заточенной стали, но сталь эта не убивала и не пускала кровь, она лишь приближала к смерти. Правда, приближала настолько, что одного неосторожного движения хватило бы, чтобы перейти грань, из-за которой не возвращаются даже самые могущественные чародеи. Арина замерла.
Выскользнувший из рук кристалл лежал прямо перед ней, однако у нее не было никакой возможности воспользоваться силой Черной Кости. Да и сами руки, растянутые до хруста в суставах, теперь бесполезны. Руки не могли более выписывать сложных колдовских пассов. А ведь боевая магия, как никакая другая, требует свободы тела и легкости движений.
Все! Арина не способна была ни к эффективной защите, ни к стремительному нападению. А лезвия, впившиеся в гортань и пронзившие язык, не позволяли ей произнести даже простейшего заклинания.
Подступала слабость. Не от боли, нет, от осознания своей беспомощности. Остатки сил уходили на то, чтобы стоять неподвижно. Чтобы сохранить самообладание. Чтобы не дернуться случайно в сомкнувшихся на шее стальных зубах. Не лишиться головы чтобы…
Желтолицый незнакомец смотрел на нее с холодной усмешкой победителя. Его руки поглаживали Черную Кость.
«Глупая, глупая колдунья». — Чужой голос, не являвшийся голосом в прямом смысле этого слова и даже мыслью являвшийся лишь частично, раздался в ее голове.
Это было как толчок волны, как дуновение ветра. Безмолвная речь не нуждалась в переводе. Она просто возникала из ничего и становилась понятной, едва появившись на свет. Так умеют общаться только опытные маги.
«Ты полагала, что я один?»
Да, она так полагала. Что один, наивно полагала. И выходит, ошибалась.
Арина осторожно скосила глаза вправо, влево… Увидела…
Две фигуры, поднявшиеся из густого кустарника. Такие же, как та, что стоит перед ней. Те же зеленые плащи и круглые, плетенные из соломы шляпы, те же лица с непривычно-желтоватым оттенком кожи, тот же разрез глаз. Только эти двое, стоявшие по бокам, магами явно не были. Они удерживали Арину, словно дикую кобылицу, на обычных веревках. Впрочем, нет, не совсем обычных. К каждой веревке была привязана пятипалая железная «кошка», похожая на лапу с когтями.
Благодаря хитроумной конструкции, при натяжении веревки сочленения стальных крюков сжимались и вцеплялись в жертву мертвой хваткой. Металлические когти были ловко наброшены на руки Арины и теперь раздирали ей запястья. Впрочем, эти раны тоже были бескровными. Неизвестный желтолицый колдун, похоже, не хотел, чтобы его пленница истекла кровью прежде времени. Желтолицый, должно быть, долго и тщательно заговаривал крюки своих помощников.
Еще более опасная вещь лежала на плечах Арины. Судя по неослабевающему давлению, металлическое кольцо, лезвия которого глубоко вонзились в ее шею, тоже кто-то (едва ли чародей, скорее, просто знающий свое дело мастер) удерживал сзади на натянутой веревке.
И если этот кто-то дернет веревку посильнее…
Арина знала: без головы не выжить даже сильному магу. Она хорошо помнила, как умер Михель. Но Михель смог хотя бы сотворить предсмертное проклятие на собственной крови. Ей же не дано и этого. Распятые руки, пробитое горло и — ни единой капли крови…
Единственное, что у нее оставалось, — колдовской щит, закрывающий мысли и память. Мысль закрывают мыслью и той же мыслью снимают защитный барьер. Только той и никакой иной. Так что над ее помыслами желтолицый чародей не властен. Возможно, именно поэтому ее еще не убили.
Что ж, пока она вольна вести безмолвный диалог, этим обстоятельством следовало воспользоваться.
«Я могу оказаться полезной…» Арина заглянула в холодные щелки узких глаз.
«В самом деле?» И не понять, то ли заинтересованность, то ли насмешка кроется в вопросе мага- чужака. Он хорошо умел скрывать свои истинные чувства.
«Мне известно, где искать реликвии… Артефакты… Черные Кости… Мощи… Все».
Ведь это его интересует, не так ли?
Чужак пожал плечами.
«Две Кости уже у меня. — Он подошел ближе. Поднял кристалл, выпавший из рук Арины. — Я знаю, где еще две».
«Их шесть», — сообщила она.
На тот случай, если желтолицый недостаточно осведомлен.
«И это для меня не секрет».
Значит, осведомлен. Интересно, его спокойствие и невозмутимость наигранны или чародея действительно не интересует остальное. Если не интересует, тогда можно прощаться с головой.
«Ты знаешь о четырех из шести».
Ледяная улыбка на желтокожем лице стала чуть шире.
«Где хранится пятая, я знаю тоже. В укрытой магическим щитом крепости у реки. В лесной цитадели, поднятой на скале выше самых высоких деревьев. За стенами, сложенными из дерева и ставшими камнем. Там, где пало великое множество воинов и где вершилось великое колдовство. Столь великое, что его трудно было не почувствовать тем, кто умеет чувствовать тайные токи этого мира. Я прав, колдунья?»
Арина не стала спорить с очевидным.
«Да, ты прав, но тебе неведомо, где искать шестую Кость. А без нее… ты… — она осеклась, покосилась по сторонам, — вы не получите того, чего хотите. Того, что способно дать только единение всех частей целого».
Узкие глазки иноземного мага буравили ее насквозь.
«Если мне не известно о шестой Кости, откуда о ней можешь знать ты?»
Она не стала медлить с ответом. В этом сейчас не было нужды. К тому же промедление могло оказаться опасным. А главное, о не было уверенности в том, что чужеземец сам не знает ответа на свой вопрос.
«Из древних книг, которых больше нет».
«Нет?» Глаза мага прищурились, сделавшись еще более узкими, чем прежде.
«Книг нет. Я их сожгла. Но все, что было там написано, я помню».
Недолгая пауза.
«Я слышал легенды о существовании таких книг». Арина едва уловила слабый кивок желтолицего. «И я готов поверить в эти легенды. Но почему я должен верить тебе, колдунья?»
«Не поверив мне сейчас, ты никогда не сможешь собрать все шесть Костей воедино».
«И никто не сможет сделать этого…»
Вопрос? Утверждение? Он смотрел на нее, не моргая. Нет, пожалуй, все-таки вопрос.
«Сможет, — с наслаждением ответила она. — Так уж случилось, что не я одна знаю содержание древних книг. У тебя есть соперник, который не остановится ни перед чем».
А вот теперь в глазах-щелочках промелькнула тревога. Она заметила. Успела.
«Открой мне свои мысли и память, колдунья. Заставь меня поверить тебе».
Арина выполнила его просьбу. Не до конца, конечно. Она лишь приоткрыла защиту, показывая только то, что хотела показать. Она показала, как проклятый ищерский горбун проник в ее тайну через подвластного ей сотника, глупца Тимофея. Но саму тайну от желтолицего Арина сохранила. Ее тайна сейчас — гарантия ее жизни.
«Откройся полностью», — потребовал маг.
Она слабо улыбнулась. Двигаться Арина не могла, но скривить губы в усмешке ей еще было по силам.
«Если я сделаю это, ты узнаешь, где искать шестую Кость, и я стану бесполезной».
«Если ты не сделаешь этого, ты будешь столь же полезна, сколь и опасна, колдунья».
«Тебе выбирать…»
Она уже не сомневалась, что будет жить. Она почти не сомневалась в этом. Раз ее не убили до сих пор, то теперь желтолицему решиться на это будет еще сложнее.
«Не упрямься, колдунья, — шевельнулись редкие брови на желтом лице. — Я ведь могу дать своим
