Ругань, увы, не отпугивала подземных тварей, а скорее наоборот. Какой-то подземный мутант уже вцепился зубами в моховую массу и пытался добраться до ног Костоправа.
Виктор втащил орущего лекаря повыше, закрепил веревку и, за неимением под рукой другого оружия, схватил дикарский фитиль, тлеющий на жертвенном дереве.
Грунтовика пришлось прижигать несколько раз, прежде чем он наконец разжал челюсти. Зубы мутанта выскользнули из изжеванной моховой массы. Тварь упала на землю.
Да, на высоте было гораздо безопаснее. Грунтовики до них добраться уже не могли. Что же касается зеленокожих…
Бой внизу заканчивался. Дикари продержались недолго. Защищая своего бога, погиб весь клан. А еще несколько минут спустя насытившиеся грунтовики отступили и засыпали норы.
У дикарей не было даже каменного ножа, так что освобождал своих спутников Виктор при помощи все того же вонючего фитиля. Не лезвие бритвы, конечно, но слабенький огонек все же худо-бедно пережигал толстые волокна сухого мха-сосунка. Правда, пришлось потратить уйму времени и выслушать немало нелицеприятных слов от обожженного Костоправа, но в итоге и лекарь, и Стрелец обрели свободу.
Когда они втроем спустились с дерева, Виктора ждал сюрприз. В глубокой нише между корнями он обнаружил трясущийся, как студень, комок на кожаном ремешке. Невероятно, но божок зеленокожих дикарей тоже уцелел! То ли грунтовики не обратили на него внимания, пожирая более крупную добычу, то ли просто не смогли извлечь из-под прочных корней камень-дерева.
Виктор и сам едва сумел выковырнуть тварь при помощи заостренной дикарской палки.
«Не-на-до! — его аж окатило волной панического ужаса. — Пу-у-усти!». Омерзительное существо, копавшееся в чужих мозгах и собиравшее чужие знания для покорения не принадлежащего ему мира, испугалось не на шутку. Что ж, ему было чего бояться.
— Сдохни, урод! — процедил Виктор, наступая на тварь и ощущая сопротивление упругого тела.
«О-о-отпу-у-усти-и!»
Пришлось надавить сильнее.
Существо сплющилось. Лопнуло. Заткнулось. Брызнуло белой жижей, похожей то ли на гной, то ли на мозговое вещество.
Сдохло.
— Что делаешь? — поинтересовался А-Ка.
— Топчу бога, — угрюмо ответил Виктор и брезгливо вытер ногу о траву.
Грунтовики не возвращались, но ночь уже вступила в свои права, и в любой момент поблизости могли появиться другие хищники. Оставаться на открытой местности было слишком опасно. Сибиряки переночевали в дикарской норе-подвале, больше смахивающей на лежбище крупного зверя, а наутро покинули пустое селение. Место погибшего клана зеленокожих мог занять новый клан.
Шли наугад, вооружившись дикарскими дубинками. Но все-таки это было лучше, чем просто сидеть посреди Котла и ждать смерти. Двигаться старались осторожно, без шума. Поэтому и Инквизиторов заметили прежде, чем те увидели их.
Глава 29
Немногочисленная — человек восемь — группа крестоносцев расположилась у края лесной опушки. Здесь же высился большой, но сложенный явно на скорую руку костер.
Двое часовых следили за лесом, еще один поглядывал на небо — видимо, высматривал вранов. Неподалеку стояла украшенная черными крестами повозка с опущенными бортами. В повозке лежало оружие, среди которого Виктор разглядел старенький автомат Калашникова с примкнутым магазином. В стороне паслись несколько рослых быконей, покрытых защитными попонами в крестах.
Виктор, А-Ка и Костоправ наблюдали за рыцарями из густого подлеска.
Инквизиторы как раз тащили на кучу хвороста и дров зеленокожего, закованного в цепи и кандалы. Дикарь рычал и дергался, но короткая закопченная цепь, стянувшая ему руки-ноги и переброшенная через шею, не давала мутанту ни вырваться, ни укусить своих мучителей.
— Э-э-э, да никак они этого урода жечь собираются! — пробормотал Костоправ.
— Собираются, — кивнул Виктор. И задумчиво добавил: — Кто-то приносит жертву Йап-пе, кто-то — черному кресту.
— Чего-чего? — покосился в его сторону лекарь.
— Неважно, — отмахнулся Виктор. — Забудь.
Крестоносцы тем временем втащили на костер еще кого-то — на этот раз в мешке, опутанном моховыми веревками. Мешок тоже извивался и дергался. Впрочем, недолго.
Удар кулака в латной перчатке заставил пленника в мешке успокоиться. Видимо, удар пришелся в голову.
— Кто это там? — удивился А-Ка.
Закономерный вопрос вообще-то. Мешок был небольшой. В такой не поместится взрослый зеленокожий.
— Какая-нибудь котловая тварь или дикарский детеныш, — предположил Костоправ. — Эти хрены железноголовые — ребята основательные, я смотрю. Выжигают сучье племя под корень.
— Детеныш? — с сомнением произнес Виктор.
— А что, купец, жалко стало? — фыркнул Костоправ. — Забыл, как нам мутанты чуть бошки не повскрывали? Только так и надо с этой мразью зеленозадой поступать. Огнем, мля, и мечом. А потом опять — огнем.
— Так, может, выйдешь и поможешь рыцарям? — хмуро вставил Стрелец. — Факел там запалить, костерок раздуть.
— А и выйду, мля! — огрызнулся лекарь. — И помогу, раз у вас кишка тонка.
— Погоди, Костоправ, — остановил его Виктор. — Идти к Инквизиторам нужно по-любому — все равно деваться некуда. Но не всем сразу. А то мало ли…
У него из головы не шел тот недружелюбный крестоносец, погибший под жертвенным деревом зеленокожих. Лучше уж перестраховаться.
— Дело говоришь, Золотой, — одобрил А-Ка. — Ученые уже. Хватит с нас китайцев и добытчиков. Доверять людям больше нельзя. А в Котле — так и подавно.
Один из Инквизиторов — здоровый детина в тяжелой броне — отложив в сторону щит с крестом и опустившись на колено, щелкал огнивом над просмоленным факелом. Остальные занимались своими делами и уже даже не смотрели на костер. Видно было, что для братьев-Инквизиторов сожжение мутантов — обычное дело. Явно не первая это и не последняя казнь на их счету. Трудовые будни, так сказать. Рутина…
Факел у здоровяка не загорался. То ли отсырел, то ли с огнивом было что-то не так.
— Ладно, я пойду, перетру с крестовиками этими, — предложил Костоправ, — а вы пока сидите здесь.
— Ага, как же, перетрешь ты, — поморщился Виктор. — За языком сначала следить научись.
Посылать на ответственные переговоры несдержанного лекаря было бы неразумно.
— Тогда давай я к ним выйду, Золотой, — приподнялся было А-Ка, но Виктор и его прижал к земле:
— Нет, пойду я. Для тебя другая работенка есть.
Стрелец вопросительно взглянул на Виктора. Тот указал на повозку крестоносцев:
— Когда я выйду и отвлеку Инквизиторов, постарайся стянуть у них ствол из телеги. Если все будет нормально — потом вернем оружие. Если что-то пойдет не так — меня прикроешь.
А-Ка думал не больше секунды.
— Хорошо, купец, — кивнул он. — Будь по-твоему.
— Ну а мне-то что делать? — недовольно пробурчал Костоправ.
