— Так ведь он не женат, бобылем живет.
Степан хохотнул.
— Жадность твоего Карпа обуяла. Пожалел нас на ночлег пристроить.
— Сам в голову не возьму, зачем врать было. — Озадаченно протянул полянин. — Странный он человек все-таки.
Стрелок перестал смеяться.
— Постой, — сказал Безымян, — может, это не тот Никодим?
— Тот. — Кивнул мужик. — Один он у нас, Никодим, на всю деревню.
— Тогда я ничего не понимаю. — Прошептал полянин и, помрачнев, замолчал.
— Извини, если обидел. — Допив свой шкалик, проговорил пьяница. — Пойду я, пожалуй, поздно уже. Еще жена пилить начнет.
— Нам тоже пора. — Поднимаясь, отозвался стрелок. — Попробую договориться насчет ночлега.
Он подошел к хозяину и принялся что-то доказывать ему, оживленно размахивая руками. Закончив, он вернулся обратно и мрачно произнес:
— Вот сволочь. Говорит мест нет. Сразу видно, врет. Боится, что и его корчму запалим.
— Откуда он узнал? — Затаив дыхание, спросил Арпашка.
— Зарево видел. А от нас дымом за версту разит.
— Просушились и то хорошо, — успокоил друзей полянин.
Он встал и, обув лапти, двинулся к выходу. В зале зашумели. Безымян обернулся, пытаясь определить причину, и столкнулся со стариком. Певец выронил гусли.
— Извини, дедушка. — Попросил Безымян и поднял инструмент.
— Ты чего, внучок, уходить собрался? Даже песен моих не послушаешь? — Прохрипел гусляр.
— Послушаю. Все равно спешить некуда.
Безымян вернулся на свое место и сел рядом со Степаном и Арпашкой. Народ заполнил все свободные лавки, а кому не хватило места, расположились вдоль стен. Певцу вынесли скамью и установили ее посреди зала. Дед крякнул и сел, пристраивая у себя на коленях громадные, скрепленные стальными скобами гусли.
— Послушаем, что старый ворон нам расскажет. — Прошептал Ратибору Чудин. Герой кивнул, призывая к тишине.
Певец тронул струнки и размеренно начал сказ. Безымяну его речь была в диковинку. Старик вещал о том, что в стародавние времена Боги сбросили на землю меч, обладающий огромной колдовской силой. И не стало на белом свете оружия крепче и прочнее. Древние герои перековали меч в три вещи: топор, ярмо и орало. Стали эти колдовские вещи, притворяясь под обычные, служить людям праведным и наказывать неправедных. Но мало кто знает, что из остатков чудо-железа вытянули волшебные струны. Гусли с этими струнками стали зваться самогудами. Так бы и скитались они по свету, для праздности изготовленные, но вскоре после этого произошло великое разделение власти. Князья стали управлять людскими телами. Волхвы — умами. А самогуды — душами. И выходит, что обладатель тех гуслей посильней, чем все волхвы и князья, будет. Оттого Белобог и Чернобог за самогудами с тех времен и охотятся. Сцепились не на шутку. Бьются уже три тысячи лет, никак те гусли найти не могут. Каждому они нужны. Простому народу до этой борьбы вроде, как и дела нет. Только, от того, в чьи руки попадут самогуды, будет зависеть — жить на белом свете людям, или нет.
Старец притих, словно намеривался сказать самое важное и, выдержав паузу, продолжил:
— Слышал я от надежных людей, что у князя Киевского — Владимира самогуды спрятаны. Вот он с их помощью русскими душами и крутит, как хочет.
Ратибор не выдержал и треснул кулаком по столу:
— Брехня!
Певец осекся и оглянулся в поисках наглеца, но герой уже взял себя в руки. Люди загалдели. Безымян попытался рассмотреть человека, перебившего рассказчика, но это ему не удалось. Посетитель сидел перед ним, но взгляд соскальзывал, не задерживаясь на лице, будто не за что было зацепиться. Полянин напрягся, и словно пелена с глаз упала. Перед ним сидел старик — певец. Один из тех двух, что заходили в деревню Безымяна и скрылись в лесу, даже не попрощавшись.
— Что ж ты, дедушка, на своего соратника напраслину наводишь? — С укоризной проговорил он, разглядывая Ратибора.
Герой вздрогнул и, опустив голову, потянул Чудина за одежду.
— Пойдем отсюда.
— Подожди, — отмахнулся тот, уставившись на полянина. — Сейчас нельзя.
Рука Чудина опустилась в длинную узкую суму и нащупала рукоять меча, оставаясь пока внутри. Но Безымян и не думал завязываться. Удивляясь странному поведению почтенных старцев, он поднялся первым и вышел на улицу. Когда полянин повернулся и двинулся к выходу, Чудин отпустил оружие и облегченно вздохнул.
— Прости, — прошептал Ратибор. — Что-то я в последнее время стал дергаться.
— Нас могли разорвать, — спокойно проговорил товарищ и осушил стакан медового настоя. — Знаю, не легко слушать этот бред, когда самогуды лежат у тебя в сумке.
— Сколько же князь платит таким, как этот вещун?
Певец усмехнулся.
— Даже не знаю. В последнее время их как грязи. Власть от Богов…Может, накажем лжеца?
— Пусть дышит. — Не позволил Ратибор. — Его жизнь накажет. А этот парень непрост. Никто не раскрыл нас. Только он смог. Нужно проследить за ним. Полянин явно что-то скрывает.
— Был в сгоревшей корчме, но молчит. Может быть, это ниточка, о которой ты мне так долго твердил?
— Поднимайся. — Потянул Ратибор Чудина. — Они уже уходят.
Певцы вышли на улицу и, набросив на себя призрачный покров, остановились у стены.
— Ну и спутники у здоровяка. Один стрелок чего стоит. — Прошептал Чудин.
— Чувствую, прикасались они к водице. Может, несли; может, видели. Нужно проследить. Вдруг они нас к скляночке приведут?
— Вон, стрелок с мальцом побежали. Пойдем за ними, только осторожней.
Степан насилу догнал полянина и, ухватив за руку, остановил посреди улицы.
— Кто это был?
Безымян пожал плечами и не ответил.
— Дядя Степан, — позвал стрелка Арпашка. — Где ночевать будем?
— По домам идти не хочется. Может, в Выборг двинем? В дороге и заночуем.
— А оборотень?
— Чему быть, того не миновать. Не спать же под забором?
— Пойдем лучше к речке, — предложил Безымян.
— Хоть у воды и холодно, деваться некуда. — Согласился стрелок.
Странники свернули к берегу. Шли молча, разглядывая тяжелое осеннее небо с башнями седых облаков, величаво плывущих за горизонт, к самому краю земли. Дорога стала скатываться вниз и раздвинула густой кустарник, вставший по краям обочины живым колышущимся забором.
— Слышите, за нами идут. — Шепотом прошептал Арпашка. — След в след.
— Тебе не почудилось? — Насторожился Степан.
Мальчик насупился.
— Мы пойдем дальше, а ты давай в кусты. Посмотришь, кто там такой любопытный. Потом незаметно к нам. Понял?
Арпашка кивнул.
— Если что, кричи. — Хлопнув мальчугана, предостерег стрелок.
Безымян хотел что-то сказать, но, не решившись, неразборчиво промычал.
— Даю руку на отсечение, это твои знакомые из корчмы. — Тихо произнес Степан. — А если так, скрываться не стоит. Усыпим их бдительность.
