– О чем это ты говоришь, черт побери? Какой еще шантаж?
– Я знаю, что ты приказал убить Слейтера.
– Ни чего ты не знаешь.
– Не знаю? Тогда позволь мне освежить твою память. Ты подозревал, что Слейтер что-то у тебя украл, и отправил Беркса выследить его и разделаться с ним. Мне кажется, его тело смогут обнаружить на дне оврага в лесу к северу от города. Шерифа Дингуса заинтересуют эти сведения, если я ему расскажу.
Старк засмеялся:
– Дингус мой человек. Он и пальцем не пошевелит.
– Возможно, ты поспособствовал его избранию, но наш шериф честный человек. Ты владеешь недвижимостью, но не его совестью. Сам знаешь, что шериф Дингус будет на страже закона. Он соберет команду и будет прочесывать местность, пока не обнаружит тело Слейтера.
– Так ты не постеснялась подслушивать, Нелл? И то, что говорил Мактэвиш, тоже подслушала?
– Да, и мне стало очень стыдно за тебя. Не знаю, что произошло между тобой и миссис Мактэвиш, но знаю, что раз Тэннер пришел к тебе, значит, было что-то серьезное.
– И ты считаешь, что семейная жизнь меня укротит? – насмешливо спросил Старк.
– Я хочу, чтобы ты продал это заведение и построил для нас нормальный дом. Я устала отбиваться от домогательств мужчин. Вот когда мы распростимся с игорным бизнесом и с сутенерством, тогда ты завоюешь общественное уважение, о котором давно мечтаешь. Ты же сам рассказывал, что был адвокатом в Нью- Йорке. Сможешь повесить свою табличку у входной двери, если тебе мало остальных твоих деловых интересов.
Старк действительно был одно время адвокатом и хорошо зарабатывал. Но по своему происхождению он не принадлежал к избранному обществу, поэтому, как далеко, ни продвигался в своей карьере, он чувствовал себя чужим среди сливок общества. А потом он совершил ошибку, которая погубила его будущее как адвоката. Его одолела жадность, и он стал потихоньку обирать, некоторых богатых клиентов, которые относились к нему свысока из-за его происхождения. Ему удалось накопить порядочную сумму, прежде чем его разоблачили и лишили практики в Нью-Йорке. Ему удалось спастись от громкого скандала, переселившись на запад, и он оказался Орегоне. На этих новых землях Старк обнаружил много возможностей сколотить состояние, но не все они были законными. Поэтому он не вернулся к адвокатской практике. Накопленные не праведным путем деньги он потратил на скупку недвижимости, и очень скоро его обуяла жажда власти. Власть – страшная сила. Чем больше ее имеешь, тем больше хочется.
– Ну, и что скажешь, Сэм? Готов рискнуть всем, что ты здесь нажил, и своим положением в городе, если я пойду к шерифу, или предпочтешь жениться на мне?
– Но ведь я могу все отрицать.
– Ты-то можешь, а вот твои подручные, скорее всего, расколются при допросе. Они скажут правду, чтобы спасти свои шкуры.
– Неужели я действительно так нужен тебе?
Нелл грустно улыбнулась.
– В тебе ведь есть много хорошего, Сэм. Я знаю, что у тебя бывает навязчивое желание кое-что заполучить, но думаю, что мне удастся излечить тебя от этого порока. Если ты все еще строишь планы насчет жены Тэннера, забудь об этом. Один твой шаг в этом направлении, и я иду к шерифу.
– Почему ты так защищаешь постороннюю женщину?
– Я не ее защищаю, а тебя. Не хочу, чтобы тебя пристрелили, а если ты не перестанешь преследовать Тэннера Мактэвиша или его жену, обязательно этим кончится.
– Черт возьми, да ты действительно любишь меня, – усмехнулся Сэм. – А ведь мы отлично с тобой проводили время, Правда, детка? – Он внимательно всматривался в ее лицо. – Так ты уверена, что у тебя никого не было с тех пор, как мы перестали спать вместе?
– Никого, Сэм, и я чувствую себя, как пустыня, жаждущая дождя.
Он оценивающе посмотрел на нее.
– Запри дверь и иди ко мне.
– Так мы договорились?
– Раз уж ты так хочешь.
– Очень хочу. А «Красная подвязка»? Ты продашь ее?
– Да мне самому надоело это заведение. Довольно болтать, иди ко мне.
– И еще одно Я хочу, чтоб ты принес извинения Мактэвишам.
Сэм насторожено взглянул на нее.
– Ну, ты уж точно спятила.
– Я хочу, чтобы наша семейная жизнь началась как следует. Я готова забыть о том, как ты поступил со Слейтером, потому что этот подонок служивал смерти, но не потерплю, чтобы ты сходил с ума по чужой жене.
Она встала и сняла жакет, открыв платье с глубоким вырезом в котором хорошо была видна пышная грудь.
– Так что скажешь, Сэм.
Ее бедра соблазнительно покачивались под пышными юбками. Нелл знала, что Сэм уже давно не спал ни с одной из девочек в салуне, и не преминула воспользоваться женскими уловками, чтобы вновь
