площадки стен, уже не успевал поставить защиту у ворот. И…
И горящие стрелы бились в арку, отскакивали от мощной кладки, втыкались в воротные створки, падали на камни. И на сосуды с заморским громовым порошком падали тоже. Стрелы сыпались густо, искры и огненные брызги летели во все стороны.
Это продолжалось всего пару мгновений, не больше. А потом…
Тимофей не знал, что произошло потом: попала ли искра на фитиль, или тяжелый граненый наконечник татарской стрелы, подстегнутой магией ищерского князя, попросту пробил железную бочку с громовым порошком.
Он лишь увидел яркую вспышку. И услышал гром, порожденный не небом.
И тут же — еще вспышка. И новый раскат. И опять, и снова… Вздрогнула надвратная башня цитадели. По ущелью покатился грохот, многократно усиленный эхом.
Когда дым рассеялся и осела пыль, стало ясно: все получилось. Правая створка ворот была сорвана и отброшена в глубь арки. Исковерканная левая едва держалась на петлях. Широкая трещина протянулась от арочного свода до сколотых зубцов надвратной башни.
— Хан? Император? — Угрим окинул взглядом лица союзников. — Ворота открыты. Теперь остается только войти в них.
О том, что до ворот еще нужно добраться, князь упоминать не стал.
Бой барабанов, рев рогов и разноязыкие команды вновь разорвали тишину. На этот раз Феодорлих двинул вперед фламандцев, швейцарцев и генуэзцев. Ровный строй, ощетинившийся пиками, топорами на длинных рукоятях и боевыми цепами, медленно, но неумолимо приближался к разбитым воротам.
За плотными шеренгами передовых отрядов следовали лучники Огадая и немецкие арбалетчики. Стрелки следили за стенами, готовые в любой момент прикрыть императорскую пехоту. Спешившиеся рыцари и татарские нукеры наступали второй волной.
Воротная арка темнела приоткрытым зевом. Дымились разбитые створки. Защитники на стены не поднимались. Даже бесерменский чародей исчез куда-то со своей башни. Что он задумал на этот раз? Чем занят?
Горная цитадель казалась обезлюдевшей и оттого выглядела особенно зловеще.
Но рога выли и стучали барабаны. Командиры гнали людей к крепости по трупам тех, кто уже пытался пройти этот путь прежде. Стена пик и алебард подползала к каменной стене. Передние ряды уже приблизились на расстояние прицельного выстрела.
Но никто не стрелял. И никто на этот раз не творил боевую волшбу. Пока…
Опять какая-то ловушка? Тимофей покосился на Угрима. Князь, прищурившись, смотрел на стены.
Крепость и передовую линию штурмующих разделяло уже шагов триста — не больше.
И ничего.
Двести шагов.
И по-прежнему — ни одной живой души на стенах.
— Да куда же они все подевались-то? — пробормотал Тимофей.
Угрим молчал.
Сто шагов…
И — вой! Дикий, многоголосый, яростный. Заглушающий барабаны и трубы.
И — визг и вопли.
Под чудовищным напором слетела с петель расколотая воротная створка. Крепость выплеснула из темного прохода арки своих защитников. Пространство между стенами и латинянской пехотой заполонили белые фигуры, опоясанные красным.
Вооруженные саблями и короткими копьями, облаченные в легкие доспехи, а то и вовсе не прикрытые броней, ассасины с ходу бросались в рукопашную.
Стрелки — и лучники Огадая, и арбалетчики Феодорлиха — вдруг оказались не у дел. Разить врага через головы впередиидущих можно, только если противник находится на стенах или на изрядном удалении. Сейчас же вести эффективную навесную стрельбу было никак невозможно. А расступиться, чтобы позволить стрелкам возможность сделать залп в упор, копейщики и алебардщики тоже не могли. Попросту не успевали.
Вылазка была стремительной и отчаянной. Первый натиск латиняне выдержали лишь потому, что сумели сохранить строй. Но из разбитых ворот выбегали все новые и новые бесермены. Беснующаяся, вопящая толпа яростно наседала. Толпа билась о живую стену, словно волна о скалу, но не откатывалась обратно и не отступала ни на шаг.
Безумцы в белом, как показалось Тимофею, искали не столько боя, сколько смерти. Неустрашимые и исступленные, они лезли прямо на заточенную сталь. Одни бросались на пики и, сгребая руками смертоносные наконечники, падали, пронзенные. А падая, пригибали к земле и вражеское оружие. Другие подставляли головы под алебарды и боевые цепы, стараясь своим весом свалить противников с ног и взломать плотный строй. Третьи карабкались по трупам, чтобы нанести смертельный удар.
Длинные пики вязли в месиве тел, тяжелые топоры, палицы и кистени на длинных древках не успевали подниматься и опускаться. Зато легкие копья и изогнутые ассасинские сабли били быстро, часто, точно.
Линия имперцев прогнулась, сломалась в двух, нет — уже в трех… в четырех местах. Белые фигурки бросались в бреши, просачивались сквозь первые ряды и сражались уже в глубине латинянского строя. Строй мешался, ломался… Пикинёры и алебардщики хватались за короткие мечи и кинжалы, резались с врагом насмерть, бились голыми руками.
Под стенами цитадели росли завалы из мертвецов и раненых, кровь текла рекой, а крепость все извергала и извергала новых безумцев.
— Нешто бесерменский колдун гонит за стены всю свою рать? — пробормотал Тимофей.
— Похоже на то, — хмуро отозвался Угрим. — Очень похоже…
Феодорлих и Огадай уже бросили в бой лучшие отряды. Отборные рыцари и нукеры (и те и другие, конечно же, спешенные: коннице по ущелью не проехать) раздвинули стрелков, прошли сквозь смешанные ряды авангарда, вклинились в толпу ассасинских воинов, рассекли ее на части, разделили, развалили, оттеснили.
Латиняне и степняки с новой силой навалились на противника, двинулись дальше, прорубая путь к воротам, вдавливая защитников обратно в крепость. Но и сейчас каждый шаг к цитадели давался великим трудом и большой кровью.
Трупы у подножия стен ложились все плотнее. А белые бесермены сражались с прежней яростью. Хотя какие там белые! Теперь не только пояса ассасинов, но и их одежды были окрашены в красное. Цвета невинности больше не нес на себе никто. Всюду сплошь был только цвет крови. Яркой, свежей, блестящей.
Наконец наступил момент, когда Тимофей понял: крепость больше не выплескивает вовне новых воинов. Силы обороняющихся таяли. Силы, но не исступление.
Последняя, самая отчаянная сеча вскипела в воротах. Здесь, в тесном проходе, вынуждены были остановиться даже лучшие воины Феодорлиха и Огадая. За пару минут мертвецами оказалась завалена добрая половина арки. Еще немного — и вся она будет забита трупами под самые своды. И какой тогда, спрашивается, прок во взломанных воротах? Хотя, с другой стороны… Какой прок в крепости, защитники которой заложили ворота собственными телами и уже не могут удерживать стен?
— Чего добивается этот старец Горы? — никак не мог взять в толк Тимофей. — Если все его воины полягут сейчас у ворот, кто будет оборонять цитадель дальше?
— Никто не будет, — задумчиво пробормотал князь. — Старик не надеется отбить этот штурм. Он посылает своих ратников на смерть для того лишь, чтобы задержать нас.
— Зачем?!
Угрим не ответил. Князь-волхв прикрыл веки, сосредоточенно прислушиваясь к чему-то, слышимому лишь ему одному. И это явно были не звуки боя.
Угрим вдруг изменился в лице.
