— Правильно. Не гоже пренебрегать чужими советами. — Подхватил Безымян.
— Даже если они звучат так нелепо? Мы уже ослушались, и остались целы. — Задумчиво сказал Степан. — Там наверняка есть люди. Поедим, отогреемся, узнаем новости.
— Надеюсь, корчму еще не спалил какой-нибудь дурак. — Со злостью бросил рычанский и зашагал быстрее.
Не прошло и получаса, как путники набрели на одинокое двухэтажное строение, возвышающееся посреди мертвой пустоши. Почерневшие от времени бревна слегка перекосились, но не утратили видимой надежности. Корчма была похожа на ратный сруб: узкие окна, прочные дубовые двери, низкие потолки.
— Веселенькое местечко. — Вырвалось у Безымяна при виде их будущего ночлега.
— Небось, мертвечина шалит.
— Скорее лихой люд донимает.
Люди подошли к воротам по сухой, растрескавшейся земле.
— Вокруг грязь, а тут будто солнцем все попалило. — Протянул полянин, рассматривая почву под ногами.
— Следит хозяин. — С гордостью сказал Карп, предвкушая плотный ужин.
Степан остановил товарищей.
— Подождите здесь. Схожу посмотрю что к чему.
— Смотри все не съешь. — Бросил рычанский вдогонку.
Вольный стрелок постучал в дверь большим медным билом. В корчме послышался шорох. Звякнул засов. Дверь со скрипом приоткрылась, пропуская наружу тонкую полоску света.
— Пусти, хозяин. — Попросил Степан. Владелец корчмы оглядел странника испуганными глазками и быстро произнес:
— Ты один?
— С друзьями.
Хозяин бросил взгляд в зал, словно с кем-то советуясь, и вновь уставился на стрелка.
— Так и будем всю ночь стоять? — Спросил Степан. Мужик снял с двери крючок и кивнул:
— Заходи.
Стрелок махнул рукой, приглашая остальных. Он прошел вслед за хозяином в тускло освещенный зал.
— Не густо у тебя сегодня. — Проговорил он, оглядывая помещение.
— Никого. — Тихо ответил владелец корчмы.
— Еда есть?
— Мясо и хлеб. Хлеб старый.
— Сойдет. — Сказал Вольный стрелок и кивнул спутникам, столпившимся у двери.
— Лавки наверху?
Хозяин кивнул.
— Переночевать можно?
— Оставайтесь.
— Сколько будет стоить? — Раздражаясь немногословности хозяина, спросил Степан.
— Серебряная монета со всех.
— Ты купец или грабитель? — Удивившись, спросил стрелок. — Ладно, по рукам. Неси еду.
Было видно, что хозяин постоялого двора напуган. Тогда зачем было их впускать? Степан выудил из кармашка на поясе монету и бросил на стол. Может, это успокоит трактирщика? Что-то здесь явно было не так. Может, уйти пока не поздно? Степан встряхнул головой, прогоняя беспочвенные подозрения. Все равно, ночью нужно быть начеку. Стрелок посмотрел по сторонам. Обычный постоялый двор. Масляные светильники, печь, пучки трав вдоль стен, подкова на счастье.
Трактирщик принес тарелки.
— Почему один хозяйничаешь? — Спросил Безымян. Владелец корчмы сделал вид, что не расслышал. Полянин перехватил взгляд Степана. Стрелок нервничал. На всякий случай Безымян расслабил узел на шнурке, чтобы быстрее дотянуться до дубины. Вытянув уставшие ноги, полянин следил за тем, как накрывают на стол. Трактирщик быстро вынес еду и встал за стойкой около очага.
— Не нравится мне здесь. — Подозрительно прошептал Карп. — Раньше все было по-другому.
— Пойдем отсюда. — Попросил Арпашка.
— Сиди, ешь. — Коротко приказал полянин. Он взял кусок мяса и наложил его на хлеб. Только сейчас он вспомнил, что с прошлого вечера во рту не было ни крошки.
— Лапоть промок. — Удивленно произнес Безымян и убрал ногу из лужи. Он запустил руку под стол и ощупал обувь.
— Точно, влез куда-то.
Полянин вытянул пальцы на свет и вздрогнул. На руке была кровь. В это время со спутниками творилось что-то неладное. Не дожевав до конца взятый с тарелки кусок, Степан поморщился и выплюнул его обратно.
— Мясо протухло. — Брезгливо произнес он. Арпашка закашлялся, отодвигая не начатую тарелку от себя. Его едва не стошнило.
— Хлеб с плесенью, — Морщась от запаха выдавил из себя Карп. Постояльцы разом повернулись к трактирщику, требуя объяснений. Глаза хозяина, расширившись от ужаса, начали метаться по залу, перебегая с одного предмета на другой и остановились на двери. Продолжая стоять за стойкой, он подался чуть вперед и хрюкнул, вздрогнув всем телом. Путники застыли, наблюдая, как изо рта трактирщика медленно поползла по подбородку струйка крови. Ногти вонзились в стойку, продрав мореное дерево. Лицо хозяина подрагивало от нечеловеческой боли. Он трясся, захлебываясь, кровью, которая хлынула потоком, залив грязный серый фартук. Обессилив, мужик рухнул на прилавок. Вокруг его головы начала растекаться черная лужица.
Безымян начал выползать из-за стола. В тот же самый миг за спиной убитого трактирщика выросла длинная серая тень. Взгляд полянина метнулся к двери. Заперто. Проклятый трактирщик закрыл их. Уродливое существо на четырех лапах выползло из-за стойки и замерло, приготовившись к прыжку. Путники вскочили, опрокидывая стол, чтобы закрыться от зверя. В ту же самую секунду дверь в корчму раскололась. Половинки полетели на пол, обнажив черный провал входа. Это явилось неожиданностью и для Дерхона. Оборотень, оскалившись, повернул жуткую голову к двери. В корчму протиснулся седой незнакомец. Белая, почти прозрачная кожа отдавала в полумраке голубоватым сиянием. Вошедший повернул пустые глазницы и остановил голову точно напротив зверя.
— Дерхон. — Улыбаясь беззубым, ртом прошамкал слепой.
— Не мешай мне. — Прорычала человеческим голосом распластавшаяся на стойке тварь.
— Ящер тебя знает. — Прошипел незнакомец, поднимая лук с наложенной на тетиву светящейся стрелой. — Я пришел, чтобы помочь.
Безымян попятился, выставив впереди себя дубину. Краем глаза он увидел, как выхватывает оружие Степан. Взгляд Вольного стрелка метнулся по залу, выбирая цель. Два выстрела грянули одновременно. Стрела Степана воткнулась в косяк рядом с головой слепого. Времени на раздумья не осталось. Яркий блик, подобно молнии метнулся к людям, и опалив жаром, пробил деревянную стену. Тяжелые бревна вспыхнули, как хворост. Огонь с бешеной скоростью пополз по стенам, отрезая людей от спасительного выхода. Степан потянулся за стрелой, но опоздал. Новый всплеск света разбил перекинутый стол, расшвыряв его на угольки. Оборотень, отпрыгнул от огня и взметнулся на полку, дав людям передышку.
— Сюда! — Крикнул охотник и побежал в сторону кухни. Кашляя от едкого дыма, путники бросились за ним. Безымян отступал последним, размахивая дубиной, чтобы не подпустить зверя.
— Быстрее! — Поторопил его крик Арпашки.
Безымян швырнул оружие в оборотня и завалил горящие стеллажи, отрезав кухню от зала. Повернувшись, он бросился в дальний конец, где маячил спасительный провал погреба. Придерживая подъемную крышку над лазом в подполье, на свет выглянул Степан. Внезапно лицо стрелка изменилось и он крикнул:
— Ложись!
Кто меньше думает, дольше живет. Безымян рухнул на пол, закрыв голову руками. Над самым ухом
