Получалось не ахти, конечно. Но кое-как все же получалось.
Когда пространство впереди более-менее расчистилось от мусора, а голые, залитые бетоном крутые склоны наконец сменились пологими берегами, заросшими высокой травой и густым кустарником, Борис начал выгребать со стремнины. Лишний раз опускать руку в вонючие воды было мерзко. Но, увы, ничего похожего на весло в проплывающем мимо хламе обнаружить не удалось.
Дело оказалось непростым. Неповоротливый пластиковый гроб-контейнер все-таки не легкое каноэ. Но если очень хочется выбраться из мусорной реки на берег, можно заставить слушаться и его.
Через некоторое время Борису удалось причалить. Они с чернявой оказались в укромной тихой заводи под плакучей ивой, между корней которой в реку стекал небольшой извилистый ручеек с относительно чистой водой. Заводь не просматривалась ни с берега, ни с воздуха. В общем, хорошее место для привала.
По влажной траве он втащил контейнер на берег. Осмотрел раненую.
С простреленным плечом чернявой была беда. Автоматный ремень, который Борис использовал в качестве жгута, во время бешеного сплава по Коллектору размок и ослаб. Из раны снова сочилась кровь. На плечо налипла грязь и мелкий мусор. Девушка, не приходя в сознание, тихонько постанывала.
Бросить бы ее здесь, а самому искать спасения у диких. По-любому ведь без тяжелой обузы шансов у него будет больше.
Да нет, в том-то и дело, что не по-любому… Нельзя так поступать с девчонкой. Борис уже знал, что не бросит ее. Во-первых, без чернявой он вряд ли долго протянет в диких землях. А во-вторых…
Он посмотрел на беззащитную девушку в тяжелом гладиаторском ошейнике. Скользнул взглядом по милому, почти еще детскому лицу, запавшему ему в душу…
Ладно, хватит «во-первых». Обойдемся без розовых соплей.
Ручей под ивой оказался весьма кстати. Борис промыл рану. Затем сменил повязку: бинт из оторванного рукава, сверху — снова автоматный ремень. Когда Борис затягивал его, чернявая вскрикнула. Очнулась.
Дернулась, порываясь то ли схватиться за него и встать, то ли ударить…
Борис легко перехватил ослабевшую руку девушки.
— Лежи уж, — буркнул сквозь зубы.
Расслабилась. Улыбнулась.
— Выбрались все-таки?
— Угу, — кивнул он. — Сам удивляюсь — как. Повезло, типа.
Чернявая качнула головой:
— Не-а, не в везении дело. От Печки за город идут главные магистрали Коллектора. Нас быстро вынесло и не очень болтало.
— Не очень? — хмыкнул Борис.
И это, по ее мнению, «не очень»!
— Если бы Волна погоняла контейнер по Коллектору как следует, вряд ли кто-нибудь из нас выжил бы.
— Вообще-то мы и так еле-еле…
Его не дослушали.
— Где мы? — спросила она.
— За городом, как видишь, — ответил Борис.
— Далеко?
— Далеко-далеко, — успокоил он. — Не переживай.
Девушка его совет проигнорировала.
— Как далеко? Сколько мы уже проплыли?
Вот неугомонная, а!
— Откуда я знаю?
Она ненадолго задумалась.
— Когда закончился сток?
— Что закончилось? — не понял Борис.
— Ну бетонка…
— Какая еще бетонка?
— Бетонированные берега. Когда они кончились?
— Да недавно, — пожал плечами он. — Собственно, как они закончились — так я к берегу и подгреб.
Чернявая нахмурилась. Заерзала, беспокойно озираясь по сторонам. Попыталась встать.
Борису пришлось прижать ее к земле.
— Не дергайся. Повязку собьешь.
— Нам лучше убраться отсюда, — быстро заговорила она. — И чем скорее, тем лучше.
— Ага, — скривился Борис. — И куда ж ты пойдешь в таком состоянии? Или нести себя прикажешь?
Она умолкла. Ну вот и отлично.
Борис растянулся на травке. До чего же приятно было лежать на бережку после болтанки в Коллекторе и качки среди плавучей свалки.
Девушка молчала недолго.
— Гроб цел? — спросила чернявая.
Борис поднял голову, удивленно посмотрел на нее:
— В целом — да. Только крышка сильно побита.
— Ну, это ерунда, — улыбнулась она. — Главное, чтобы крышка нас прикрывала и контейнер был на плаву.
— Ты чего? — Борис приподнялся на локте. — Хочешь опять? В это корыто?
— Хочу. — Она с вызовом вскинула подбородок. — В этом корыте мы уплывем дальше, чем сможем уйти пешком. И безопаснее в нем будет. Хэды охотятся за живыми. Плавучий гроб им даром не нужен.
— У тебя паранойя, да? — скривился Борис. — Или попали в плечо, а вышибли мозги? Столичные хэды сейчас зачищают Ставродар. У них там добычи — выше крыши. Пока все не вывезут…
— Тихо! — подняла палец чернявая.
Борис замолчал. Прислушался. Услышал…
Далекий гул машин. Где-то поблизости проходила трасса.
И еще — стрекот. Сверху. Ближе.
Пятнистая вертушка, появившаяся на северо-востоке, по всей видимости, сопровождала хэдхантерскую колонну. То ли разведчик, то ли воздушное прикрытие. А скорее всего — и то, и другое.
А судя по направлению движения вертолета, колонна шла от города. Причем вовсе не на север, к столице, а в противоположном направлении. На юг. Вниз по течению реки.
Легкая и маневренная хэдхантерская вертушка летела низко, широкими зигзагами, рыская из стороны в сторону. Явно прочесывает местность, выискивая на земле подходящие цели. Добычу выискивая…
Хреново! Если хэды пройдут на бреющем полете над берегом, то смогут их заметить.
К счастью, до ивы, под которой прятались Борис и чернявая, машина не долетела. Вертушка заложила крутой вираж и ушла в сторону. Видимо, замусоренная река не интересовала пилотов. Хэдхантеры так и не разглядели две затаившиеся в густом ивняке фигуры и вытащенный на берег пластиковый контейнер.
Борис вздохнул с облегчением. Пронесло. На этот раз — да.
— Видал. — Чернявая ткнула острым подбородком вверх. — Ты все еще считаешь, что хэды надолго застрянут в Ставродаре?
Борис не ответил. Он так больше не считал. Хэдхантерская армия, прибывшая из столицы, не теряла времени даром. Пока одни пятнистые зачищали мегаполис, другие разворачивали охоту в ближайших его окрестностях.
— Ты же знаешь аппетиты хэдов, — наседала чернявая. — Должен знать.
И вновь Борис промолчал. Он знал. Еще как знал. Сам не так давно был хэдхантером.
