нарисована птица: не то лебедь, не то гусь. И женщины по очереди били стрелами в изображение, стараясь попасть в тонкую шею. Самое смешное, что стрелы ложились довольно кучно, причём не только у Зуйки, но и у Уники, которой, насколько знал Таши, до этого стрелять не приходилось.
Таши ещё вчера заметил, что женщины лосося ходят с луками, подивился, но ничего не сказал. А теперь и Уника схватилась за мужское оружие!
Таши подошёл, молча взял лук, попробовал тетиву. Лук был маленький, но довольно тугой, хотя, конечно, не по его руке. И стрелы лёгкие, с костяным наконечником, на мелкую дичь. Хотя в лесу другого оружия и не нужно. Таши вернул лук Зуйке, молча прошёл в балаган, вынес свой лук. Огляделся в поисках подходящей цели. Стрелять было некуда; не за двадцать же шагов в нарисованного гуся… Так и не найдя ничего достойного стрелы, Таши прицелился в красную гусиную шею и спустил тетиву. Кремневый наконечник с тупым звуком ударил в центр деревянной плахи и расколол её пополам.
– Вот так стрелять надо, – сказал Таши, забросив лук на спину.
На следующий день подошло время расставания. Дети лосося возвращались к себе на материк, а трое путешественников продолжали путь через болота. Светящийся радушием Стом выделил гостям добрый запас копчёной китятины, отсыпал ягод и выделил мокроступы, в которых можно безбоязненно пройти по самому хлипкому зыбуну. Больше всего мокроступы напоминали плетённые из вербного куста корзинки. Их надевали на ноги, и тогда можно было идти, медленно переступая и переваливаясь с ноги на ногу. Плоское дно распределяло вес ходока на большую площадь, и слабые болотные травы не грозили прорваться под ногой идущего. Хождение в этакой обнове оказалось медленным, мучительным, но зато безопасным.
Ромар, Таши и Уника уходили с острова первыми. На плече у Уники висел подаренный Зуйкой лук. Сперва Таши это дело не понравилось, но Уника, демонстрируя оружие, сказала:
– Ведь это не просто так. Раз они мне свой лук отдали, значит, в свою семью приняли, теперь и у меня не только род, но и семья есть.
Против этого Таши ничего возразить не мог. Значит, ничего не пропустила Зуйка из его рассказов, всё сделала как надо. Теперь ни людям, ни предкам обиды нет – не на стороне Таши гулял, а проводил вдовью ночь с женщиной из той же семьи, что и своя жена.
Таши Зуйка успела шепнуть:
– Мне старухи гадали – сказали все будет хорошо!
Вот так вот. Прямо хоть не уходи никуда.
Болото зачавкало под ногами, задышало незамерзающей глубью. Приветливый остров быстро уменьшался за спиной, будто проваливался в трясину. Впереди смутно синел дальний лес, за которым снова ожидало болото, и так всё дальше, полого спускаясь в безграничную низину, посреди которой торчит Рытая гора, а за ней Буйная гора, а там и Полуночные горы видать, где прячется обиталище северного мага, который один может усыпить восставшего Кюлькаса.
Глава 8
К ночи едва добрались к дальнему лесу. Как и обещал Стом, лес оказался скверным, по сути то же болото, только земля потвёрже, такая, что может выдержать серьёзное дерево. С трудом Ромар отыскал место для костра, а спать так и вовсе пришлось в сырости. На следующий день приключилась новая напасть. Таши, как всегда, проснулся перед рассветом, и хотя глядел на небо старательно, но так и не смог определить, где восход. Воздух посерел, в бледном свете обозначились деревья, а солнце как и не всходило вовсе. К этому Таши уже привык и не особо беспокоился, ожидая, что Ромар, как обычно бывало, укажет ему направление. Ромар всегда безошибочно определял стороны света, причём не только в степи, где всё знакомо, но и в лесу, где только род медведя умел ходить, разбирая тайные приметы. А Ромару никакие приметы были не нужны. Он и без того всегда знал, где восход, а где закат.
Но сегодня в словах старика Таши расслышал неуверенность.
– Кажется, туда, – сказал Ромар, указав кивком направление, а потом остановился и признал: – Не пойму, что случилось. Никто не водит, чужого колдовства и следа нет, а куда идти – не знаю. Не иначе здесь само болото голову мутит. Не хочет выпускать.
– Выпустит, – заявил Таши. – Главное, никуда не сворачивать, прямо идти.
– Прямо идти дело нехитрое, – признал Ромар. – Кругами я и тут не пойду, не настолько ещё одурел. А вот с верного пути можем сбиться. Ну да что делать? Решили туда идти, так пошли.
Мокрый лес скоро кончился, вновь началась топь, и пришлось натягивать мокроступы. Таши потерял всякое представление о сторонах света и был готов поверить, что они вернулись назад и бредут через то же болото, что и вчера. Но Ромар сказал, что это какое-то другое место и лес, маячивший вдали, будет посуше.
Так и оказалось. К темноте, измучившись и изломав с непривычки мокроступы, выбрались на сухое. Невысокая скальная гряда торчала здесь, словно земная кость. Белые лишайники пятнали камень, в трещинах росли сосны. Кое-как набрали дров и устроились на ночлег. Перед сном, когда все дела были переделаны, как обычно, заговорили о завтрашнем дне.
– Не нравится мне это болото, – начал Ромар. – Я здесь себя кутёнком слепым чувствую. Ползёшь и не знаешь, то ли тебя молочком сейчас угостят, то ли утопят, чтобы под ногами не путался. Вот и думаю: может, нам дальше по пригорку пробираться?
– А он нас в сторону не уведёт? – засомневался Таши.
– Так идём али нет – не знаю, но уж всяко дело не к дому, – сказал Ромар. – По-моему, лучше по сухому крюка дать, чем бултыхаться, словно муха в киселе. А гряда если и уводит вбок, то не сильно.
Таши особо не возражал, ему равно не улыбалось давать крюка и чавкать по болоту. Он пожал плечами и сказал:
– Обождём до завтра. Может, с утра солнце проглянет.
На том и порешили. Пожевали вяленой китовины, запили горячей водой с клюквой и улеглись спать.
Первую стражу, как обычно, взял на себя Ромар. С вечера ему не спалось, да и злыдни всякие в начале ночи чаще себя проявляют. А вот Таши умел засыпать сразу, не ворочаясь без сна и минуты. Зато и вскочить мог в любое мгновение, так, словно и не спал. И на этот раз выспаться ему не удалось. Не прошло и часа, как Ромар осторожно толкнул его. Таши тотчас вскочил, ухватив удобно положенный топор.
– Что?!
– Гляди, – тихо прошептал Ромар, кивая в сторону низины.
Таши замер, уставившись в смутную даль болота.
Не было там ни малейшего движения и шума даже самого слабого, но Таши мгновенно ощутил, что и впрямь недаром поднял его старик. Что-то творилось на тёмной равнине.
Уника тоже проснулась и стояла рядом с ними, напряжённо вглядываясь в темноту.
– Идёт… – прошептала она.
Таши сжимал лук, наложив на тетиву лучшую из заостренных стрел. Вот только куда здесь стрелять? Простор как в степи, и снег кругом, готовый выдать любую чёрную тень, а видно ещё хуже, чем в лесу. Одни колючки звёзд над головой отблескивают в снежной пелене.
Таши прищурился. Перед глазами поплыли цветные круги: голубые, зелёные… Таши тряхнул головой и в следующий миг понял, что свет и в самом деле брезжится там. Не могильные огоньки, не предгрозовое опасное свечение, а не пойми что, светлые пятна за гранью зрения. Там ничто не шевелилось, не двигалось, но древний ужас сковал мысли, заставлял съёжиться, спрятаться от этого таинственного ничто.
Таши заскрипел зубами, приводя себя в чувство, и негромко спросил Ромара:
– Куда его бить-то, ежели что?
– Разглядел?.. – довольно спросил старик. – А никуда не надо бить. Мы и так укроемся. А бить это бесполезно. У этого ни тела нет, ни головы, ни вообще ничего. Так что победы нам тут не найти. Давай прятаться.
Таши метнулся было гасить костёр, но Ромар, ничуть не скрываясь, крикнул:
– Стой! Оно всё равно не увидит. У него ни глаз, ни ушей. Кремни доставай, боло… что там ещё у тебя есть? Камни отвязывай и клади наземь. Сюда… вот сюда ещё… Сюда бы тоже надо… жаль, маловато камней, ну да ладно, и так не переползёт. Это только камнями и остановишь, боится оно камней. Ты знаешь
