помогать, да сам и вляпался! Нащупав ушедший под воду ремень, Таши откинул его петли в сторону. Уника метнулась на помощь, схватила ремень, рванула… Этого толчка достало, чтобы и она разом ухнула в притаившуюся под зыбуном трясину. Положение спас Ромар. Упав на живот, он ухватил зубами петлю и пополз, натягивая ремень, не дающий покуда Таши и Унике утопить друг друга.
– Мешки шымайте! – захрипел он сквозь смертно-сжатые зубы. – В шторону откиньте! Уташшат они ваш!
Таши пришёл в себя первым. Освободившись от заплечного груза, он отпихнул мешок подальше в сторону, где тот не мог утонуть, и, перебирая руками по ремню, выполз на непрорванное место. Теперь он знал, что резких движений на зыбуне делать не стоит, и принялся вытаскивать Унику, стоя на четвереньках.
Через пять минут все трое, перемазанные илом и мокрые с ног до головы, сидели на пронизывающем ветру под мелким, вновь посыпавшимся снегом и решали, что делать дальше.
– Туда идти, – Ромар кивнул на темнеющую полосу далёкого леса. – На сухое выйдем, костёр запалим, обогреемся, просохнем. А иначе замёрзнем на ветру.
И хотя лес маячил в стороне от их пути, никто не вздумал возражать. Выползти из ямы ещё ничего не значит, главное – доползти до цели. А в таком деле бывает полезно и крюка дать.
Казалось, высокий берег был совсем недалеко, однако потребовалось чуть не четыре часа, чтобы выйти на заросший суровыми соснами склон. К тому времени все трое были едва живы. Смёрзшаяся одежда сухо трещала и скрипела при любом движении, холод проник до самого нутра, каждый шаг давался с неимоверным трудом, а бездушное болото продолжало жадно хватать за ноги, не желая отпускать жертвы. По счастью, зыбуны кончились, а на высоком мху можно было идти рядом, не боясь провалиться.
Ромар методично месил ногами мох шагах в трёх впереди, в его движениях не было уже ничего человеческого, старик шёл на одном упорстве, которого у него было на десятерых. Таши, хрипя, тащился следом. Он волок два мешка, свой и Уники, да ещё ему приходилось помогать подруге, которая уже ничего не понимала и, если бы не Таши, давно упала бы в мокрый мох и перестала бы шевелиться.
Они дохромали до твёрдого и без сил повалились на землю. Ледяной ветер доставал их и здесь. Таши лежал, прикрывая собой Унику, и слушал, как трепещет на сквозном ветру отцепившаяся от соснового ствола янтарная чешуйка коры, басовито шумит июльским медвяным звуком. Никакого холода он не чувствовал. Тепло было.
– Костёр разжигайте, – засипел рядом Ромар. – За ветер зайти… и костёр… а то пропадём.
В сотый раз пересиливая себя, Таши встал, поднял Унику на руки, отнёс в узкую лощинку на холме, где не так продувал ветер. Принялся было собирать хворост – его много валялось повсюду, – но, пройдя всего лишь несколько шагов, остановился. Перед ним лежало горелое пятно, совсем недавнее, свежее кострище. Судя по следам, здесь пережидало непогоду не меньше десятка человек.
Это был конец. Родичей в такую даль не могло занести никаким ветром, а если попадёшься на глаза хозяевам здешних холмов, то скорей всего разговор с незнакомцами у них будет короткий и не слишком приятный. Особенно если окажется, что места эти принадлежат чужинцам. Из них кое-кто тоже огонь знает; согнутые, например.
В таком положении следует, покуда тебя не заметили, спешно разворачиваться и бежать как можно скорее. Но как бежать, если Уника лежит без памяти и жизнь в ней того и гляди оборвётся. Оставалось надеяться, что хозяева успели уйти отсюда и не заметят чужого вторжения.
Таши, сжав зубы, продолжал заниматься устройством лагеря, как будто рядом не было чужих следов. Он распалил костёр и пошёл рубить лапник на подстилку и для навеса. Ромар как мог поддерживал огонь и шептал над Уникой бессильные заклинания.
Костёр полыхал во всю мощь, разложенные на просушку вещи дымились паром; Ромар следил за ними, ожидая, когда хоть что-нибудь просохнет, чтобы можно было переодеть Унику. Таши то и дело отходил набрать новую порцию сушняка. Большой костёр съедал топливо с удивительной быстротой.
И тут Ромар приподнял голову, прислушался и тревожно произнёс:
– Люди идут.
Таши схватился за копьё. Больше всего сейчас он жалел, что лук отсырел и не может стрелять.
Из-за деревьев один за другим вышли шесть человек. В руках у них тоже были копья, и хотя ни один не поднял оружия угрожающим жестом, но и приветливости в их лицах не замечалось.
– Зачем вы пришли? – спросил старший из незнакомцев. – Мы в ваши земли не ходим.
Говорил он на языке детей медведя, и Ромар, привстав навстречу, ответил на том же языке:
– Простите нас за вторжение, добрые люди, но мы попали в беду и должны были зайти на ваш остров, чтобы не погибнуть совсем. И вы ошиблись, мы не дети медведя, мы родом из очень далёких краев и попали к вам случайно.
Старший из хозяев подошёл ближе, поглядел на Унику.
– Она провалилась в трясину?
– Мы провалились все трое.
Пожилой охотник присвистнул и сказал:
– Однако здесь вы замёрзнете. И костёр не поможет. Собирайтесь, пойдём в наш лагерь.
Двое охотников помоложе скинули тулупы. Таши с Ромаром сменили вымокшую одежду на сухую, нагретую живым телом. Из двух копий быстро построили носилки, переложили на них бесчувственную Унику, сверху накрыли тёплой шубой. Молодые воины, не скрываясь, глазели на Ромара, пока Таши ремнём обвязывал накинутый ему на плечи тулуп и заправлял под кушак пустые рукава. Шутка сказать – безрукий в лесу, в такую даль забрёл и доселе не сгинул…
В три минуты бивак был свернут, костёр раскидан и затоптан; отряд двинулся в путь.
По ту сторону сопки в такой же заветренной лощинке стояли четыре бревенчатых балагана. В них и укрывались от ненастья хозяева острова. Всего здесь было дюжины две людей, в основном женщины. Ещё по дороге старший рассказал Ромару, что они пришли сюда за клюквой и ходят так каждый год. А вообще род держит земли на закат до самого Горького моря. Горы, делившие землю на юге, здесь превращались в невысокие увалы и холмы, никакой преграды для человека не представляли и даже, напротив, спасали от вечной мокрости болот.
Поклонялись лесовики Большому Лососю, который в собственном рту вынес первого человека из моря на берег. Ромар выслушал рассказ внимательно и перечить не стал. Всякий род по-своему на свет появился, каждый своего предка первым человеком считает. Хотя и любопытно – предок Большой Лосось этим людям или просто чудесный помощник? Во всяком случае, по весне дети лосося без счёта били идущую на нерест рыбу и тем кормились чуть не весь год. Хлеба лесовики то ли не знали, то ли не родился он в этих суровых местах, овец тоже не держали – в лесу стадо заводить, только волков кормить. Обходились охотой, всяким лесным кореньем, грибами. Кислой моховой ягоды брали столько, что до новой хватало. С начала осени до самых холодов сидели на лесистых островах, потом перетаскивали мешки со сбором на материк и по не замерзшим ещё рекам сплавляли к селениям.
Такое дело Ромара весьма заинтересовало. Он и прежде слыхал, что умеют западные люди по воде ходить, но как они это делают – не знал. Уже в становище, греясь возле очага, выслушал Ромар снисходительные объяснения: что есть лодка, как её построить и чем она против плота удобнее. Таши к этим разговорам не прислушивался, но и Ромару не мешал: старику виднее, о чём расспрашивать.
В лагере Таши с Ромаром усадили в одном из балаганов возле очага, а Унику унесли в маленькую землянку. Таши сунулся было следом, но его шуганули, и Ромар велел покориться.
– Знахарки у них тут хорошие, – сказал он, – выходят девчонку.
Таши покачал головой, но, поскольку над крышей землянки поднимался густой дым, спорить не стал. Всяко дело, Уника в тепле. Главное, чтобы не замёрзла, а там и сама оклемается.
За день отогрелись у огня, отъелись кислой ягодой и жирным, приванивающим рыбой мясом. Ромару сказали, что это мясо морского зверя, который называется «кит». Таши опять покачал головой, но есть стал. Невкусно, зато на морозе такое есть хорошо, от жирной пищи в теле долго тепло держится.
К вечеру одна из старух привела Унику. Таши её сразу и не узнал: красная, распаренная. Но на своих ногах пришла, здоровая. После этого Таши и вовсе сердцем размяк.
Только не бывает так, чтобы мелкие духи, паршивцы зловредные, чего-нибудь не подпакостили. Вечером пора спать укладываться, а Уника вытащила из-за ворота лестовку, посчитала узелки на кожаном
