Холод начинал сковывать члены. А темные силуэты кружили буквально в нескольких шагах. Да уж, в шагах! Кто бы мог подумать, что простой смертный способен вот так запросто расхаживать по воде…
Барон завертел головой, стараясь уследить за всеми преследователями сразу. До чего же все-таки он был беспомощен сейчас перед ними!
Воины в черных одеждах уже вытянули из-за спин затемненные клинки, однако пускать в ход оружие не спешили. Просто скользили рядом. Пугали? Зачем? Что они задумали?
Зигфрид улыбнулся посиневшими губами. А ведь ясно что!
Его вынуждали подплыть к берегу. Вот только барон туда больше не рвался. Теперь-то незачем. Живым его все равно не отпустят. Как только он выберется из реки — все, конец. Самого — убьют. Мощи — заберут. И что он мог сделать голыми руками против трех мечей? Только утопить кристалл. Причем желательно там, где поглубже.
Левую лодыжку уже сводило судорогой. Зубы стучали от холода. Зигфрид фон Гебердорф прекрасно понимал, что жить ему осталось недолго.
Барон прикрыл глаза, вспоминая молитвы и готовясь к смерти.
Что-то просвистело над головой. Да, точно, тихий свист и — сразу же — всхрип сзади. И всплеск — совсем рядом.
Зигфрид открыл глаза, обернулся. Ага, один из преследователей попытался незаметно подобраться к нему. Но не смог.
Не успел.
Не дали?
Человек-тень барахтался так близко, что до него можно было дотянуться рукой. Нелепо дергались широкие плотики, привязанные к ногам, — теперь больше мешавшие, нежели помогавшие своему хозяину. Руки отчаянно загребали воду.
Черный воин то ли бился в агонии, то ли пытался удержаться на плаву. Нет, пожалуй, все же первое: из черной ткани где-то под правым ухом торчала острая изогнутая пластина чуть больше ладони. Она не была похожа на стальные звезды, которые метали люди-тени, а напоминала скорее полумесяц с дополнительным плоским «зубом» на вогнутой стороне. Вот этот-то зуб и вошел в шею человека-тени. Глубоко так вошел. И зуб, и заточенный конец полумесяца.
Но откуда взялась странная пластина? Откуда прилетела? Неужели…
Да, именно к берегу устремился один из преследователей Зигфрида. Второй заскользил по воде к барону.
Что-то мелькнуло в воздухе. «Лыжник» с мечом, направлявшийся к берегу, завалился набок, тоже судорожно заколотил руками и ногами по воде. Затих. Ушел под воду. Исчез из виду.
Снова свист… Еще одна метательная пластина, вертясь, пролетела над Зигфридом. Однако третий воин в черных одеждах сумел уклониться.
Если магический кристалл нельзя захватить и преподнести однорукому колдуну, значит, он не должен достаться никому. Видимо, так рассудил человек-тень, занося клинок над головой Зигфрида. Однако у барона были иные соображения на этот счет.
Зигфрид, вытянувшись в воде, лягнулся ногой…
Всплеск, брызги…
Противника он достал первым. Нога скользнула по краю плотика-лыжи. Задела едва-едва, но и слабого толчка хватило, чтобы черный воин утратил равновесие. Ненадежная опора дернулась в сторону, чуть приподнялась, и человек-тень, взмахнув руками, упал на спину. На миг скрылся под водой. Но только на миг.
Своего меча он не выпустил. Удерживая оружие одной рукой, другой быстро высвободил ноги. А вот доплыть до Зигфрида уже не успел. Изогнутая пластина, похожая на чудной кривой кинжал без рукояти, вновь рассекла воздух. На этот раз метательный снаряд достиг цели.
Ударил в торчавшую над водой голову в промокшей черной маске. В висок ударил…
Голова исчезла. На поверхности воды расплылось темное пятно и забулькали пузыри.
И — все. И — тишина.
На берегу, где укрывался неведомый метатель серповидных пластин, никого видно не было. Над самой водой лениво покачивалась невысокая трава, чуть дальше сплошной стеной стояли заросли кустарника и кривых деревьев. Видимо, там и прятался…
Кто? Союзник? Или новый враг?
Зигфрид оглянулся. Его никто больше не преследовал, но с противоположного берега, над которым возвышался силуэт многоярусной башни, еще доносились крики сражающихся. Значит, обратно дороги нет. Да и не доплыть ему уже туда: судорога все сильнее скручивала ногу.
Оставаться в холодной воде — верная смерть.
А не оставаться? Мог ли он позволить себе выбраться на берег и вытащить Черные Мощи? Мог, если тот, кто помог ему избавиться от погони, сам не охотится за реликвией.
Охотится или нет? Вот что следовало выяснить в первую очередь.
В прибрежных зарослях по-прежнему не было видно ни души. И Зигфрид решился. Медленно-медленно поплыл к берегу, пряча голову за ларцом. Какая-никакая, а все же защита от серповидной смерти…
Сведенную судорогой лодыжку нещадно ломило. Но вот ступни утонули в мягком и вязком слое ила. Зигфрид остановился по горло в воде, яростно растирая ноющую ногу.
Все, хватит, дальше пока ни шагу.
Конечно, вести переговоры в таком положении не очень удобно. Но пока ситуация не прояснилась — лучше уж так. В случае опасности он просто забросит Мощи подальше в воду, и пусть с ним делают что хотят.
— Эй! — позвал барон, осторожно выглядывая из-за лакированного бока ларца. — Кто здесь?
Зигфрид до боли в глазах всматривался в переплетение кустов и деревьев. Но его спаситель прятался не там. Он оказался гораздо ближе. И притом не один.
Трава шевельнулась у самой кромки воды. Пять фигур поднялись над рекой в нескольких шагах от Зигфрида. Будто из-под земли выросли.
— Проклятье! — только и выдохнул барон.
Глава 9
— Князь Угрим Ищерский желает говорить!
Тимофей кричал громко, зычно, во все горло. Как велел князь.
И что велел. Тимофей кричал по-татарски. И…
— Князь Угрим Ищерский желает говорить!
И по-немецки кричал тоже.
Сам Угрим молчал, призывно подняв над головой руку. Князю не пристало драть глотку. А поднятая рука волхва в любой момент могла поставить магическую защиту или, если потребуется, нанести смертельный удар. У ног Угрима лежали две Черные Кости в прозрачных кристаллах. Два трофея. Две Кощеевы руки.
Темная Тропа, открытая князем, вывела их на пустующую, пока еще пустующую, переправу через Ищерку. Аккурат посреди реки, у которой уже выстроились для битвы войска степняков и латинян.
Их появления здесь не ждали. Угрим и Тимофей оказались меж взбудораженными ратями, как два зернышка, зажатые в гигантских жерновах. И с жерновами этими следовало вступить в переговоры, не выказывая ни капли страха.
Тимофей старался.
— Князь Уг-рим И-щер-ский!..
Слева, под пестрыми латинянскими стягами, — сплошная линия щитоносцев. Лес пик. Арбалетчики с заряженными самострелами. Закованные в латы рыцари, готовые в любой момент сорваться в атаку.
