волнами-то назвать страшно, метались разом во все стороны и лишь у самого берега вдруг вздымались горой, пробуя сокрушить гранит скал. Не плеск, а рёв и гром стояли над берегом. Скалы, залитые потоками пены, упорно держали над водой обледенелые вершины. Белые птицы, сами похожие на клочья пены, неслышно крича, носились над волнами. Множество льдин, небольших и громадных, где целое селение могло бы разместиться, бесцельно моталось по водному пространству. Волны подхватывали один торос за другим и дробили о непокорный камень. Когда в расщелинах у берега на долю секунды наступало затишье, можно было видеть, что вода переполнена ледяной крошкой, и остановись ужасный молот хоть на минуту – всё море, сколько видит глаз, немедленно замёрзнет, так и оставив свои волны стоять дыбом.
Ветер, бивший резкими порывами, жёг лицо, слезил глаза. Холод забирался под меховую одежду. Уника не выдержала и повернулась к морю спиной. Ромар остался стоять, взгляд его был прикован к ледяной бесконечности.
В низине за скалами ветер был несравненно слабее. Конечно, и там истерзанные сосны сгибались под его порывами, а ели, отступившие от берега в глубь земли, угрожающе шумели, жалуясь на судьбу, но всё же можно было догадываться, что в глубине леса царит угрюмое зимнее забытье. Гудение елей сливается в одну могучую песнь, словно деревья клянутся не уступать ветру. А ещё дальше, вдоль болотистых мокривин, густо заросших серой осиной, кормятся сохатые лоси, и лосихи, и безрогие лосята, чьё мясо нежней козлятины и само тает во рту.
Туда пошёл на охоту Таши. Обещал быть осторожным, сказал, что знает, на что идёт. «Собрался за медведем – рой яму для мяса, – говорят лесовики, – собрался за лосем – рой яму для себя». Не тот зверь сохатый, чтобы позволить охотнику безнаказанно ходить за ним. Но и Таши не из тех, кто испугается острых копыт. Значит, скоро лежать лосю на снегу, истекая кровью, и волки будут пировать, пожирая то, что оставил им охотник.
В меховой рукавице Уника согревала искусно вырезанный амулет – маленькую круглую куколку. Куколка не простая, а с секретом: разнимаешь её на две половинки – внутри другая фигурка, поменьше. А в той – совсем крошечная. Секрет прост: я в тебе, а во мне – наш ребенок. Будем вместе – никто нас тронуть не сможет, всякая беда отойдёт. Семейный амулет: держи, жена, в кулаке, грей хорошенько, чтобы легче было любимому и удача про него не позабыла.
– Ну-ка, глянь, что это? – тревожно позвал Ромар.
Уника обернулась. Так же, как и прежде, бушевало море, исходя бессильной яростью на твёрдость земли. Но среди волн внезапно обозначилась одна, превышающая всё прежде виданное, ещё вдалеке, где другие валы ходили пологими, залитыми пеной холмами, она уже поднялась, хищно изогнувшись, словно готовый к прыжку барс. Рядом с этой громадой прежние волны казались мелкой рябью. Но и это ещё было не всё. Гребень волны расплескался вдруг, взорванный изнутри, и в воздух взвилось что-то длинное и гибкое, похожее на безголовую и безглазую змею. Но вот толщиной эта змея много превосходила самую старую иву из растущих на родном берегу. На самой оконечности змеи щерилась жёлтыми клыками пасть, и больше там не было ничего. Оседлав волну и плавно изогнувшись, морской змей нёсся на верную гибель, к берегу, где твёрдые камни могли изжевать сколь угодно могучую плоть.
– Это Кюлькас!.. – проорал старик в самое ухо Унике. – Бежим!
Уника не сдвинулась с места. Как зачарованная, она глядела на приближающегося владыку вод. Потом движением, ставшим за последнее время привычным, сняла с плеча лук.
– Стрелой его не возьмёшь! – кричал старик. – Только погибнем зря! Уходи! Если он кинется на скалы…
Кюлькас кинулся на скалы.
Это был удар, по сравнению с которым пущенная стрела показалась нежней тополиной пушинки. Гора, только что шутя отбивавшая напор океана, треснула снизу доверху, и ревущий водопад обрушился в засыпанную снегом долину.
Уника, не удержавшись на ногах, упала и едва не скатилась вниз по обледеневшей поверхности, но Ромар, пав на живот, успел схватить её зубами за край шубы. Женщина и старик отползли в сторону от трещины, там Уника поднялась и помогла подняться Ромару. Они едва успели отбежать на несколько сот шагов, как новый удар чудовищной змеи обрушил скалу, на которой они недавно стояли. Морю был открыт путь в низину.
Ревущая стихия мгновенно сносила деревья, камни, всё, что попадалось на её пути. Рана в теле земли была слишком широка, чтобы хоть что-то могло противостоять хлынувшей в пролом воде.
– Там Таши! – закричала Уника, не слыша сама себя, и едва не кинулась обратно, в бурлящий ад, из которого с таким трудом выбралась.
Где минуту назад темнел лес, вечный в своём спокойствии, теперь крутился водоворот, несущий сломленные деревья, смытую землю, животных, всё и всех, что оказалось в этот час внизу. И только адский змей не замечал разбуженной стихии. Он метался на самой стремнине, где водопад был особенно свиреп, но вода ничего не могла поделать с тем, кто дал ей волю убивать.
Потом из морской бездны поднялась рука, словно бронёй окованная бирюзово-голубой, тускло мерцающей чешуёй. Это была не лапа, а именно рука, по форме напоминающая обезьянью, с цепкими пальцами, привыкшими хватать, но не делать. Рука легла на берег, сизые пальцы сжались, отламывая кусок скалы с той же лёгкостью, с какой человек разламывает кусок овечьего сыра. Камень, бесцельно отброшенный, упал в море и остался лежать там, выпирая из воды как остров. Грохота не было слышно среди всеобщего смятения.
Что ещё скрывалось под взбесившимися водами, было ли там несколько чудовищ, или все эти части принадлежали одному монстру, Уника не узнала. Ромар толкал её, непрерывно подгоняя, и наконец Уника очнулась и побежала что есть сил, не оглядываясь и думая лишь об одном: успел ли Таши выбраться на высокое место.
Зимний лес, особенно когда выдаётся туманный и пасмурный день, даже привычного человека повергает в тоску. Укрытые снегом ели не спят, а закаменели в безысходном декабрьском небытии. Всякая живность затаилась, зарылась в снег, упряталась в норах под скрученными корнями, и никакими силами ни единого зверька не вытащить наружу. Спят зимой и странные существа: дремлет под елью лесной хозяин, из сучков слепленный, мохом повитый. Скорчилась и забылась в незамерзающей моховой няше длиннорукая чаруса; в такую стужу и неловкого путника топить неохота, пусть сам по себе пропадает. Древяницы ушли из стволов, спят подо льдом, приткнувшись под бок омутиннику, а оставшиеся пустыми столетние деревья с грохотом трескаются от кусачего мороза.
Но не всем удаётся найти пристанище. Стонет над лесом бездомный дух, вплетая заунывную ноту в мрачный напев еловых вершин. Нет ему покоя даже в самую мёрзлую ночь: пропал его род, затеряны предки – мотайся под звёздами, жалуйся себе на себя самого. Есть в лесу и звери, не имеющие нор; такие бродят по чаще желанной добычей охотника. Вот только найти их непросто и ещё труднее взять.
То ли дело в поле – славно там, вольготно. Добычу видно за десять полётов стрелы. Хотя и там надо суметь подойти к ней, неопытный добытчик вмиг останется ни с чем, лишь проводит взглядом убегающее мясо. И всё же в поле охота знакома, а тут как быть? Зверь замрёт, так в двух шагах пройти можно, не заметив. А и заметишь – что толку? Стрела в чаще далеко не летит, за боло лучше и вообще не браться – мигом заарканишь ветвистый куст, а потом полдня будешь распутывать ремни. Лесовики зимой ходят с рогатиной на медведя; поборовши зверя, пляшут вокруг него, просят у предка прощения. Ещё боровую птицу бьют: глухаря, тетерева, куропатку. В этом деле тоже своя хитрость есть, – полянин прежде с голоду помрёт, чем управится. А настоящую добычу – изюбра, лося, лесную свинью – стараются имать в ловчую яму, по осени, мясо впрок коптят или в ямах квасят. Солить мясо дети медведя не умеют, своей соли у них нет, её они помалу у рода Таши покупали, вместе с кремнем. Взамен давали мёд, воск, бобровую струю, целебный медвежий жир. Хорошо было, пока каждый в родных местах обретался, где всё знакомо. Но стронулась земля, и ищи теперь пропитания в пустом, вымерзшем лесу.
Таши осторожно пробирался меж старинных неохватных осин, отчаянно пытаясь заметить вблизи стволов бурый силуэт лося. Снег вокруг был потоптан копытами, а поверху расчерчен заячьими строчками, осиновый и берёзовый подрост крепко погрызен, но ничего живого не шелохнулось в стылом воздухе. Хоть волком вой.
Подслушав неосторожную мысль, подал вдали голос волчий запевала, к нему присоединился второй, пустил заливистую трель, тут же проснулся третий… и ещё… и ещё… Мрачная песнь волчьего племени
