людям знак. Тебе оторвут руки и срежут голову».
«Тебе выбирать…»
Чужеземец поджал губы и вскинул перед лицом Арины растопыренную ладонь.
«Колдунья, не зли меня!»
Арина стояла не шелохнувшись. Шевелиться было опасно: слишком глубоко засели в шее острые лезвия.
Рука мага сжалась в кулак. Только указательный палец остался торчать — согнутый подобно когтю.
Палец желтолицего медленно-медленно двинулся сверху вниз, словно царапая воздух.
Послышался треск разрываемой ткани.
Арина скосила глаза вниз. Увидела, как одежду взрезает невидимый нож.
Первый же разрез — от ворота до края подола — располосовал и распахнул платье.
Бесстыдно обнажилась высокая грудь, живот, лоно, ноги…
Крючковатый палец иноземного мага полоснул справа налево.
Второй разрез потянулся по рукавам, от одного запястья, стиснутого стальными тисками, к другому. Прошел через зажатый стальными лезвиями ворот. Довершил начатое.
Одежды спали. На нежной смуглой коже не осталось ни царапины. Ловко. Впечатляюще. Но не столь уж устрашающе.
Арина улыбнулась. Может быть, чужеземный колдун хочет полюбоваться ее телом. Да сколько угодно! Ей за свое тело никогда стыдно не было. Она всегда им гордилась. И о том, как это тело действует на мужчин, Арине было хорошо известно.
На желтолицего, впрочем, не подействовало. Ни на него самого, ни на его молчаливых приспешников. Пленницу держали все так же крепко. Глаза мага смотрели все так же холодно.
«Я ведь могу ковырнуть и глубже, колдунья. Могу снять с тебя кожу, как только что снял платье. Могу взрезать плоть и вынуть потроха. Могу переломать кости. С болью-то ты, совладаешь, но последние минуты жизни проведешь, созерцая свое прекрасное тело, вывернутое наизнанку. Думаю, это не самое приятное зрелище, не так ли?»
Конечно, приятного мало, но…
«Я потерплю… — мысленно ответила Арина. — Уж как-нибудь. Вывернутые наизнанку долго не живут».
«Я также могу оставить тебе жизнь, которой ты не будешь рада, — продолжал желтолицый, не отводя от нее узких глаз, в которых не было ни ярости, ни похоти. — Могу искалечить и изуродовать так, что никакая магия не вернет тебе былую красоту. Ни один мужчина не взглянет на тебя, женщины будут смеяться тебе вслед, дети будут тебя бояться, а старики — жалеть».
Да, следовало признать: эта угроза была серьезнее. Иноземный маг знал, чем напугать женщину, привыкшую к неувядающей красоте. Однако поддаваться ему Арина не собиралась.
«Ненависть поможет мне пережить и это. И ненависть даст силы сохранить в тайне от тебя то, что я знаю. А уж если жить станет вовсе невмоготу, всегда можно найти спасение в смерти».
Он сверлил ее долгим испытующим взглядом. При определенных обстоятельствах это могло бы сойти за растерянность.
«Ты напрасно теряешь время. — Арина не отвела глаз. Почувствовав в затянувшейся паузе слабину чужака, она решила его до давить. — А все ведь очень просто: тебе нужно бессмертие, но обрести его без моих знаний и моей помощи ты не сможешь. Я же всего лишь не хочу умирать раньше срока. И мы вполне можем прийти к соглашению».
Еще одна долгая пауза.
«Ладно. — Желтолицый дернул щекой. — Возможно, мы договоримся. Я не обещаю этого, я говорю лишь, что такое возможно».
Сдался! Все-таки он сдался! Арина постаралась ничем не выдать радости. Она сумела выиграть время, и это главное. Теперь следовало дождаться подходящего момента, чтобы получить что-то более значимое, чем просто время. В конце концов, вечно держать ее растянутой за руки и с лезвиями в шее чужеземцы не смогут. Вести ее куда-либо в таком состоянии тоже будет не просто. Особенно вести по Темной Тропе.
А как только у нее окажутся свободными руки, как только она сможет выговорить хотя бы одно заклинание… О, если это произойдет, уж тогда она не упустит своего шанса!
Маг что-то коротко бросил своим подручным. Веревки, державшие Арину, ослабли. Руки обвисли под тяжестью впившихся в них стальных лап. Правда, лезвия тяжелого ошейника, лежавшего на плечах, еще глубже вонзились в шею. Арине недвусмысленно давали понять, что при малейшей попытке неповиновения она лишится головы.
Она намек поняла. Она была готова подождать еще немного.
Прежде чем Арина успела разогнать кровь в онемевших пальцах, желтолицый колдун выплюнул незнакомое заклинание. Его ладони, в каждой из которых лежало сейчас по Черной Кости, потянулись к Арине с двух сторон. Маг словно намеревался заключить пленницу в объятия. Неумолимая сила, хлынувшая из прозрачных кристаллов, плотно прижала ее локти к бокам.
Что за…
Арина всхрипнула, почувствовав, как кожа рук сливается с кожей тела. И не только кожа! Плоть! Кость! Руки прирастали к ребрам, бокам и бедрам, руки ВРАСТАЛИ в них намертво!
Так вот для чего ее раздели! Ни смутить, ни унизить, ни надругаться над ней никто не хотел. Просто платье помешало бы изощренной волшбе, которая удержит человека надежнее любых пут. Еще бы! Если твое собственное тело обращено в путы…
Проклятье! Трижды проклятье! Четырежды!
Она стала беспомощным уродцем, которому будут очень рады в любом бродячем балагане, выступающем на ярмарках и рыночных площадях. Чужеземец все же выполнил одну из своих угроз. Он ее изуродовал! И еще как изуродовал! Арине захотелось взвыть волчицей. Да только не шибко повоешь-то с пропоротым горлом.
Лишь когда руки полностью превратились в нелепые и бесполезные наросты на боках, когда ладони слились с широкими округлыми бедрами, а пальцы утонули где-то под гладкой смуглой кожей, желтолицый маг велел своим прислужникам отцепить стальные когти от ее едва видимых запястий.
Когти пришлось выдирать с мясом. Впрочем, чародея это ничуть не смутило. Бормоча очередной заговор, он приложил прозрачные кристаллы к глубоким бескровным ранам. Раны затянулись так же быстро, как руки пленницы вросли в ее бока.
Такое проявление заботы особенно взбесило Арину. Желтолицый заметил ее реакцию. Чуть заметно усмехнулся:
«Не нужно так сердиться, колдунья. Злость не способствует обретению власти над телом, а одно неосторожное движение способно сейчас лишить тебя головы. Мне будет жаль. Ты уже убедила меня в том, что твоя голова может оказаться полезной».
«А если теперь я только рада буду лишиться головы?!» — бросила она в лицо магу шальную мысль, промелькнувшую где-то на краю сознания.
Конечно, пока она не собиралась идти на это. Пока…
Желтолицый покачал головой:
«Нет, колдунья, это не доставит тебе радости. Не грози напрасно. Ты слишком любишь жить, чтобы умирать по собственной воле. А впрочем…»
Маг махнул кому-то за спиной Арины.
Веревка ослабла. Лязгнул металл. Заточенные лезвия вышли из горла и шеи. Чьи-то руки сняли с нее железную колодку. Крови по-прежнему не было. Глотку больше не пронзала холодная сталь. Распухший язык вновь повиновался Арине. Не так хорошо, как прежде, но все же…
Арина позволила ослабевшим ногам подогнуться. Упала лицом вниз. Однако сейчас ее слабость была и ее хитростью. Не теряя времени, Арина попыталась тайком проговорить освобождающее заклинание. Надежды вырвать руки из оков собственного тела было немного, но ведь иначе никакой надежды не останется вовсе.
