разглядел непонятное шевеление. Потом из дымного нутра БТР вывалился…
Вывалил ось…
Что-то среднее между рыцарем в латах, сапером в костюме наивысшей степени защиты и космонавтом в скафандре.
Нет, пожалуй, больше всего это все-таки походило именно на рыцаря. Рыцаря хэдхантерского ордена в пятнистых доспехах. На голове — гладкий, как яйцо, сферический шлем с назатыльником. Узкая смотровая щель, забранная бронестеклом. Округлый, с множеством маленьких дырочек, выступ под подбородком. В такой идеально поместится фильтр противогазной маски.
Торс защищают бронепластины, обтянутые плотной пятнистой тканью с нашитыми кармашками разгрузки. В некоторых местах ткань пожжена, на камуфляже белеют пятна застывшей пены. На широком армированном поясе болтаются массивные карабины, предназначенные, вероятно, для переноски боеприпасов или дополнительного снаряжения.
Руки и ноги словно запаяны в защитную оболочку — ребристую, толстую, но подвижную. Все это очень впечатляло. Подобных доспехов Борис у хэдхантеров еще не видел.
«Рыцарь» рухнул под колеса БТР. Полежал неподвижно пару секунд. Потом начал подниматься. Сначала — на четвереньки.
Борис, Дед, Корень и Шило молча наблюдали за ворочающимся возле машины монстром. Чем-то он напоминал гигантского клопа, упавшего на спину и пытающегося принять привычное положение.
Хэд, освободивший «рыцаря», высунулся из верхнего люка, через который влез в БТР, и направил винтовку на окна торгового центра. Прикрывает, видать…
Придерживаясь за выступы на широких протекторах, хэдхантер в доспехах наконец встал на ноги. Это далось ему нелегко. Бронекостюм явно был тяжелее защиты, в которой охотились остальные хэды. Зато гораздо надежнее. То, что этот пятнистый уцелел в БТР при взрыве фугаски, о многом говорило.
Имелось, впрочем, и еще одно немаловажное отличие: за хэдхантерским «рыцарем» не тянулся трос. Он не был прикован к машине. — Это еще что за терминатор такой? — наконец обрел дар речи Корень. — Самый сознательный, что ли? Без поводка вон гуляет…
— Хозяин, — с ненавистью процедил Дед. — Теперь ясно, кто командует этой пятнистой сворой.
И поднял автомат.
— Ты чего, Дед? — Корень уставился на него. — Сказал же — патронов мало.
— Сказал, — кивнул Дед, тщательно выцеливая жертву. — Мало. Но на такое дело их потратить не жалко.
Грянул одиночный выстрел.
Попал? Нет? Вроде бы пятнистый «рыцарь» покачнулся, но устоял на ногах.
Еще один выстрел…
«Рыцарь» отшатнулся к машине. Навалился на броню. И — опять не упал.
— Твою мать! — прорычал Дед.
Щелкнул переключателем режима огня с одиночного на автоматический.
Их позицию засекли. По плакату, прикрывавшему окно, по подоконнику и по кирпичной кладке вокруг защелкали дротики хэдов. Но Дед так просто отступать не собирался.
Короткая очередь…
Борис, рискуя получить дротик в голову, наблюдал за происходящим через оптику. Он явственно различил, как пули порвали ткань броника на груди и животе «рыцаря».
Хэда сбило с ног. Но он еще шевелился.
Вторая очередь — добивающая. И снова — попадание. И… сухой щелчок.
Все! Боевых патронов в «калаше» Деда больше не было. От града дротиков пришлось укрываться за подоконником.
В окно, пробив плакат, залетела газовая граната. Что ж, густое сизое облако слезоточки было им сейчас даже на руку. Используя плотный газовый туман как дымовую завесу, они сменили позицию.
Борис не удержался — снова выглянул наружу.
«Рыцарь» был жив. И не просто жив. Он снова поднимался на ноги. Как ни в чем не бывало.
— Сука! — выругался у соседнего окна Корень. — У него бронекостюм автоматную пулю держит!
Хозяин был защищен лучше своих рабов-охотников. Намного лучше.
— Бэтээр! — крикнул Шило. — Еще один!
В самом деле! По улице к торговому центру подползал второй бронетранспортер. За машиной бежала связка пехотинцев. Ну вот и подмога к пятнистым подоспела…
Ствол пеномета целил по торговому комплексу.
— От окон! — крикнул Дед. — Отходим от окон! Быстро!
Шило отступить не смог. Издав короткий, похожий на икоту звук, завалился на бок и сжался в комок. Из его шеи торчал красный хвостовик хэдхантерского дротика.
Борис, Дед и Корень едва успели перебежать во внутреннюю галерею.
Струя густой липкой пены хлестнула по окнам второго этажа. Густая пузырящаяся жижа ударила по витринам, стенам и потолку, разлилась по полу. Не залитыми остались лишь небольшие проходы, ведущие к широким простенкам между окон.
Скрюченное тело Шило попало под самую струю Беднягу накрыло с головой. Его теперь даже добиватьне нужно: беспомощный и парализованный, он сам через минуту-другую задохнется в затвердевающем пенистом болоте. И никак ведь уже не помочь. Хэдхантерского чудо-аэрозоля не было ни у Бориса, ни у Деда, ни у Корня. А без него соваться в пену — полнейшее безрассудство.
Эх, Шило-Шило… Неплохой, в общем-то, парень. Был.
Стрельба прекратилась. Дротики и гранаты в окна больше не залетали, пена не лилась. Наступило затишье. Какое-то уж очень подозрительное.
— Гляньте, что там, на улице, — велел Дед. — Только осторожнее, не вляпайтесь. А я пока прикину, где лучше стену проломить. Попробуем уйти.
Дед вынул из гранатной сумки фугаску.
Борис и Корень подкрались к простенкам по обе стороны особенно заляпанного окна.
Потеки застывающей пены свисали по краям, словно плотные шторы, исполосованные ножом. Прячась за ними, можно было видеть все, что творится снаружи, не опасаясь быть обнаруженным и не подставляясь под дротики. Главное — не дотрагиваться до липких, не застывших еще колышущихся «шторок».
Подъехавший к торговому центру БТР заслонил подбитую машину. Брандспойт пеномета смотрел в окна второго этажа. Пятнистые готовились войти в здание. Два хэдхантерских «рыцаря» — второй вылез из подоспевшего на подмогу бронетранспортера — отцепляли хэдов-тресов от брони и прищелкивали концы их тросов к…
Точно — к себе! К массивным карабинам на своих поясах.
Вот, оказывается, для чего они нужны. Вот как хэдхантерские командиры контролируют своих охотников в пешем строю.
«Рыцари»-хозяева орудовали небольшими ключами, вмонтированными в бронеперчатки. Видимо, ключики были магнитными. Одного прикосновения хватало, чтобы открыть или, наоборот, запереть замок на креплении троса.
Хозяева работали быстро. Хэды-тресы не сопротивлялись. Наоборот, всячески помогали им. Вставали куда надо, поддерживали концы тросов, пока «рыцари» прикрепляли стальные поводки к поясам. Пятнистые рабы-охотники были очень хорошо вымуштрованы. К тому же одни рабы внимательно следили за другими.
Каждый «рыцарь» взял трех бойцов. Получилось две связки по четыре человека в каждой. Всего восемь стволов. Видимо, этого было достаточно. По крайней мере, для начала.
— Интересное кино, — пробормотал Борис. — А если кого-нибудь из группы подстрелят? Остальные что, потащат его за собой?
— Зачем? — фыркнул Корень. — Отцепят и оставят до конца боя. Потом подберут. Если выживет.
Логично… Хотя не все еще было понятно.
