добиравшихся до Острожца, тоже интересовала вовсе не торговля. Что ж, старцу Горы служат не одни лишь низариты. Особенно деньгам старца…
Арина облизнула сухие губы.
— То, что я кому-то помогала, еще не значит, что я стану помогать тебе, — негромко, но твердо сказала она. — Я должна знать, что получу за свою помощь. И я должна быть уверена, что не буду обманута. Пока я тебе не поверю, ты ничего от меня не узнаешь.
Хасан вздохнул:
— Послушай, царевна, мне ведь и так о многом уже известно. Я достаточно долго наблюдал за битвой под стенами крепости, которой владеет твой муж. Силу, использованную там, трудно было не почувствовать.
— Интересно, и как же ты наблюдал? — спросила Арина.
— Перестань, — поморщился старый сарацин. — Тебе ведь хорошо известно: опытный чародей всегда найдет способ незаметно следить за другими чародеями, которые перестают скрывать свое могущество и слишком увлекаются битвой друг с другом. Я знаю, сколь сильные маги участвовали в сражении. И мне нетрудно было понять, что в их распоряжении имелось три Кости.
Старик замолчал, словно приглашая к разговору. Арина, подумав, воспользовалась безмолвным приглашением.
— Почему же ты сам не вступил в битву за Кости? — задала она свой вопрос.
Хасан нахмурился:
— Потому что у меня нет такой армии, какую смогли собрать неверные.
Арине вновь пришлось приложить некоторое усилие, чтобы заставить непослушные губы раздвинуться в улыбке.
— А говорят, будто у старца Горы семьдесят тысяч воинов, готовых отдать за него жизнь.
— Ты права, Арина, мои фидаины готовы жертвовать собой по одному моему слову. Однако их количество сильно преувеличено. На самом деле низаритские земли не способны прокормить большое войско. К тому же мои фидаины не столько воины, сколько убийцы, обученные подкрадываться к жертве, наносить смертельный удар и — если нужно — умирать. В открытом бою они не выстоят против вражеского строя. Тысяча опытных убийц не одолеет в поле тысячу опытных воинов.
— Не выстоят, — охотно согласилась Арина, — не одолеет.
Дым лениво вился над головой гречанки. В мареве негромко звучал скрипучий голос старика:
— Итак, три Кости Силы уже находятся в надежных руках, из которых их не так-то просто вырвать. Возможно даже, все три магических артефакта скоро будут принадлежать одному чародею, утраивая его силу. А может быть, уже принадлежат?
Взгляд пронзительных глаз полоснул по гречанке.
— От кого ты бежала, царевна?
На этот раз Арина промолчала.
— Что ж, ладно… — Хасан продолжил как ни в чем не бывало: — Четвертая Кость — у меня. Пятая… За пятой уже отправились верные мне люди.
— Куда? — спросила Арина. — Куда ты их послал?
— Туда же, где ты сама надеялась найти Кость Силы, — усмехнулся Хасан. — На твое счастье, они заметили тебя прежде, чем ты попала под меч и конские копыта.
Заметили? Арина вспомнила две белые фигуры, бросившиеся на нее с оружием из-за камней. Это называется «заметили»? Хотя…
Может быть, они вовсе и не на нее набросились? Может быть, на ее преследователя? Она как-то не особенно и задумывалась, когда пустила в ход боевую магию.
— А поскольку мои люди — это мои глаза и уши, — неспешно и негромко говорил Хасан, — то тебя, царевна, увидел и я.
Да, сильный маг способен смотреть чужими глазами и слушать чужими ушами. А старик, сидевший перед ней, был колдуном не из слабых…
— И именно я открыл тебе дорогу к спасению.
Верно. Только дорога эта все больше и больше напоминала путь из огня в полымя.
— Мои фидаины скоро доберутся до пятой Кости. Но вот о шестой я пока ничего не знаю. Зато о ней должно быть известно тебе. А если мне удастся собрать хотя бы три Кости Силы из шести — со временем можно сразиться и за остальные. Или заключить с владельцем остальных артефактов союз на равных условиях. Временный союз — до того момента, когда будет удобно избавиться от союзника.
— Мне ты тоже предлагаешь такой союз? — Арина попыталась разглядеть сквозь дым глаза собеседника. — Ждешь, что я подскажу, где искать шестую Кость, и перестану быть нужной?
— Я пока ничего тебе не предлагаю, царевна. Я просто объясняю, что у тебя нет выбора. Мне нужно заглянуть в библиа матогика. Но поскольку древних книг больше не существует, а написанное в них теперь хранит твоя память, придется перелистать ее.
— У тебя есть способ открывать мысли и память чародеев помимо их воли?
Арина снова попыталась приподняться. Без особого, впрочем, успеха.
— Есть, — коротко ответил Хасан.
Его руки погнали на нее новую волну дымного тумана — еще более густого и плотного, чем прежде.
— И как же ты принудишь меня? Твои угрозы меня не устрашат. Пыток я тоже не боюсь.
— Знаю. — Седая борода шевельнулась, обозначив улыбку. — Все это я хорошо знаю.
Приторный дым укрыл гречанку сплошной завесой — словно снежными сугробами завалил, словно обложил невесомой дурманящей ватой. Стало трудно дышать, думать и сопротивляться. Потом дышать стало необычайно легко. А вот сохранять ясность мысли и противиться чужой магии — почти невозможно.
— Но разве речь идет о принуждении? — продолжал Хасан. — Добро пожаловать в крепость хашишинов, как называют нас неверные и незнающие. Вкуси нашей радости, царевна Арина. Раздели с нами наслаждения, на которые столь скудна обычная человеческая жизнь.
Старец издал сдавленный смешок, похожий на воронье карканье.
На воронье? На карканье?
Арина почему-то зацепилась за эту случайную мысль. И мысль неожиданно возымела действие.
Старец за плотными молочными клубами буквально на глазах превращался в огромного седого ворона. Или не он превращался, а Арине лишь так казалось? Происходило ли это в реальности, был ли это морок, или вместе с пьянящим дымом исподволь к ней подступало безумие?
Она не знала. Она ничего уже не знала и мало что понимала.
Она видела лишь, как перед дымящейся жаровней восседает, раскинув крылья, большая седая птица. Крылья птицы медленно шевелились, насылая на Арину все новые и новые белесые волны. Клюв открывался и закрывался. Седой ворон говорил с нескрываемой насмешкой и с сильным гортанным акцентом:
— Тебе понравится, царевна. Я приготовил для тебя лучший гашиш, сдобренный магией и воскуренный на Кости Силы. Мой гашиш способен вбирать в себя сочащуюся из Кости мощь, не пробуждая ее по-настоящему. Он поглощает, растворяет и обращает в дым лишь малую толику силы. Но и такая смесь способна отправить в страну грез даже сильного чародея.
Слово за словом… Арина еще могла слушать и слышать, могла даже кое-что осознавать из сказанного старцем-птицей. Но пошевелиться уже не могла. Ленивые белесые струйки опутывали ее надежнее татарского аркана, сладковатый ароматный дымок заполнял нос и рот, смыкал уста, вытягивал последние остатки сил и высасывал невысказанные заклинания.
— Да, я не смогу проникнуть в твои сокровенные мысли и в твою память, но мой гашиш одурманит и подчинит тебя. Сам по себе гашиш — коварная и опасная вещь. Смешанный с магией он опасен вдвойне.
Глаза Арины зудели и слезились, дыхание участилось, в груди бешено колотилось сердце. И — пот, проступающий на лбу и спине. И — холодеющие руки. И — отнимающиеся ноги…
