Таши опустил голову, не желая выдавать взглядом истинных своих чувств, старательно застучал кремнем, принялся громко дуть на упавшие в траву огненные точки. Но то ли трава успела заволгнуть, то ли просто Таши перестарался и дул слишком сильно, но, спалив пару тонких стебельков, огоньки исчезли, так и не превратившись в пламя. Таши вскинул голову, проверяя, не смеётся ли над его неудачей сын Йоги. Тот не смеялся. Он вообще не смотрел на Таши, а стоял, повернувшись к набранным дровам, и знакомым плавным движением подымал руку. Между растопыренными пальцами родился свет, непривычный, какого в жизни не бывает, блестящий, ярко-голубой, словно первые фиалки, возвещающие победу весны. Свет не усиливался, а как бы уплотнялся, обретая вещественность, и через мгновение огненный клубок упал с протянутой ладони в груду собранного хвороста, и тут же куча заполыхала, вся, сверху донизу.
О подобном волшебстве Таши и слыхать не доводилось. Огонь – это суть магии, он всякому колдовству способствует, недаром шаман камлает у костра. Но подчинить себе огненную стихию и просто между делом вызывать огонь?.. Это казалось невозможным. Неудивительно тогда, что сын Йоги запросто разгуливает по глухому, недоброму к людям лесу. И холод ему нипочём, какой может быть холод, если огонь в себе носишь? Хороший, однако, сынок вырос у старой колдуньи!
Сынок тем временем уселся у огня, подставив теплу тщедушную грудь. Сидел он очень близко, так что чудилось, что ветхая одежонка вот-вот вспыхнет. «Ну, это Ромар тоже умеет, и Матхи… – подумал Таши. – А будь у Ромара руки, он и огонь сводить мог бы…»
И лишь через несколько минут Таши сообразил, что нежданный помощник спалил запас дров, предназначенный на всю ночь, а осенние сумерки быстро сгущаются и нового валежника уже не набрать.
Пышный костёр и впрямь быстро прогорел, уцелевших веток хватило ненадолго, и почти всю ночь путники промёрзли на холодном биваке. Таши дежурил первую половину ночи и видел, что парень, которого Таши не знал как и называть, просидел всё время неподвижно, упёршись взглядом сначала в угли, а потом в остывшее кострище. Трудно сказать, было ли ему холодно в распахнутой на груди обдергайке, а вот Таши, хоть и добротно одетый, изрядно продрог, особенно когда в ночи неожиданно пал ледяной туман, изукрасивший инеем залитый лунным светом лес.
В договорённое время проснулся Ромар, оглядел замерший чёрно-белый мир и молчаливым кивком велел Таши укладываться спать. Таши, не заставляя себя упрашивать, быстро забрался под шкуры, расстеленные на лапнике. Уника приоткрыла сонные глаза, произнесла: «Ой, да ты закоченел совсем!» – и обняла его теплой рукой.
Проснувшись, как обычно, незадолго до рассвета, Таши обнаружил, что возле горелого пятна, где с вечера сидел сын Йоги, никого нет, и даже трава в этом месте так же густо серебрится инеем, как и повсюду.
Таши вопросительно глянул на Ромара, тот молча прикрыл глаза. Значит, опасный попутчик где-то неподалёку, может услышать неловкое слово и обидеться. Теперь уже Таши понимал, что заморыш и в самом деле опасен. Надо же было уродиться столь изощрённому магу в доме у старухи Йоги! С юного возраста слышал он только ворчание и перечень обид, предки не защищали его во младенчестве. Неудивительно, что нет в парне почтения ни к роду, ни даже к родной матери. А коли сойдётся такой характер с магической силой, то от этого человека лучше держаться подальше и зря его не дразнить. Не за тем идём, чтобы лишних врагов наживать.
Быстро собрались и пошли, греясь ходьбой. Дорога заметно падала под уклон, сосны сменялись елями и изломанной чёрной ольхой. Но тропа шла явственно, плотно протоптанная в подлеске всяким зверем, который тоже не слишком любит ломиться через заросли. Шли бодро, отсчитывая уже не первое поприще, как вдруг Ромар остановился и кивком указал на тропу под самыми ногами.
Таши наклонился, глядя через плечо Ромару. Кто-то, проходивший по тропе прежде них, обронил здесь свой помёт.
Охотник, хоть что-то понимающий в своём деле, не пройдет мимо такой приметы. По погадкам можно определить не только какой зверь побывал здесь, но и куда он ушёл и даже иногда – что собирается делать. Сильный зверь или больной, голодный или сытый – порой от этого зависит не только охотничья удача, но и жизнь охотника. А на этот раз посреди тропки валялась какашка, удивительно похожая на человеческую. И ещё казалось, что она упала с большой высоты, отчего и размазалась о корни дерева.
Таши вскинул голову. Прямо над тропой нависала тяжёлая сосновая ветвь. Разумеется, никого на ней не было.
– Кто это? – спросил Таши, едва шевельнув губами.
– Большеглазые, – произнёс Ромар опасное слово.
Таши ещё раз обшарил взглядом окрестные вершины. Уника тоже озиралась по сторонам. Но все было спокойно, ни одна ветка не дрогнула, ни единый доселе не облетевший лист не шелохнулся.
– Может быть, они нас ещё и не заметят? – жалобно спросила Уника.
– Уже заметили. – Ромар мрачно усмехнулся. – Иначе бы не стали вот так на виду свои дела оставлять. Изгаляются, мерзавцы. Полагают, что уже подзакусили нами.
– Подавятся… – процедил Таши.
Лук уже был в его руках, и стрела покинула колчан, висящий над правым плечом.
– Увидишь кого – стреляй, – разрешил Ромар, – а вслепую – не надо. Стрелой с ними так просто не сладишь. Еще никому вслепую карлика подбить не удавалось, они умеют слух блазнить. Только стрелы зря раскидаешь. Пичку отдай Унике, пусть несёт остриём вверх, а то мало ли кто на голову прыгнет. А тебе мечом придётся отбиваться. Вот и пригодился меч, а думали – зря в лес с собой берём.
С этим Таши был согласен, не то место лес, чтобы на всякий шорох стрелы метать. А меч из морёного дуба с прозрачными обсидиановыми накладками по сторонам обоюдоострого лезвия – лучшего оружия против человеческого существа не придумаешь. А раз на человека годится, то ночного карлика и подавно срубит.
Путники быстро перевооружились и ускорили шаг. Теперь они не скрывались, понимая, что не сумеют оторваться и уйти от чужинцев, но хотели пройти за день как можно больше, а для ночёвки выбрать обширную поляну.
– Главное – траву выжечь, – одышливо пояснял Ромар, – тогда не больно сунутся. Большеглазые простора не переносят…
Большой поляны найти не удалось, не те места расстилались вокруг, но, остановившись задолго до сумерек, успели и выжечь траву, и насобирать дров куда больше против вчерашнего. Огня ночные кровопийцы тоже не любили. Хворост сложили так, чтобы можно было поддерживать разом два костра, а самим хорониться между огнями. Наваливая запасы сушняка, Таши вспомнил вчерашний визит сыночка. Вот когда он мог бы пособить. Пусть даже не попадёт своим огненным клубком ни в кого, но уж напугает до икоты. Однако парня нигде не было, и Ромар сказал, что не чувствует его присутствия.
– Огонь когда разжигать? – спросил Таши, сбрасывая последнюю притащенную из зарослей валежину.
– Хоть прямо сейчас, – ответил Ромар. – А вот с поляны отходить больше не надо.
– Не привлечём мы их прежде времени, если огонь запалим?
– Нет. Они и так уже здесь. Все кусты кишат.
Никакого движения Таши не видел, но понимал, что Ромар знает лучше. Склонившись над первым из костров, он застучал кремнём.
– Спать сегодня не придётся, – распоряжался Ромар. – И вообще, пока не доберёмся к болотам, спать не получится. Садимся спинами друг к другу. Уника с копьецом стоит в середине. Лук убери совсем, чтобы и соблазна не было. Когда они бросятся – бей мечом. Они прыгать станут, так ты в воздухе сбивай, и смотри, чтобы никто не вцепился. Достанут до тебя – значит, пропал.
– А ты как?
– У меня Уника на подхвате будет. Справишься с копьём-то?
– Уж как-нибудь, – обиженно произнесла Уника. – Копьецо плёвое, легче остроги.
– И костры тоже на тебе, – напомнил Ромар. – Нам за огнём следить будет недосуг.
Темнота по-осеннему быстро сгущалась, и два пока ещё небольших костерка издали были видны в сквозном осеннем лесу. Таши зорко вглядывался в серую ноябрьскую хмарь, но, как и прежде, ничего не видел.
