самом прямом смысле этого слова.
Щелчок зажигалки. Язычки пламени, вспыхнувшие на конце пластикового шланга, обмазанного горючим раствором. Струя бензиново-масляной смеси, выплеснувшейся под сильным напором. Яркая вспышка. Упругое ревущее пламя.
Самодельный огнемет диких в одно мгновение залил им весь накопитель и заплюнул изрядную порцию в выходной тоннель. В черной трубе полыхнула разлитая горючка. Взорвалась канистра, оставленная внизу часовыми. Наружу рванулся плотный сгусток пламени. Борису на миг показалось даже, что взбухающий плазменный шар приподнял придавленную бетонным блоком крышку. Из отверстий ливневки высоко вверх — до второго-третьего этажа — взметнулась огненная корона. Еще выше поднялся густой черный дым. Но узкая решетка оказалась слишком тесной для бушующего под землей пламени.
Огонь опал и ушел в Коллектор. В тоннель, по стенкам и полу которого была разбрызгана питающая пламя смесь. Воздушная тяга утянула туда все, как в печную трубу.
Несколько мгновений сквозь решетку ливневки Борис еще видел, как в огненном аду мечутся горящие человеческие фигуры. Из-под земли доносились приглушенные противогазными масками крики. Вопли хэдов сливались в один пронзительный отчаянный вопль. Словно кричало и стенало само пламя, запертое в подземелье.
Потом в сплошной огненной завесе не стало видно ничего. И ничего не стало слышно. Только треск и рев пламени.
Огонь стихать никак не желал. Внизу горело все: пол, стены, потолок. Плавилось и сильно чадило пластиковое покрытие накопителя и тоннеля. Самодельный напалм, приготовленный дикими, не только мгновенно воспламенялся, но и не гас долгое время. Очень Долгое.
Снизу поднимался чудовищный жар. От едкого черного дыма, пробивавшегося из-под раскаленной ливневой решетки, резало глаза. Явственно ощущался запах горелой плоти, ткани, резины и пластика.
Вне всякого сомнения, вражеский отряд был уничтожен. И смерть хэдхантеров оказалась ужасной. Бойцы Хорька молча стояли вокруг дымящегося колодца, словно вокруг погребального костра.
— «Ушастой валюты» там теперь не раздобыть, — с сожалением проговорил Корень. — Все погорело Столько хэдовских голов пропало!
«Ну да, — подумал Борис, — у кого что болит…»
— Зато теперь пятнистые в Коллектор не сунутся, — заметил Шило. — По крайней мере, до ближайшей Волны.
— Теперь они поверху пойдут, — сказал Дед.
И он не ошибся.
Глава 39
Небольшая юркая вертушка вынырнула из-за крыш высоток, когда языки пламени еще плясали над решеткой ливневого стока.
— Во-о-оздух! — заорал кто-то.
Застава бросилась от колодца врассыпную. Бойцы спешили укрыться на подготовленных позициях. Но — поздно.
Их уже обнаружили. Начиналось воздушное сафари. Вертушка открыла огонь. Пока, правда, хэды стреляли только нелеталкой.
На подвеске под короткими крыльями гулко заработал автоматический гранатомет. Продолговатые газовые гранаты отскакивали от стен домов и прыгали по асфальту, словно резиновые мячики. Из цилиндрических болванок с шипением валил газ. Тяжелые сизые клубы стлались по улице, быстро заполняя пространство между домами, подвалы и нижние этажи зданий.
— Газы! — раздался еще один крик.
Вовремя надеть противогазы успели не все. Кое-кто глотнул-таки свою порцию слезоточки. Через очки противогазной маски Борис увидел, как несколько человек катаются по асфальту, захлебываясь надсадным кашлем. А по стенам и дорожному покрытию уже щелкали странные дротики. Маленькие с жестким волосяным оперением-стабилизатором ярко-алого цвета и с короткими толстыми наконечниками. Что-то новенькое… Впрочем, судя по всему, дротики, как и шприц-ампулы, предназначались для подкожных инъекций и дистанционного обездвиживания жертвы. Только летели они дальше и били точнее.
Тех, кто натянул противогаз, но еще оставался на открытом пространстве, хэдхантерские дротики валили с ног на счет «раз». Люди падали как подкошенные и, скрючившись словно мертвые жуки, замирали в параличе.
— В укрытие! — отдал Хорек запоздалую команду.
И… тоже попал под дротик.
Борис покинул простреливаемое пространство, не дожидаясь приказа. Потому, наверное, и уцелел.
Спасением оказался ржавый остов обгоревшего автобуса, поставленный поперек улицы сразу за баррикадой. Автобус был ближе всего, и Борис не раздумывая юркнул туда, как только над головой появилась вертушка.
Конечно, от леталки автобус его вряд ли защитил бы. Но хэды боевыми по-прежнему не стреляли. И пока, кажется, не замечали затаившегося в автобусе человека. Борис же через разбитые окна и дыры в проржавевшем металле имел возможность, не подставляясь под дротики, наблюдать за происходящим.
Краем глаза он увидел Деда, Корня и Шило — все трое успели укрыться в торговом центре, запрыгнув внутрь через широкие проемы разбитых витрин.
На распоротом автобусном сиденье Борис обнаружил самопал довольно крупного калибра. Этакая простенькая ручная пушчонка. Рядом лежала зажигалка.
Видимо стрелок, который должен был держать здесь оборону, не успел добежать до своей позиции. Что ж, заменить его будет нетрудно.
Борис осмотрел оружие. Та еще аркебузина! Широкая толстостенная металлическая трубка, примотанная проволокой к деревянному ложу. На одном конце загнутый вниз крюк, как у древней гаковницы. Видимо, гасит отдачу вместо приклада. Другой конец сплющен и запаян. Затравочное отверстие. Запыжованный заряд. А вместо картечи, надо полагать, рубленые гвозди. Именно их дикие обычно забивали в стволы таких вот самодельных пищалей.
Бандура была тяжеленная. И вряд ли она могла пальнуть во время хэдхантерского штурма больше одного раза. В общем, оружие примитивное донельзя и годится к тому же только для ближнего боя. Ну очень ближнего. И все же это было лучше, чем копье или нож. И уж во всяком случае, не хуже арбалетной стрелы.
А обстрел между тем продолжался.
Кроме дротиков и газовых гранат в арсенале хэдов было, как оказалось, и кое-что еще. Вертушка неожиданно нырнула вниз и… Л-ляп! На асфальте расплылось, словно плевок великана, большое пузырящееся пятно. Белая вязкая масса, очень похожая на пену из фугасок-липучек, быстро застывала на воздухе.
Ляп! Еще одно пятно поползло по стене торгового Центра и примыкавшей к нему баррикаде. И — ляп! — совсем рядом еще одно. Разбрызгавшиеся во все стороны клейкие нити достали до автобуса.
Несколько человек увязли в липкой пене, как мухи в меду. Не имея возможности бежать, бедняги стали легкой мишенью для хэдхантерских дротиков.
В первые же секунды боя была выведена из строя бoльшая часть заставы. Хэды настреляли с воздуха хорошую добычу, но вот чего Борис не мог взять в толк: как пятнистые намереваются ее забирать? Не станут же они сажать вертолет? Рискованно слишком. Да и не поместится в небольшую вертушку столько живого товара.
А хэдхантерская машина все кружила над заставой. Гранатомет умолк, пена сверху тоже больше не падала. Но дротики с красным оперением еще мелькали в воздухе. Кажется, из бокового люка вертушки
