Дорога еще раз круто повернула и уперлась в запруду, подернутую призрачной пеленой ночного тумана. Стрелок выбрал место для ночлега и принялся собирать хворост. Безымян не помогал ему, задумчиво разглядывая истоптанные лапти. Вспыхнул костер. Степан сел у огня и начал спокойно ожидать известий. Мальчик появился бесшумно. Выскользнул из темноты, он воровато огляделся и опустился рядом со стрелком.
— Следили двое. — Возбужденно произнес Арпашка. — С виду обычные селяне. Только вроде как лиц у них нет. Присмотрелся, а это старцы. Похожи на пилигримов, которые ходят по деревням и рассказывают небылицы. Один из них в корчме певца обидел.
— Где остановились?
— В полете стрелы отсюда. Скрываются, даже огонь разводить не стали.
— Молодец, — похвалил Степан и, повернувшись к полянину, добавил:
— Ну что, я оказался прав?
— Ты всегда прав, — угрюмо бросил Безымян и погрузился в раздумья.
— Давай, рассказывай. Пока мы вместе, секретов быть не должно. — Сказал стрелок и приготовился слушать.
Утро встретило странников холодным промозглым ветром.
— Значит, ты сам толком не знаешь, почему старики следят за нами. — Размышлял вслух Степан, на что Безымян раскачивался в такт его словам и молча кивал головой.
— Ты хотел пойти с ними. Теперь получается наоборот: певцы идут за нами, а что им нужно — известно только Роду. Намерения у старцев серьезные. Костер разжигать не стали, чтобы не выдать своего присутствия. Решили отсидеться, и утром двинуть дальше.
— Может, пугнуть их? — Спросил полянин.
— Зачем? Пускай идут, если только один из них не оборотень.
— Вроде, не похожи.
— Тогда бояться нечего. Случись что, отбиться помогут.
— Одно меня смущает, — произнес Безымян. — Нормальные люди не прячутся, а эти взгляд отводят.
— Не люблю колдунов, — вздрогнув, бросил Степан. Он напрягся и, навалившись на лук, надел тетиву.
— Найдем, чем ответить. Даже подойти не успеют.
Стрелок осмотрел оружие и, удостоверившись, что не подведет, спрятал за спину.
— Не опасно через лес идти? — Поинтересовался Арпашка.
— Опасно, но так ближе. — Ответил полянин. — Двум смертям не бывать, а одной не миновать.
— Тогда вперед. — Подхватив суму, скомандовал Степан. — Нас ждет Выборг.
Спутники двинулись по припорошенной ледяной крупой равнине к круче, за которой, по словам Степана, стоял непроходимый выборгский лес. Если верить Арпашке, то певцы шли следом. Безымян никак не мог взять в голову, как мальчишка определяет их присутствие. Кругом пустошь, укрыться негде. Видно, натренировала Арпашку воровская жизнь, вбив в него чутье, которое было, сродни охотничьим повадкам зверя. Возможности, чтобы подтвердить или опровергнуть сказанное, не предоставлялось, так что приходилось принимать все, как есть, и ждать. Начало смеркаться, а старцы так и не обозначили своего присутствия. Следовательно, мальчик ошибся. Безымян размышлял над этим, с удивлением разглядывая каменный гребень, за которым начиналась бескрайняя свинцовая лента небесной тверди. Казалось, что впереди обрыв, и другого пути, кроме как по воздуху, нет. Однако все было намного проще. Дорога вильнула и, спрыгнув с кручи, выбросила товарищей к лесу. Арпашка остановился и, указывая на оставшийся за спиной меловой холм, прошептал:
— Смотрите внимательно.
— Чего? — Удивленно спросил полянин, не заметив ничего подозрительного.
— Они скоро будут здесь.
Степан оперся на сосну и, улыбаясь, посмотрел на Безымяна.
— Хороший следопыт из парня получится. Первый раз в этих местах, а уже смекнул, что старцы должны либо выдать себя, либо потерять след.
— То есть как? А вдруг они решат обойти нас?
— Не получится. В лесу легко затеряться. Сейчас выскочат, чтобы посмотреть, куда мы уходим.
Полянин кивнул, признавая, что ошибся, но не успокоился:
— Почему вы мне это доказываете? — Обиженно произнес он и отступил за деревья.
— Ты ж Арпашке не веришь. Мальчик это чувствует.
— Посмотрим. — Прошептал Безымян и, привалившись к припорошенному инеем стволу — великану, принялся ждать преследователей.
Певцы не спешили. Пауза затянулась настолько, что Безымян начал замерзать. Он стал топтаться, размахивая руками, но никак не мог согреться. Для себя он уже решил, что ждать бесполезно, но не спорил, терпеливо разглядывая убегающую к небесам пустынную дорогу.
— Где же вы, родные. — Поторапливал стариков Степан, расхаживая кругами. — Давайте, ну.
Но те и не думали слушаться. Опустились сумерки. В тот момент, когда казалось, что преследователи не появятся совсем, это свершилось. На горизонте выросла темная фигура долговязого человека. Безымян затаил дыхание. Певец спустился в низину и осмотрелся. Не обнаружив путников, он махнул рукой, призывая своего товарища. Показался второй.
— Вот они! — Попытался закричать Арпашка, но Степан зажал ему рот.
— Вижу, сынок, вижу. — Прошептал стрелок. — Крепко за нас держатся. Упрямые.
— Нужно уходить. — Одними губами произнес Безымян, не в силах оторвать взгляд от остановившихся старцев. — Сдается мне, один из них и есть оборотень, а второй — лучник. Теперь все сходится. Не удивительно, что они нашли нас. Сам в деревне все и рассказал: куда иду, когда, зачем.
Безымян ударил себя по лбу.
— Дурак. С того момента все беды и начались. Слуги Ящера за мной с первого дня по пятам, ни на секунду не оставили.
— Не бойся. Сейчас самое время от них оторваться. Если раньше нас находили, то здесь точно потеряют. Это я тебе обещаю. — Бросил Степан и поманил спутников за собой.
— Не заблудимся? — Спросил Арпашка.
— Только срежем. Я здесь уже не раз хаживал. По дороге нам никак нельзя. Певцы перекинутся, нас в два счета настигнут.
— Тогда поспешим, — прошептал полянин и отвернулся от вероломных старцев.
Друзья устремились в чащу.
— Главное — не потеряться. — Наставлял на бегу Степан. — Заблудишься, тогда не пеняй на лешего. Можно всю зиму по бурелому бродить и очутиться под Муромом, так как из этого леса во все другие русские леса есть выход.
В спешке смысл сказанного все равно не откладывался. За этими наставлениями время летело быстрее. Безымян ловил взглядом спину стрелка. Очутиться в одиночестве ему хотелось меньше всего. Мытари добежали до отлогого берега лесной речушки. Выскочив из-за елей, Степан наткнулся на запруженное русло и остановился, как вкопанный.
— Кто ж речку загадил? — Спросил он, разглядывая гнилые бревна, торчавшие из воды, словно морды диковинных тварей.
Безымян склонился над объеденным скелетом коня. Наездник лежал чуть поодаль. Вернее, лежало то, что от него осталось.
— Задрали парня. — Поднимая заржавевшую перчатку, промолвил полянин.
— Не нравиться мне все это. Нечисть проточную воду на дух не переносит. Кто-то умышленно закрыл речку, чтобы освободить подходы к городу. В последнее время меня уже ничто не удивляет. Можно подумать, что нормальных людей не осталось. Только оборотни, нежить и умруны. — Сокрушенно сказал стрелок.
Безымян поднялся и мрачно произнес:
