— Приближаться к твари, пусть даже мертвой, в одиночку и без прикрытия нельзя!
Егор, находившийся под бдительным оком двух жлобов-конвоиров, тоже оказался невольным свидетелем разноса. Настроение было паршивое: после проштрафившегося лейтенанта наступит его очередь. И вряд ли дело ограничится только словесным внушением.
— Оставлять люк открытым, если есть хотя бы малейшая угроза проникновения, нельзя!
— Но, товарищ полковник… это ведь был человек дока… то есть Леонида Степановича… — тихо и сбивчиво пробормотал лейтенант, оправдываясь, словно школьник у доски. — У научных консультантов полномочия… Нам же на инструктаже перед выездом…
— Молчать! — Коган аж покраснел. — Ты слушаешь меня или нет, лейтенант?
— Так точно, товарищ полковник, слушаю.
— Забудь о столичном инструктаже. Все, баста! Забудь о полномочиях консультантов. Кончились их полномочия, — от глаз Егора не укрылся неприязненный взгляд, брошенный Коганом в сторону дока. — Теперь все их полномочия определяются только рамками моих приказов.
«Началось, — подумал Егор. — Только-только выехали из Форпоста, а уже началось. Ведь на самом деле этой выволочкой комброн не лейтенанту втык устраивает, он доку указывает его место. Повод-то лучше не придумаешь: гибель члена экипажа».
— В конце концов, кому ты подчиняешься, лейтенант? Мне или моим научным консультантам?
— Конечно, вам, товарищ полковник! — преданно глядя в глаза Когану, без заминки ответил долговязый.
— И если требования консультантов будут противоречить моим приказам, чему ты будешь следовать?
— Вашим приказам, товарищ полковник.
— Короче… — Коган шумно выдохнул. — Считай, что это был твой первый и последний выговор, лейтенант. Следующее взыскание ты получишь уже не от меня, а от тварей. Потому что в следующий раз ты сойдешь с бронепоезда. Все ясно?
— Так точно!
— Свободен.
Долговязый поспешил ретироваться за дверь.
— Надеюсь, и вам теперь все ясно, док. Надеюсь, что теперь ясно по-настоящему.
Док только вздохнул в ответ.
— Теперь займемся тобой, — Коган повернулся к Егору. Голос полковника не предвещал ничего хорошего. — Как там тебя, Гусов?
— Так точно, товарищ…
— Знакомая фамилия, — полковник наморщил лоб. — Ах да, припоминаю… Ты из тех кандидатов, которых я отбирал для доукомплектации экипажа?
— Так точно.
— Правда, твоя фамилия не стояла в списке среди первых, — продолжал вспоминать комброн. — Она была где-то в конце. Вроде бы у тебя в личном деле есть одна нехорошая запись, которая все портит.
Прикрыв глаза, Коган процитировал:
— «Неисполнение прямого приказа командира в условиях, приближенных к боевым». Так?
«А у этого Когана хорошая память», — с тоской подумал Егор. Краем глаза он заметил заинтересованный взгляд, брошенный в его сторону доком. Ну да, неисполнение приказа по нынешним временам — редкий и тяжелый проступок.
— После такого ты еще легко отделался, Гусов. Тебе здорово повезло, что тебя перевели в Форпост, а не вышвырнули за Кольцо. Наверное, не обошлось без вмешательства начсектора Кабаева, верно?
Коган не только все прекрасно помнил, но и все прекрасно понимал.
— Позвольте объяснить, товарищ полковник, — попросил Егор.
— Не надо, — вяло отмахнулся Коган, — твое прошлое меня сейчас не интересует. Объясни лучше другое. Что ты делаешь на моем бронепоезде?
«Еду, — подумал Егор. — Пока еду…» И осторожно проговорил вслух:
— Вы говорили, нужны добровольцы в экипаж.
— Нужны, — недобро усмехнулся Коган. — Были нужны. Только поздно ты чего-то спохватился, боец. Команда уже укомплектована полностью.
— Простите, полковник, — неожиданно вмешался Док. — Не полностью. Я только что потерял человека.
Кажется, Коган удивился.
— Хотите взять его к себе?
— Почему бы нет? — Док улыбнулся. — Мы уже знакомы с этим молодым человеком. По-моему, он прекрасно справится со службой. Тем более что работа для него найдется уже сейчас. Во-первых, я лишился стрелка, который прикрывает не только исследовательский вагон, но и соседние, в том числе и штабной. Во-вторых, у меня некому нести посменное дежурство. И в-третьих, на грузовой платформе все еще лежит интродукт, которого как-то надо доставить в лабораторию. Собственно, поэтому я вас сейчас и беспокою. Мне нужен помощник.
— Я подумаю… — нахмурился Коган.
— Позвольте напомнить, — вежливо заметил док.
Но был грубо перебит:
— Не позволю! Я сказал, что подумаю. Брать кого попало только потому, что он вспрыгнул на поезд, я не собираюсь.
— Но согласитесь, этот боец — не кто попало. Его фамилия значилась в ваших списках потенциальных кандидатур, а значит, его профессионализм и личностные морально-волевые качества удовлетворяют вашим требованиям. К тому же я не предлагаю брать его вам. Я хотел бы принять его в свою команду.
— Что ж… — Коган прищурился, оценивающе глядя на Егора. — Может быть, вы его получите.
И задумчиво добавил:
— А может быть, нет. Оставьте нас, док. Я должен поговорить с этим человеком.
Коган кивнул конвоирам Егора:
— Вы тоже свободны. Оба.
И указал им глазами на дока. Сообразительные охранники встали по обе стороны от научного консультанта. Доку пришлось покинуть купе в сопровождении двух здоровяков, словно под конвоем.
Раздвижная дверь закрылась плотно и бесшумно.
Тяжелый взгляд серых когановских глаз уперся в Егора.
— Ну что, Гусов, значит, сбежал из Форпоста, — в голосе комброна не было ничего, кроме неодобрения и упрека. — В боевой обстановке самовольно покинул позиции подразделения? Знаешь, а ведь это будет уже похуже, чем просто неисполнение приказа. И объясни, пожалуйста, зачем мне на бронепоезде нужен такой человек?
Надежда на спасение, которая затеплилась было минуту назад, угасла окончательно. Егор вдруг со всей отчетливостью понял: никто его на этом поезде оставлять не собирается. У Когана нет никакого резона удовлетворять просьбу дока, к которому комброн явно не питает дружеских чувств. Зато повод избавиться от зайца имелся более чем весомый: де-зер-тир-ство.
В худшем случае его прикончат сразу. В лучшем — сбросят с бронепоезда на съедение тварям. Хотя, возможно, это как раз и будет худшим вариантом.
Откуда-то изнутри тугой черной волной поперла злость. Что ж, подыхать так с музыкой! Терять больше было нечего, и Егора накрыло. И — прорвало:
— Я покинул Форпост, когда пала Стенка, — заговорил он. — А вы, товарищ полковник, сделали это раньше меня.
Коган удивленно воззрился на него. И… улыбнулся. Кажется, тот факт, что какой-то рядовой-дезертир, прибившийся к бронепоезду, осмеливается его упрекать, не столько возмутил, сколько позабавил комброна.
— Моя задача — экспедиция, а не оборона Форпостов, — сказал полковник.
— А в планы вашей экспедиции входит разрушение форпостовских ворот?
