— Ты же не хочешь детей. Ты сам говорил об этом. И тут до Бена дошло, что он чуть не разрушил свое счастье, доставшееся ему такой дорогой ценой.
— Говоря это, я думал только о тебе. Я не хотел, чтобы ты страдала, как Кейт, или умерла при родах. Возможно, я поступил как эгоист, желая иметь тебя только для себя, но это вовсе не значит, что я не хочу иметь детей. Посмотри на себя: ты такая хрупкая, ты будешь ужасно страдать, производя на свет ребенка.
— Теперь поздно об этом говорить. Твой ребенок появится на свет через шесть с половиной месяцев.
— Мне бы следовало предохраняться с самого начала, — застонал Бен, представив себе все те ужасы, которые могут произойти с Тиа при родах. — Почему ты так долго молчала? Что бы ты стала делать, если бы я отказался от тебя, узнав, что ты беременна?
— Я бы уехала и воспитала ребенка сама. Я могу сделать это и теперь, еще не поздно.
— Черта с два! — разозлился Бен. — Если ты родишь моего ребенка, я всегда буду рядом, чтобы воспитывать его. И буду приглядывать за тобой, потому что ты, как никто, умеешь попадать в дурацкие ситуации.
— Значит, ты согласен стать отцом?
— Точно так же, как ты матерью. Откровенно говоря, я сам себя не узнаю. Кто бы мог подумать, что убежденный холостяк влюбляется, женится и становится отцом после того, как столько раз клялся не вступать в брак!
— О, Бен, я никогда не любила тебя больше, чем сейчас, — вздохнула Тиа, падая в его объятия. — Я так боялась, что ты не захочешь ребенка.
— Я просто страшусь потерять тебя. Обещай, что ты будешь о себе заботиться. Ты такая же прекрасная, как и эта незнакомая для тебя земля, частью которой станут наши дети.
— Обещаю, Бен. Я сделаю все, лишь бы ты меня любил.
— Любить тебя легко, — прошептал Бен, расстегивая пуговицы на ее платье.
— А будешь ли ты меня любить, когда мой живот станет вот таким? — Тиа вытянула вперед руки и сомкнула в круг.
— Даже еще сильнее.
Глава 21
Стояла прекрасная погода. В этот день Бен должен был повести Тиа к алтарю. Теплое щедрое солнце заливало своими живительными лучами ферму «Пенрод», помогая Тиа готовиться к самому важному дню в ее жизни. Узнав о ребенке, Бен настоял на немедленном венчании. Однако после объявления о помолвке должно было пройти две недели, прежде чем священник проведет обряд венчания в домашней церкви Пенро-дов. Бен принадлежал к известной семье, пользующейся уважением и симпатией, и сегодня друзья и соседи толпились в их доме с самого утра. Дир выразил желание сопровождать новобрачную к алтарю, а Кейси с удовольствием согласилась стать подружкой невесты. Робину предстояло быть шафером, а Кейт, уже оправившаяся после родов, вызвалась исполнять роль хозяйки торжества и обещала, что все пройдет без сучка без задоринки. Тиа, никогда не имевшая друзей, за исключением Одноглазой Берты, не переставала благодарить Бога за то, что Он наградил ее такой замечательной семьей и такими верными друзьями. И Беном. Найдется ли на свете еще хоть одна женщина, которую любит такой же заботливый, ласковый, добродушный и красивый мужчина, как Бен Пенрод? Тиа считала, что нет. Сидя перед зеркалом, пока Кейси укладывала ее светлые волосы в затейливую прическу, Тиа смотрела на свое отражение и не могла поверить, что все происходящее ей не снится.
— Почему ты такая задумчивая? — удивленно спросила Кейси. — Ведь сегодня самый счастливый день в твоей жизни.
— Я никогда не была так счастлива, — улыбнулась Тиа. — Я даже не подозревала, что на свете существуют мужчины, подобные Бену. Я безумно люблю его, — Она дотронулась до своего живота. — Бен часто говорил, что никогда не женится, поэтому я и представить не могла, что наступит день, когда я стану его женой.
— Слова Бена — сплошная бравада, — рассмеялась Кейси. — Я была уверена, что он когда-нибудь встретит женщину, перед которой не сможет устоять. Я не принимала его слова всерьез. Бен и Дир очень похожи, но Бен более открытый человек, чем Дир. Мой муж часто бывает мрачным, легко поддается настроению, а Бен жизнерадостный, приветливый и щедрый. Тебе известно, что он собирался жениться на мне, чтобы сохранить для Дира? Доброта у него в натуре.
Робин, хотя он им и не родственник по крови, очень похож на обоих. Все они красивые умные мужчины, но тебе достался лучший. Только не говори об этом Диру. Для меня он самый замечательный человек на свете.
— То же самое я могу сказать про Бена. Из него выйдет прекрасный отец.
— Если в этом он похож на брата, то да. Представляю, как у наших мужчин горят уши: мы перемыли им все косточки. А сейчас тебе пора наряжаться. Дир будет здесь с минуты на минуту.
Подойдя к кровати, на которой лежало подвенечное платье, Кейси бережно взяла его в руки и протянула невесте. Сначала Тиа хотела надеть одно из имеющихся, но Бен воспротивился и купил в Парраматте новый наряд из кремового кружева, да такой красивый, что у Тиа перехватило дыхание. С длинными рукавами и высокой талией платье, оставляло открытыми плечи и верхнюю часть груди и было гораздо красивее того, которое когда-то подарил ей Дамьен. Вместо фаты она наденет венок из живых цветов.
— Ты сказочно выглядишь, — восхищенно проговорила Кейси. — Бен — счастливый человек.
Бен нервно расхаживал по спальне. Как, черт возьми, он пришел к такому ужасному решению? Женитьба! Он знал, что Тиа для него единственная женщина на свете. Он любил ее больше жизни. Но женитьба? Это так опрометчиво! Он не представляет себе жизни без Тиа. Она носит его ребенка. Она его любит. Он сражался бы за нее зубами и когтями. Но женитьба? Это так странно. Совсем недавно он обещал женщине, которую любит, прожить с ней всю жизнь. Защищать ее, заботиться о ней, воспитывать их детей. Но женитьба? Это что-то из ряда вон выходящее. Сколько раз он делал Тиа предложение, прежде чем она согласилась стать его женой? Он давно потерял счет. Если бы он не хотел жениться на Тиа, то не стал бы делать предложение. После встречи с Тиа его клятва никогда не жениться развеялась, как пепел на ветру. Он хотел ее со всей силой страсти, которая правила его жизнью и влекла изведать неизведанное. Но женитьба? Это так постоянно!
— В чем дело, братишка? Может, ты передумал? — спросил Дир, который с интересом наблюдал, как Бен нервно расхаживает взад и вперед по комнате.
— Нет.
— Каждый мужчина на твоем месте нервничает.
— И ты тоже?
— Еще бы! Я думал, что она умерла. Встретив ее в Англии, я не поверил своему счастью. К тому времени нашему сыну было уже больше года.
— Я помню день свадьбы Робина, — рассмеялся Бен. — Отец Кейт чуть ли не силой заставил их пожениться.
— Ты все еще сомневаешься? — спросил Дир.
— Я сомневаюсь не в том, надо ли мне жениться, а в том, смогу ли быть хорошим мужем для Тиа. Она заслуживает лучшего, Дир. Ее жизнь была нелегкой.
— Она и получит самого лучшего, — ответил Дир, похлопав брата по плечу.
— Бен, Дир, пора! — закричал ворвавшийся в спальню Робин, щеки его горели от возбуждения. — Гости уже собрались, священник ждет, да и погода великолепная, как на заказ. Бен, закоренелый холостяк и повеса, решил осчастливить нас, простых смертных, именно в этот прекрасный осенний день.
Братья обменялись удивленными взглядами.
— Я пойду за Тиа, — проговорил Дир, оставляя Бена на попечение Робина, который постоянно подшучивал над ним с того дня, как узнал, что тот станет отцом.
— Послушай, дружище, не обижайся на мои шутки, — попросил Робин, заметив, что Бен побледнел. — Осознание того, что мир потеряет одного из самых закоренелых холостяков, лишило меня чувства юмора. Не обращай на меня внимания, Тиа — чудесная женщина, а ты — счастливый человек.
