рогатинами, копьями. И тянулись все выше…
Латинянская «свинья» безнадежно увязла. Кони с проткнутыми копытами, подрезанными сухожилиями и вспоротыми животами валились в тесном строю друг на друга. Всадники падали с седел и напарывались на тонкие, но необычайно острые и прочные острия. Стальная трава насквозь пронизывала кольчужное плетение, рассекала кожаные панцири и находила уязвимые щели в сочленениях пластинчатых лат. Кровь поливала траву и делала ее пугающе красной.
Тот, у кого доспехи были поплоше, погибал сразу. Кто имел надежную броню — некоторое время еще неуклюже ворочался в непролазной густой и колючей поросли.
Бронированное рыло развалилось первым. Посыпались примыкавшие к нему фланговые ряды. Открылось свиное нутро, в которое тут же ударили стрелы степняков.
А смертоносная трава все росла. Пронзала одних, поднимала, будто на копьях, других. Татарские лучники издали расстреливали противника. Сейчас, вне строя, в травяном плену божьи рыцари становились беззащитными и беспомощными мишенями.
В считаные секунды была уничтожена половина «свиньи». Тылы крестоносной колонны, не вступившие еще на стальную поросль, повернули назад. Идти дальше — без строя, без сминающего все и вся напора — смысла не было. Крестоносцы беспорядочной толпой откатывались к переправе.
Татары, огибая опасное поле, устремились следом. Луки вложены в саадаки. Над головами блестят крюкастые копья и изогнутые сабли. Степняки догнали орденских братьев у противоположного берега. Ударили в спину.
Возможно, разгром был бы полным, если бы отступление божьих рыцарей не прикрыла пехота. За переправой татарскую конницу встретил дружный арбалетный залп. Короткие болты мощных самострелов выкосили первые ряды степняков, ослабили напор конной лавы, однако не остановили ее. Татары не желали упускать победу, казавшуюся такой близкой. С визгом и подвыванием они неслись дальше.
Путь кочевникам заслонили генуэзские латники, швейцарские алебардщики и фламандские пикинеры. Воины хана с наскоку врезались в плотный строй пешцев. Навалились дикой, неудержимой массой. И все же конница не смогла опрокинуть пехоту.
Степных всадников встретил лес пик. А кавалерия — это все-таки не сдвинутый колдовством вал земли. Вооруженные саблями и короткими копьями, татары не успевали дотянуться до врага и падали вместе с лошадьми, нанизанные на длинные древки. Лишь когда десятки мертвых нукеров и легковооруженных воинов весом собственных тел пригнули копейные наконечники к земле, всадники, следующие за ними, смогли наконец вступить в рукопашную схватку. Но и теперь им пришлось нелегко. В воздухе замелькали тяжелые алебарды, палицы, цепы и боевые молоты на длинных рукоятях. Такое оружие позволяло пешему достать конного врага и смять любую броню. Пешцы доставали, сминали…
Латиняне упорно держали строй, что позволяло им успешно противостоять кавалерийскому валу, перехлестнувшему уже через первые ряды.
Среди живых росли горы трупов. Низкорослые степные лошадки оскальзывались на лежащих вповалку телах. Атака захлебывалась в крови.
Так и не пробившись сквозь глубокое построение противника, татары отхлынули назад и вновь взялись за луки. Опять полетели стрелы. Опять латиняне падали под обвальными залпами.
Взвыли трубы. Имперцы отступили под прикрытие магического щита Михеля и Арины. Там татарских стрел можно было не опасаться. Бой барабанов отозвал назад и степняков — покуда незримый колдовской щит не обратился в меч.
Судя по всему, начиналось затяжное стояние по-над Ищеркой. Было ясно: правый берег татары удержат за собой. Шаманское камлание остановит там любую атаку латинян. В то же время латинянские рыцари и пехота, прикрытые колдовской силой Михеля и Арины, не позволят Огадаю переправиться на левобережье. Чтобы достичь победы, противникам следовало изменить тактику. А иначе…
Тимофей шумно вздохнул.
Иначе вражеские войска не отступятся от стен Острожца до скончания света. Возможно, и латиняне, и степняки готовы ждать сколько угодно, но долго ли продержится без припасов гарнизон крепости?
— Княже, неужели ты так ничего и не предпримешь? — вновь обратился Тимофей к Угриму.
— Пока чародеи воюют с обычными людьми — ничего, — спокойно ответил князь-волхв. — Наше время придет, когда они сцепятся друг с другом.
— А если не сцепятся?
— Да куда ж они денутся-то? — криво усмехнулся Угрим. — По-другому им нынче друг дружку не одолеть, а значит — и Острожца не взять. И до Кощеева тулова не добраться. Вопрос лишь в том, кто нанесет удар первым.
— Кто нанесет удар? А все, что было до сих пор?.. — Тимофей окинул взглядом поле, усеянное трупами.
Он вдруг почувствовал, как его душит пробуждающаяся злость. Така-а-ая злость! Такая!.. Всеобъемлющая и беспросветная. Злость на Михеля и на Арину, приведших под стены Острожца неисчислимую императорскую рать. На хана Огадая и на его шамана, явившихся в ищерские леса не ради исполнения союзнического долга, а за древней реликвией, им не принадлежащей. И на князя-волхва, невозмутимо смотревшего, как гибнут сотни и тысячи людей, — тоже. Так смотревшего, словно смертям этим не стоило придавать ровным счетом никакого значения.
Он не смог скрыть свою злость. Да и не пытался особо. Не хотел потому что.
— Все, что было до сих пор, значит, не в счет, да, княже?
— Еще не пролилось ни капли чародейской крови, — сухо ответил Угрим. — Значит, настоящих атак пока не было.
Дальше они наблюдали молча.
По обоим берегам реки происходило вялое движение. Одни отряды менялись местами с другими. Пару раз небольшие группки всадников то с одной, то с другой стороны въезжали на переправу, провоцируя врага на ответные действия. Но штурмовать чужой берег всерьез никто больше не пытался. И латиняне, и татары старались держаться от неприятеля на расстоянии прицельного выстрела.
Передовые отряды, выставленные у переправы, напряженно следили за противником. Близился вечер. В латинянском лагере задымились первые костерки. В татарском тылу появились шатры и палатки.
Осада Острожца продолжалась. Вернее, шла уже иная осада. Странная, диковинная, чудная. Два войска будут осаждать друг друга под стенами осажденной крепости.
«Все-таки это надолго, — с тоской подумал Тимофей. — Быстро это закончиться не может».
Он еще не знал, насколько сильно ошибается.
Глава 6
Горы наконец остались позади, но и от неприветливых холмистых предгорий радости тоже было мало. Крутые, поросшие лесами возвышенности, обрывистые склоны и великое множество речушек и ручьев, от студеной воды которых сводило судорогой ноги, сами по себе сильно затрудняли движение. А уж если руки связаны перед грудью, в шею впивается тугая петля, а по лодыжкам нахлестывают палками, каждый шаг и вовсе превращается в пытку.
Язычники обращались с Зигфридом фон Гебердорфом по-варварски. Эти желтолицые скоты не имели ни малейшего представления о благородстве и чести. Предводитель чужеземцев — вислоусый князек с карпом на гербе — демонстративно сторонился Зигфрида, как чумного. Языческие рыцари и кнехты открыто надсмехались над ним. Узкие глаза стражей смотрели на пленника с холодным презрением. Даже молчаливые слуги-носильщики, тащившие на спинах деревянные коробы с чужими доспехами, походным снаряжением и припасами, неодобрительно косились на барона и брезгливо кривили губы.
У Зигфрида имелось смутное подозрение, что причиной такого отношения к нему стало его нежелание прилюдно вспарывать себе брюхо. Что ж, греха самоубийства он на душу не взял и не жалел об этом.
