— Крупная рыба идет на живца. — С улыбкой произнес Чудин. Богатырь поднялся и двинулся к стойке, чтобы расплатиться, выуживая из кармана неразменный пятак.
— Скажи на милость, как ты умудрился потерять продукты? — Спросил у Арпашки Степан.
Мальчик молчал, потупив голову.
— Не ругайся. — Успокоил стрелка Безымян. — Сутки потерпим.
— Я не хотел, — шмыгнув носом, начал оправдываться Арпашка. — Когда вы в заросли от гридней ломанули, сумка за ветку зацепилась. Пришлось бросить.
— Зверье ей и пообедало. — Язвительно бросил Карп. — Наверное, благодарит тебя сейчас.
— Что было, то было. — Рассудил Степан. — Глядишь, чего-нибудь придумаем.
Он потрепал Арпашку по голове.
— Не горюй. Однажды мне стрелы нести доверили, а я их по глупости в речке утопил. Зверя на своих двоих не загонишь. Пришлось целую неделю корешками питаться, пока другие не раздобыли.
На голодный живот странствовать не весело. Арпашка приуныл, обвиняя себя в свалившихся на их головы несчастьях. «Кабы силок иметь, я бы пичужку изловил, — думал мальчик, — какая ни есть, а все еда». Он с сожалением посмотрел на небесную твердь. Хоть бы солнышко светило, все веселей идти. По обе стороны от дороги тянулась унылая равнина. Глаз метался по гнетущему, однообразию, не находя на чем остановиться. После полудня у самого горизонта показался белый горб. Приблизившись, странники разглядели старика, одиноко сидящего в придорожной грязи. Он был настолько древний и недвижимый, что Безымян вначале принял его за меловой камень, вывороченный кем-то из земли и брошенный посреди поля.
Дед пристально следил за путниками. От этого взгляда становилось не по себе.
— Не нас ли старик поджидает? — спросил Степан. — Видать, долго сидит, раз корни пустил.
— Место нехорошее, пустынное. Случись что, скрыться негде. — Оглянувшись, бросил Карп.
— Не трусь. Сейчас узнаем за чем мы ему понадобились.
Дед поднялся, расправив могучие плечи и вышел вперед, перекрыв дорогу.
— Здравствуй, дедушка. — Поприветствовал старика Безымян.
— Здравствуй, коли не шутишь. — Громовым голосом прогудел старик. Его ясные, голубые глаза сверкнули из-под густых белоснежных бровей.
— Куда, герой, путь держишь? От дела мытаешь или дело пытаешь? — Строго спросил незнакомец.
— В Маковку идем, а после в Киев, чтобы мальца к родственнику отвести. — Признался полянин. — Только ты малость ошибся, не герой я вовсе.
— А вот это людям решать. Ты мост построить помог?
— Не только я. — Ответил Безымян. — А ты откуда прознал?
— Не твоего ума дело. — Отрезал старик. — За другим я здесь. Предупредить хочу, чтобы в Маковку не ходили. Впереди опасность. Только понапрасну головы сложите. За мной идите. Я вас в такое место сведу, где свое умение приложить сможете.
— Что-то ты, дед, загадками заговорил. — Вмешался Вольный стрелок. — Не темни: что нас ждет впереди?
— Молод еще, горяч. — С удовлетворением произнес белый старик. — Сам таким был лет сто назад. Существуют дороги, которые пересекают бытие и тянуться с самого основания времен. Вы вступили на одну из них, когда начали помогать людям. Будет жалко, если вы попадете в ловушку, поставленную для других.
— Что-то я опять ничего не понимаю.
— А что тут понимать? Вы оказались в плохом месте в плохое время. Ищут не вас, но могут прикончить по ошибке или мимоходом, ради прихоти.
— Тут ты, дедушка ошибаешься, — улыбнулся Степан. — Нас так просто не возьмешь.
Старик расхохотался.
— Ты не знаешь, сынок, кто здесь рыщет. Короче, выбор за вами. Хотите жить — ступайте за мной, ослушаетесь, — погибнете.
Спутники переглянулись. В следующее мгновение старик настороженно поднял голову, устремив взгляд за спину собеседников. На горизонте появились силуэты черных всадников. Секунду назад их еще не было. Слуги Ящера заметили людей и помчались через поле, оглашая округу свистом и улюлюканьем.
— Поздно. — Прошептал старик.
Он оттолкнул Безымяна и двинулся навстречу всадникам.
— Что бы ни произошло, не ходите в Маковку. — Бросил он, не поворачивая головы. — И еще, старайтесь ночевать под открытым небом.
Всадники приближались на полном скаку, обнажив блестящие в тусклом свете осеннего солнца длинные обоюдоострые клинки. Уже можно было разглядеть перекошенные злобой лица нападавших. Безымян заметил до боли знакомый лиловый шрам через все лицо. Он хотел броситься и выдернуть старика из-под неминуемого удара, но не успел. Незнакомец махнул складкой белоснежного плаща, и людей захлестнула волна ослепительного света. Когда к Безымяну вернулось зрение, рядом не было ни старика, ни черных всадников. Его спутники сидели на земле, ошарашено озираясь по сторонам. Полянин попытался переморгать красные блики, прыгающие перед глазами, как взбесившиеся солнечные зайчики, и не смог. Оставив бесполезные попытки он поднялся и, растягивая слова, произнес:
— Что это было?
— Где старик? — Прохрипел Степан.
— Растворился и всадников за собой уволок.
— Может, привиделось? — Осторожно спросил Карп.
— Четверым одно и то же не привидится.
— Хватит спорить. — Отрезал Вольный стрелок. — Уходить нужно. Спасибо деду, выручил.
— Куда идти? — Спросил Арпашка. — Он сказал: в Маковку нельзя.
— Мало ли что. Будешь всех слушать, в дураках останешься. — Быстро проговорил Степан.
— Верно. — Согласился полянин. — Планы менять не будем. Двинем в Маковку, а дальше по обстоятельствам. Возвращаться опасней.
Шли молча. Первым выбился из сил Арпашка. Мальчик начал отставать, так что пришлось снизить темп.
— До темноты не успеем. — Мрачно произнес Степан. — Придется ночевать.
— Мне все всадники из головы не идут. — Сказал вдруг полянин. — Как они оказались здесь?
— Ты что, видел их раньше?
— Видел.
Безымян посмотрел на трясущегося Карпа и, пристально глядя на рычанского спросил:
— Узнал их, сосед?
Карп пожелтел и кивнул.
— Почему они к нам привязались? Вначале оборотень, теперь эти. — Безымян задумчиво ударил кулаком по ладони.
— Старик сказал, что они не по нашу душу.
— Тогда по чью? Каким бы сведущим человек ни был, он все равно может ошибаться. Слишком много совпадений.
— Это может означать лишь одно. — Сказал стрелок. — Один из нас не тот, за кого себя выдает.
Все с подозрением переглянулись.
— Хватит, — отрезал полянин. — Не хватало, чтобы мы друг другу горло перегрызли.
Начало смеркаться.
— Я в поле ночевать не буду, — запинаясь, произнес Карп.
— У тебя что, есть вариант получше?
— Здесь недалеко должна быть корчма.
— Старик сказал не ночевать под крышей. — Предостерег Арпашка.
