Он покачал головой.
— Нет, я так долго просидел взаперти, что пешая прогулка не помешает.
Девушка кивнула.
— Садись в машину, Зои. — И Купер отвернулся.
Она села за руль. Сперва машину немного занесло на повороте, но затем все наладилось. Зои ехала домой.
Она миновала Купера. Тот даже не взглянул в ее сторону. Не помахал. Глядя прямо перед собой, он упрямо взбирался вверх по склону. Один. Потому что сам этого хотел.
Несколько раз девушка позволила себе полюбоваться на него в зеркало заднего вида. Она хотела запечатлеть в памяти размашистую походку, прямую спину и широкие плечи.
Она никогда не забудет его.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Купер был удивлен адресом Ти, который ему дал адвокат братьев Брайант. Он-то ожидал, что преуспевающий братец приобретет себе богатый особняк. Однако Ти продолжал жить в их старом семейном доме.
Знакомые улицы совсем не изменились за прошедшие восемь лет, и Купер легко нашел родовое гнездо. Его переполняли воспоминания. Он сидел в грузовике и смотрел на крыльцо дома, вспоминая, как в детстве они все вместе праздновали Рождество.
Ему казалось, что он слышит смех родителей, видит их радостные глаза, потому что на Рождество у них всегда были припасены сюрпризы. Его душу снова переполнила знакомая печаль. Родители были бы разочарованы, если бы узнали об уходе Купера из семьи. И еще больше они расстроились бы, если б выяснили, что братья даже не разговаривали с Купером. Если бы не закладная, не стоять бы здесь сейчас Куперу. И если бы не Зои… Эта женщина изменила его, пришлось признать Брайанту.
Он прошел по тротуару, но вместо того, чтобы направиться к парадному входу, зачем-то подошел к двери на кухню. На его стук дверь открыла очаровательная рыжеволосая женщина.
— С Рождеством! — жизнерадостно поздоровалась она.
Мужчина прочистил горло.
— С Рождеством, — из вежливости повторил он. Купер почувствовал себя идиотом. Какая к черту вежливость?! Он приехал сообщить о своем проигрыше. Ведь братья все-таки отняли у него ранчо, а он еще и явился к ним за два дня до срока. — Извините, наверное, я не вовремя. Пожалуйста, передайте моим братьям, что я приду поговорить с ними о закладной послезавтра.
Рыженькая открыла рот от удивления.
— Передать вашим братьям? Вы Купер? — выдохнула она.
— Ага. И, похоже, я действительно пришел не вовремя, и…
Она схватила его за руку и потащила в дом.
— Нет, вы, как никогда, вовремя! — заявила странная особа, захлопывая дверь за его спиной. — Ти!
Смущенный донельзя, Купер огляделся. Кухня была намного чище, чем он запомнил, но в остальном мало что изменилось. Возникало ощущение, что Ти задался целью сохранить дом в первозданном виде.
— Меня зовут Маделин. Я невеста Ти, — женщина улыбнулась. — Не знаю, где сейчас Ти, но он очень хотел видеть вас.
Купер невесело улыбнулся.
— Еще бы.
Маделин положила руку ему на плечо.
— Нет, в самом деле!
Еще несколько минут Купер тоскливо посматривал на дверь.
— Наверное, он меня не услышал. Присмотрите за Сабриной, пожалуйста, — попросила женщина, указывая на маленькую годовалую девочку, сидящую на высоком стуле. — А я пойду поищу Ти.
Две недели назад эта просьба наполнила бы Купера священным ужасом. А может, он сразу же попытался бы сбежать. Теперь же он только сказал:
— Конечно, нет проблем!
Когда Маделин ушла, девочка закричала на него, стуча кулачками по перильцам стула. Он подошел к ней.
— Что случилось, малыш? Проголодалась?
Она завопила еще громче, открыв два нижних зуба и один верхний.
— Это дочь Скотти и его жены Мисти. Они погибли этим летом. Я ее опекун.
Купер обернулся и увидел в дверях старшего брата. На нем был зеленый свитер, из-под которого выглядывал белый воротник рубашки, черные брюки и ботинки. Темноволосый и темноглазый брат Купера был воплощением богатства и утонченности.
Всем сердцем желая куда-нибудь провалиться, Купер знал, что нужно остаться здесь, чтобы не подвести Дейва.
— Привет, Ти, — тихо поздоровался он.
— Здравствуй, Купер, — ответил тот, склонив голову набок. — Сет уже едет. Я позвонил ему, когда увидел, что ты выходишь из грузовика.
Купер удивленно поднял брови.
— Услышал, как ты подъехал. Мимо меня теперь и муха не пролетит.
Очевидно, бывшая невеста Ти, Анита, преподала ему пару хороших уроков.
— Пойдем-ка в кабинет, — предложил Ти, когда в кухню вошла Маделин. — Мисс Мэдди, не соблаговолите ли вы сделать нам кофе? — Он посмотрел на Купера. — Если, конечно, ты не хочешь чего- нибудь другого.
— Так как сегодня я уезжаю в Техас, думаю, стоит остановиться на кофе.
От мужчины не укрылось, как старший брат и Маделин обменялись взглядами. Ти, казалось, растерялся. Маделин явно же стремилась подбодрить его.
Братья направились в кабинет. Ти предложил брату сесть на коричневый кожаный диван, а сам опустился на подлокотник кресла. В дверь позвонили, и Ти снова поднялся.
— Должно быть, это Сет.
Купер ничего на это не ответил. Ти вышел из комнаты, и через несколько минут вернулся вместе с братом. Сет был одет так же аккуратно, как Ти, и тоже производил впечатление преуспевающего человека.
Купер перевел взгляд на свои поношенные джинсы и видавшие виды ботинки. Самый подходящий видок для признания о плачевном отсутствии финансов. Истинное лицо Купера Брайанта. Не то что его братья.
И тут Купер кое-что вспомнил — из того, что говорила Зои. Он действительно хороший. А это означало, что ему не нужно извиняться перед другими за то, что он такой, какой есть. Купер встал с дивана и протянул руку Сету. К черту все! Если им нужно ранчо, они его получат. Но он не станет просить вернуть ему деньги Дейва. Потребует.
— Здравствуй, Сет, — поздоровался Купер, пожав руку брату.
— Привет, Купер.
— Давайте присядем, — предложил Ти.
Купер мысленно приготовился к драке. Что бы там ни решили его братья, он будет именно таким, каким его видела Зои — сильным. Он сохранит свое достоинство, свою гордость.
— Купер, нам очень жаль, что пришлось принять такие решительные меры и выкупить твою закладную, чтобы наконец-то увидеть тебя здесь.
— Вообще-то, — вставил Сет, — это была не паша идея. Наш тесть предложил. Он… ну, имеет больше опыта в убеждении людей. И показал нам пару фокусов.
