– Так мы шутили с мамой! – Граф, озорно подмигнув дочери, обратился к Екатерине: – Ей всего семь лет было, но озорница, каких мне видеть не приходилось! Мы в то время в Австралии жили, в Сиднее, а там вокруг сплошные каторжники, так что мы всю округу на ноги подняли, и гостей тоже пришлось привлечь, когда обнаружили, что Сашка вместе со своей лошадкой исчезла. А она, видите ли, какую-то невиданную бабочку захотела поймать...
– Не бабочку, а медвежонка коалу, но я не знала, что они высоко на деревьях живут.
– Ты уже тогда не очень любила посвящать нас в свои затеи, девочка моя, – не преминул съехидничать отец. – Мы здорово все переполошились! Этот молодой человек спас не только тебя, но и твою мать, которая чуть не умерла, узнав о твоем исчезновении. Он тебя три мили на руках нес, не хотел будить. А ты проснулась, за шею его обняла и ни в какую не хотела отпускать. Кое-как маме удалось объяснить, что князь уже женат. Но ты после его отъезда долго еще ревела...
– Господи, папка, я ведь и вправду думала, что он сказочный принц, который поцелуем разбудил меня, когда я в волшебном сне пребывала. А все сказки кончаются непременно свадьбой, вот я и вбила себе в голову, что должна обязательно выйти за него замуж.
Екатерина замахала руками:
– Это он по молодости на принца походил, сейчас не приведи господь с ним судьбу связать! Не человек, а черствый сухарь! Жена-то у него умерла несколько лет назад, двух сыновей ему оставила. Андрею десять лет, Илье восемь, но уже никакого слада с ними нет! Я и месяца не выдержала. В последний раз, знаете, чего паршивцы выдумали? Открываю я на уроке свой ридикюль, а там кулечек лежит бумажный. Думаю, что это за штука такая, откуда взялась? Осторожно так разворачиваю, а оттуда тараканы как полезут! И где они такую прорву их нашли? Не иначе как всю ночь на кухне отлавливали! – Екатерина с омерзением передернула плечами. – Хотя это я бы еще стерпела. А неделю назад вздумалось князю им экзамен устроить, проверить, значит, чему они научились за последнее время. И вы не поверите, они ни на один вопрос правильно не ответили. И я подозреваю, что нарочно. Пока князь нового учителя подыщет, они будут баклуши бить. В общем, не стерпела я этих издевательств и попросила расчет. За два года у них дюжина учителей сменилась. Нянька князя как-то сказывала, что сам он по молодости тоже сильно непоседливый был да веселый, но от батюшки ему немилосердно доставалось. А сыновей-то вот распустил. Может, жалеет, что без матери растут?..
– Саша, – граф посмотрел на дочь, – а что, если возобновить с твоим принцем знакомство? Думаю, и ему, и нам было бы приятно кое-что вспомнить. Честно сказать, он мне тогда очень понравился. Прекрасно образованный и умный молодой человек. Помню, командир рассказывал о его беспримерной храбрости, когда их шлюпку чуть не захватили туземцы. Он и раненого старшего офицера спас, и ни одного матроса не потерял в схватке, а ведь ему тогда лет двадцать с небольшим было...
– Папка, да он о нашем существовании и не помнит давно! – рассердилась вдруг дочь. – Да и потом, ты же слышал, какой он сейчас человек!
– По правде, я с самим князем почти не сталкивалась, вот только когда он меня нанимал, у нас короткий разговор был, да во время экзаменов... Слова плохого я от него не слышала, но молчунов таких еще поискать, да и взгляд у него какой-то мрачный. – Екатерина посмотрела на притихших хозяев. – Один раз случайно видела его улыбающимся – приятель приехал к нему погостить, но тот и мертвого на ноги поднимет и до коликов хохотать заставит! В доме его любят безмерно...
– Кого? Князя? – тихо спросила Саша.
– Да нет, друга его, Павла Верменича. Они, говорят, с детства дружки, и уж поверьте мне, стоит ему заявиться в дом, все меняется: мальчишки за ним точно хвостики бегают, нянька сама пироги его любимые с капустой печет, никому не доверяет. Вот только с баронессой у них ладу нет!
– А что это за баронесса? – поинтересовался граф.
– Она вроде себя невестой князя считает, но нянька мне сказала, что он пока никаких разговоров о своей женитьбе не ведет. Может, родителей дожидается. Они к весне из-за границы должны вернуться. Но вся дворня в панике. С виду баронесса ласковая да кроткая, а свою горничную так, к примеру, по щекам отхлестала за плохо отутюженное платье, что два зуба выбила. Девчонка потом долго еще за спину держалась, говорят, Дизендорфиха ее вдобавок плетью отходила, когда узнала, что та няньке князя обо всем рассказала. А уж как ее дети не любят, хоть она их пирожными, конфетами да вареньем пытается закормить. Отец-то не позволяет много сладостей, вот она и пользуется этим. Только напрасно все! Я сама слышала, как старший Андрей Ильюшке говорил: если батюшка на ней женится, он непременно из дома сбежит...
– Да, – задумчиво протянул граф. – Как меняет человека жизнь! Мне его жаль! Хотя, наверно, не все в баронессе столь уж плохо? Не слепой же и не глухой он на самом деле?
– В том-то и дело, что ведет себя как слепой и глухой. Даже няньку, которой сроду ни в чем не перечил, отчитал и запретил вообще о его женитьбе говорить... А баронесса обнаглела донельзя. Мало того что из Адашева сама не вылазит, так еще свору родственников да подруг за собой таскает. И самый противный среди них ее кузен, Кирдягин. Все девки в доме ревом ревут, ни одну, негодяй этакий, не пропустит. Даже меня пытался как-то зацепить. Но у меня рука с малолетства тяжелая. Тетка моя все болела, так что весь дом на мне был, да еще с дядькой попробуй управиться, когда его спьяну ноги не держат. В общем, отлетел красавчик в стенку головой, так хорошо по ней носом проехался и с тех пор старался меня стороной обойти. Верменич это заметил и спрашивает, что это ты с ним вытворила, ма шер Катрин. Я как на духу все и рассказала. На следующий день он приезжает и дарит мне огромную деревянную медаль, где уж он ее взял, не знаю, а на ней огромными буквами написано: «Кирдягина бей, сил не жалей!», а чуть ниже: «За беспримерное геройство в битве с супостатом». Она у меня до сих пор в сундуке хранится.
Отец и дочь весело переглянулись. Гостья им нравилась все больше и больше. А Саша после рассказа о Кирдягине почти влюбилась в нее. Но поведать о своем знакомстве с пакостным кузеном баронессы почему-то не решилась.
Граф и Екатерина занялись тем временем воспоминаниями о прекрасных днях молодости. Саша сначала прислушивалась к их веселой болтовне, но, как ни старалась, не могла в нее вникнуть. Вести, услышанные от Екатерины, не давали ей покоя. Неприятная боль давила виски, сверлила затылок. Давний ее сон обернулся явью. Полина Дизендорф все-таки завладела князем, и не за горами тот день, когда она станет княгиней Адашевой.
Отец внезапно прервал разговор и посмотрел на приумолкшую дочь. Неужели ее так встревожил рассказ о тех далеких событиях? Она была еще малышкой, и немудрено, что не знала имени князя. Граф вспомнил, как потихоньку от дочери потешался над портретами «принца», которыми она изрисовала не один альбом и увешала свою комнату. Даже читать выучилась, чтобы самой разобрать надпись, сделанную князем на книге Вальтера Скотта «Айвенго». Волоцкий наморщил лоб, вспоминая, что же там такое написал юный Адашев. Ага, кажется, вспомнил! «Прекрасной молодой леди от ее верного рыцаря!» Интересно, а помнит ли девочка о подарке? Взглянув опять на ее погрустневшее лицо, он решил не напоминать. Детская любовь пришла и ушла, не стоит возвращаться в прошлое!..
Саша, однако, думала иначе... Всю ночь она вертелась с боку на бок. Теперь она поняла, почему ее так поразила их первая встреча в полутемном вестибюле. Немудрено, что он не обратил на нее никакого внимания. Для Кирилла Адашева она была одной из тех многих пустых барышень, глупых овечек, которые только и ждут, когда маменька подцепит выгодного жениха. Но именно он все эти годы был ее единственной мечтой. Светлой, но печальной мечтой о несбыточном счастье. Она совсем забыла его лицо и голос, но сердцем узнала сразу же, тем самым сердцем маленькой девочки, верившей в сказку, в которой прекрасный принц обязательно возвращается. Встреча с ним обещана доброй волшебницей, и никакие злые силы не помешают их свиданию и огромной любви.
Сказка сбылась лишь наполовину. Ее принц вернулся, но она, словно в дурмане, сделала все, чтобы расстаться с ним навсегда. И даже самые сильные чары не помогут ей обрести утерянную навсегда надежду.
Саша изо всех сил сдерживала слезы: Серафима все поймет, отец не заметит ее распухшего носа, но объясняться с Екатериной по поводу своих ночных рыданий ей не хотелось. Да и не надо гостье знать, что ее рассказ стал причиной плохого настроения хозяйки.
Теперь о Чернятине и речи нет! Нужно только выбрать момент и поговорить с ним начистоту. При всех его недостатках он лучше столичных повес. И потому обижать его не следует, а лишь постараться убедить,
