушку. Но нет, это он постоянно был в западне. Он всегда был одинок, потому что отказывался доверять самому себе.
За спиной послышались шаги Купера, и Зои пришлось сделать вид, что она в полном порядке и все идет по плану. Девушке не хотелось, чтобы потом мужчина вспоминал, как она на него злилась. В конце концов, может, он и решил жить без нее, но над своими снами даже Купер не властен…
Он остановился рядом с девушкой.
— Вот видишь, я же говорил, что догоню тебя.
Зои улыбнулась.
— Да уж, вижу.
Мужчина поправил на плечах рюкзак и повесил на него сумку с памперсами, после чего снова тронулся в путь.
— Мне бы очень не хотелось, чтобы все закончилось так печально, — тихо произнесла девушка, не зная, как он воспримет это замечание. До ее машины оставалось всего десять футов. В ее распоряжении было совсем немного времени, чтобы сказать ему все, что нужно.
— Мне тоже это не слишком приятно.
— Вот и хорошо, потому что я так и не сказала тебе одной вещи, — она глубоко вздохнула. — Ты очень, очень хороший человек.
Купер отвел глаза.
— Знаешь, у тебя в глазах иногда появляются маленькие звездочки… Наверное, видеть мешают…
— А ты слишком строг к себе.
К ее удивлению, он рассмеялся.
— Ты эту тему уже не сменишь, верно?
Зои покачала головой.
— У меня осталось всего несколько секунд, — произнесла она, остановившись возле своей «тойоты». Открыв дверь, она поставила на сиденье кресло Дафны. По счастью, Купер утром догадался оставить машину заведенной и включить печку, и теперь внутри было тепло. Девочка радостно захихикала.
— Она рада тому, что вы уезжаете, — заметил Купер.
— Не хочешь попрощаться?
Он сглотнул и снова отвел взгляд. Он даже не понимал, что куда больнее избегать любви, чем остаться с разбитым сердцем.
— Давай, — подтолкнула она его к двери машины. — Наклонись к ней и скажи «До свидания!».
Тот кивнул и послушно нагнулся.
— Эй, малыш! Пока. Расти большая!
Дафна взвизгнула и стукнула его погремушкой по носу.
Зои вздрогнула, но Купер только рассмеялся, выпрямившись.
— А она по-прежнему меня любит!
Сердце девушки снова дрогнуло. Она сделала над собой усилие и улыбнулась.
— Удар погремушкой — знак величайшей привязанности.
Купер кивнул и отступил.
— Так… ты позаботься о себе, ладно?
Зои кивнула и отвела глаза, чувствуя, как душа снова наполняется болью. Черт! Она не могла поверить, что сейчас Купер просто возьмет и уедет. Зои Монтгомери этого не допустит! Она решительно шагнула к нему, схватила его за грудки и притянула к себе. Встав на цыпочки, девушка поцеловала его. Сначала никакой реакции вообще не последовало. А потом, не совладав со своими чувствами, Купер обнял ее и ответил на поцелуй.
Но так же быстро отстранился и посмотрел ей в глаза.
Пожалуйста! — мысленно взмолилась Зои. Не отпускай меня! Спроси хотя бы адрес или номер телефона, хоть что-нибудь!
Но Купер отстранился и произнес:
— Осторожней, когда будешь спускаться с горы.
— Мне нужно вверх, помнишь? — прошептала она. — Я живу на противоположном склоне, — намекнула она, надеясь, что он спросит: «Где именно?»
Но он ничего не спросил. Отойдя в сторону, лишь нерешительно посмотрел на Зои. Внезапно ее осенило.
— Я могла бы подвезти тебя до грузовика…
