Инквизитора терзали, даже не отвязав от дерева. Впрочем, прочные моховые веревки не выдержали напора дикарей и лопнули почти сразу же. Рыцарь упал. Зеленокожие содрали доспешную кожуру и добрались до плоти. Теперь они рвали на куски ее. Рвали и жрали. Жадно, страстно, оголтело. Жертва богам была принесена — пришло время насыщаться самим.
Виктор видел, как дикарка-мамаша, бросив недовольно визжащий выводок, тоже влезла в общую свалку и вернулась обратно, вся перемазанная кровью, с изрядным пучком потрохов. Зеленокожая вновь улеглась возле детенышей. Мамаша пожирала требуху, а маленькие зеленокожие уродцы сосали мамашу. Впрочем, не все. Один из мутантиков отцепился от мамкиной сиськи и тоже вгрызся маленькими зубками в человечину. Дите взрослело…
Виктора чуть не вывернуло от всего увиденного.
Через несколько минут от безголового тела Инквизитора остались лишь окровавленные доспехи, обрывки веревок, которыми он был связан, и обглоданные кости.
Голову жертвы ел жрец. Ел неспеша, с наслаждением. Видимо, из всего клана только он имел право на этот лакомый кусочек.
Обглодав кожу и мясо с головы Инквизитора и вылизав длинным языком то, что было внутри, жрец положил вскрытый череп к черепам других жертв. Затем подошел к Виктору. Улыбнулся перепачканными в крови губами. Что-то коротко и отрывисто выкрикнул.
Толпа зеленокожих умолкла.
Жрец снова снял с шеи свой жуткий талисман.
«Теперь я! — с ужасом понял Виктор. — Я — следующий!»
Шар на кожаном ремешке качнулся перед его лицом.
Виктор завороженно смотрел на шар. Шар смотрел в него. Шар притягивал взгляд. Пленял тело. Парализовывал волю. Виктору казалось, будто его обливают медом, который мгновенно затвердевает, превращаясь в прочную корку, наложенную поверх моховых пут.
— Не поддавайся этому, Золотой! — словно сквозь вату донесся крик А-Ка. — Слышишь, держись, Виктор!
Но как не поддаться ТАКОМУ? Какими силами держаться? Виктор не знал.
Глава 28
Это уже кричал не Стрелец. Кто-то другой обращался к нему, причем так, что фразы приходили не извне, а словно рождались внутри него самого и звучали в его голове.
Шарообразное существо, покачивающееся на ремешке, говорило с ним не словом и звуком. Мыслью. «Котловые мутанты, оказывается, способны и на такое!» — вяло и отстраненно подумал Виктор.
И тут же…
«Способны», — получил ответ.
Существо словно заполняло собой весь окружающий мир и все, что было внутри Виктора. Чувства, зрение и слух притупились. Виктор почти ничего не видел, не слышал и не ощущал.
Сейчас было только ЭТО. Оно одно.
«Кто? Ты?» — Виктор, не моргая, смотрел на шар, перемазанный кровью и мозгом Инквизитора, и без слов разговаривал с шаром.
«Я Йап-па. Я их бог», — шар так же безмолвно отвечал.
«Их? Зеленокожих? Дикарей?»
«Ты называешь их так, они называют себя иначе. Но это неважно».
«И они поклоняются тебе?»
В это трудно было поверить. Кровожадное божество котловых дикарей оказалось всего лишь небольшим комочком плоти на ремешке! Правда, мыслящим комочком и способным проникать в мысли других.
«Я заставляю их делать то, что мне нужно. Они разумны, но слишком примитивны. А примитивный разум легко подчинить. Гораздо легче, чем контролировать более высокоорганизованное существо или неразумное вовсе».
«Зеленокожие приносят тебе жертвы?» — задал Виктор следующий беззвучный вопрос.
«Приносят. Мне. Да. И тебя принесут тоже. Только на самом деле это не жертвы. Я лишь беру, что мне нужно, а они помогают мне взять это».
«А что тебе нужно?»
«Знания. Воспоминания. Мысли. Информация. Разум тех, кто разумнее».
«Зачем?»
«Нас мало. Мы появились не так давно. И мы слишком уязвимы. Мы должны знать об этом мире больше, чтобы выжить в нем и чтобы со временем его занять».
«Занять весь мир?» — поразился Виктор. Неужели эти шары станут новыми хозяевами планеты?
«Занять, — подтвердил мутант, покачивающийся в руке другого мутанта, — Любое разумное существо стремится к этому. Разве нет?»
Виктор не знал, что и как ответить. Вернее, он мог отвечать только за людей. А люди — да, они стремились. Всегда.
«Мы собираем знания, которые помогут нам это сделать. А этих знаний больше всего в головах таких, как ты».
«А зеленокожие?»
«Они не способны дать нужных знаний. Их память коротка, их разум ограничен, а потому бесполезен. Они примитивны настолько, что даже не способны воспринять информацию, которую мы можем предоставить им и которая сделала бы их сильнее. Но зато они добывают тех, чей разум по-настоящему ценен».
«Добывают, чтобы вы жрали человеческий мозг?»
«Мы не едим мозг», — ответило существо.
«Я видел, как ты ел… ела… ело…» — Виктор немного запутался. Никогда раньше ему не приходилось говорить так и с таким собеседником.
«Я не ем мозг, — шар-мутант стоял на своем. — Я просто беру из него то, в чем нуждаюсь. В этом заключается истинная суть того, что ты называешь жертвоприношением».
«Какая разница? Ты все равно убиваешь при этом!»
«Мне известен только такой способ извлекать информацию. Быстро и всю, — ответы мутанта звучали бесстрастно. Что и неудивительно: трудно выражать эмоции одной лишь мыслью. Впрочем, возможно, живой шар и вовсе не мог их выражать. — А когда я забираю нужное, то, что остается, все равно становится ненужным».
«Это неправильно!»
«Это правильно. Это нормально. Это обычно. Вы поступали так же со своим миром и со всем, что в нем было. Вы поступаете так и сейчас, когда охотитесь, воюете, строите и разрушаете. То, что вам нужно, вы берете. Остальное вас не интересует. И я тоже всего лишь поделю тебя на нужное и ненужное».
Зеленая рука, удерживавшая шар, приблизилась.
«Не хочу!» — всем своим естеством воспротивился Виктор.
Но не смог даже отклонить головы.
«Твои желания уже ничего не значат, Золотой Виктор. Утешься тем, что твоя память и твой разум будут жить во мне. Какое-то время. Пока они будут нужны».
Шар поплыл, меняя форму и вытягиваясь.
Жрецу оставалось только сделать шаг. Один. Последний.
Еще секунда — и маленький мутантик, выбившийся в боги для других мутантов, коснется лба…
