утрачивается быстрее, чем пополняются ее запасы, надо максимально удешевить процесс добычи тресов.
И наконец, если свободные хэды не могут настрелять достаточное количество двуногой рабочей скотины, их следует заставить сделать это.
А раба заставлять всегда проще, чем мотивировать вольного охотника.
Возможно, это не столь эффективно в долгоиграющей перспективе, но при тотальной нехватке трудовых ресурсов на фоне нового кризиса — последнего и сокрушительного — это единственный выход.
Кто-то скажет, что пряник выгоднее кнута. Может быть. Иногда. Но только не тогда, когда нужно действовать быстро, решительно и жестко. В конце концов, если в стране почти все трудяги, спецы и профи уже носят ошейники тресов, что мешает надеть их на хэдов?
Любая армия, любая силовая контора и любая корпорация с жесткой внутренней иерархией (а ведь хэдхантерская организация по большому счету является и тем, и другим, и третьим) в той или иной степени подавляет свободу воли отдельного индивида и обращает личность в рабство. Это незыблемое правило, эта данность, эта аксиома особенно сильно проявляется в условиях нестабильности и нарастающего коллапса. И именно тоталитарные структуры в таких условиях выживают лучше других, именно благодаря им удерживаются у власти те, чей срок давно истек, именно с их помощью продлевает себе жизнь то, что на самом деле уже мертво и почти истлело. Кнуты и ошейники оказываются успешнее и эффективнее там, где пряничная мотивация рассыпается как карточный домик.
Хэдхантерская корпорация просто довела этот принцип до… Не до абсурда, нет. Если рассуждать отстранено и непредвзято, ничего абсурдного в ошейнике, надетом на охотника за рабами, нет. До логического предела она его довела. И в некотором роде — до совершенства.
«Интересно только, как хэдовские командиры контролируют своих рабов-охотников, — подумал Борис. — Наверное, контролеры сидят в бронетранспортерах или летают в вертушках. Или тут другое? Или рабы сами контролируют друг друга? Если шишки из хэдхантерской корпорации до такой степени научились управлять людьми, то Ухо ошибся: действующий строй хоронить еще рано».
Шило наконец перестал смеяться. Дед сообщил уху все, что они узнали нового о хэдах, и отключил рацию.
А еще некоторое время спустя над проспектом пролетела вертушка. Шуганула, конечно, всех, нагнала страху. Но хэдхантерских пилотов уже не интересовала застава, от которой почти ничего не осталось. Они атаковали другую цель.
Гранатомет, стреляющий газовыми гранатами, заработал в соседних кварталах. Где-то справа коротко ударил боевыми автомат. Тявкнул и сразу затих. А вот еще один «калаш» — теперь уже в тылу. Две, три очереди… Пара выстрелов из самопалов. Дуплет из старой двуствольной берданки. Взрыв самодельной бомбы. Похоже, бой шел за их спинами, позади заставы. Их окружали, брали в кольцо. Если уже не взяли.
— Уходить надо, — шепнул Деду Корень.
Держаться за заставу действительно смысла не было. Отбить вторую атаку пятнистых с оставшимися силами — нереально. Да и Коллектор, в котором все еще бушевало пламя и из которого сочился густой ядовитый дым, хэдам теперь даром не нужен. Пятнистые, как оказалось, вполне могли обойтись без него.
Дед окинул взглядом разгромленную заставу.
— Ван велел не оставлять хэдам тресов. Вы знаете, что делать.
Корень первым начал выполнять волю Вана. Вытащив нож, он склонился над парализованным начальником заставы. Быстрый режущий удар с оттягом, красная полоса под подбородком — как чудовищная улыбка. Кровь, хлынувшая из горла… Хорек даже не пискнул.
Борис участвовать в резне не стал. Мало ли что там Ван велел. Он получил от Уха другой приказ. Собирать информацию о хэдах.
С грязной работой прекрасно справились и без него. Для того чтобы добить беспомощных парализованных и надышавшихся газом людей, много времени не потребовалось. Но даже за эту недолгую задержку они едва не поплатились.
В нескольких кварталах от заставы на проспект выехал еще один хэдхантерский бронетранспортер.
Глава 41
Они едва успели укрыться в торговом центре. Борис наблюдал за противником из-за поваленных манекенов в разбитой витрине. Рядом пристроились Дед, Корень и Шило. У витрины в соседнем зале затаились уцелевшие бойцы Хорька.
Бэтээр двигался медленно, поводя из стороны в сторону хоботком пеномета. Хэды-десантники, прицепленные тросами к броне, на этот раз шли за машиной. Пятнистые не спешили.
— Проверяют улицы, суки, — процедил из-под противогазной маски Шило.
Хэды приближались. В противогазах под опущенными забралами, в трес-ошейниках, с оружием на изготовку. И отчего-то наступающие рабы-охотники внушали больший ужас, чем прежние хэдхантеры — свободные, алчные, понятные, привычные.
Возле баррикады бронетранспортер остановился. Хэды закинули винтовки за спины и засуетились, цепляя к перевернутым машинам, перегородившим дорогу, толстые тросы с крюками. Бэтээр начал растаскивать баррикаду. Мало им, что ли, уже пробитой бреши?
— Что они делают? — прошептал Шило.
— Ясно что, — ответил Дед. — Расчищают путь для тресовозок. Действительно, для громоздкого и неповоротливого трес-транспорта требуется больше свободного пространства.
Кажется, один из хэдов что-то заметил. Пятнистый прекратил работу и, не отводя глаз от торгового центра, потянулся к оружию. Борис затаил дыхание…
Может, все и обошлось бы, но у бойцов Хорька не выдержали нервы. Вылетевшая из-за соседней витрины арбалетная стрела сбила глазастого хэдхантера с ног. Сбила, но не убила. И похоже, даже не ранила. Хэд тут же поднялся и цапнул выроненную винтовку. Остальные пятнистые тоже схватились за оружие и отступили под прикрытие БТР. Рабочая бригада мгновенно превратилась в боевую группу.
Больше таиться не было смысла. Бойцы Хорька открыли беспорядочную стрельбу. В хэдов полетели парализующие дротики и шприц-ампулы. От борта бронетранспортера отскочил еще один арбалетный болт.
Борис, Корень и Шило тоже выпустили несколько дротиков из трофейных винтовок. Без особого, впрочем, толку. В оптический прицел было видно, как дротики втыкаются в тканевую обшивку бронежилетов, рикошетят от касок и опущенных забрал, отлетают от щитков на руках и ногах хэдхантеров. Легкая (в тяжелой за БТР не побегаешь), но надежная защита пятнистых прекрасно держала нелеталку. А вогнать толстую короткую иглу в уязвимые места на сочленениях щитков оказалось не так-то просто.
В первые секунды боя им удалось свалить только одного хэда: парализующий дротик попал-таки ему под забрало. Пятнистый скорчился, упал ничком, ткнулся каской в асфальт. Грянула автоматная очередь. Дед скосил еще одного хэда: от пуль «калаша» хэдхантерская защита не спасала. Но эффект внезапности был утрачен. И инициатива была упущена.
Пятнистые открыли ответный огонь. Дротики засвистели над головой, ударили в бетон, утыкали валявшихся на витрине манекенов. Бухнули подствольники вражеских винтовок.
В соседнем торговом зале разорвалась светошумовая граната. За ней полетели газовые. Но это ерунда: когда на морде противогаз — слезоточка не страшна. А вот то, что в их сторону поворачивается ствол пеномета, — уже серьезно.
Борис, Дед, Шило и Корень сменили позицию. Пригнувшись, перебежали за магазинные полки и стеллажи с не растащенным еще товаром. Укрылись среди пыльного барахла. Очень своевременно
