мальчишки над нами проводят. Но сегодня, похоже, их фантазия истощилась, и весь день прошел мирно...
– Вашими бы устами да мед пить, но эти две недели мне годом показались. Мальчишки, наверно, по всей округе пауков и тараканов переловили, даже змеюк этих трижды пакостных сумели отыскать. Когда эта холодная гадость зашевелилась у меня в ногах, я чуть с ума не сошла.
– Да уж, завизжала ты, будь здоров! Я до сих пор не знаю, чего больше испугалась: твоих криков или ужа.
– А почему вы запретили даже Агафье про это говорить, ведь она к нам хорошо относится?
– Она могла проговориться, а мне бы не хотелось, чтобы князь усомнился в моем умении справиться с его сыновьями.
– Зряшное дело вы затеяли, барышня! – покачала головой Серафима. – И как вы умудрились в него влюбиться?..
– А это уж не твое дело, голубушка! – рассердилась Саша на горничную. – К твоему сведению, все уже прошло и я никаких чувств к нему не испытываю. Единственное мое желание хорошенько его наказать за чванство и эгоизм, – девушка поднялась с кресла. – Проследи, пожалуйста, чтобы Андрей не шмыгал по комнате. Вчера ночью я поймала его за чтением. Зажег потихоньку свечу, поставил за кровать и уселся прямо на полу. Пришлось даже силу применить, чтобы затолкать его под одеяло.
– Ладно уж, барышня, идите к своему князю. А я и так не засну, пока вы не вернетесь. Интересно, по какому вопросу он вас тиранить будет.
Саша преувеличенно громко вздохнула, Серафима осенила ее крестным знамением, и графиня Волоцкая отправилась на рандеву к хозяину дома.
17
В кабинете почти ничего не изменилось. Разве только больше свечей горело и на столике не громоздились бутылки. Теперь Саша смогла получше рассмотреть комнату. Еще в тот раз она поразилась обилию книг в тяжелых старинных шкафах. Увесистые тома в толстых обложках, в потемневших от времени переплетах лежали и на большом столе, по многочисленным закладкам девушка поняла, что с ними постоянно работают. Стопка исписанных бумаг, которые Адашев просматривал перед ее приходом и спешно отложил в сторону, стоило учительнице переступить порог, была, очевидно, тем важным докладом, над коим, по словам няньки, он трудился в последнее время.
Князь был одет по-домашнему, в бархатную стеганую куртку, украшенную по обшлагам и вороту тонким витым шнуром. В этой одежде он выглядел не таким суровым, но внутреннее напряжение, сковавшее Сашу с момента его появления в классной комнате, до сей поры не отпускало ее.
– Прошу вас, проходите! – Адашев вышел из-за стола и показал ей на кресла, стоявшие у камина.
Князь устроился напротив нее. Мягкие тени скользили по его лицу, на мгновение Саше показалось, что давным-давно она уже сидела в этом кабинете, в том же самом кресле, только глаза мужчины, наблюдавшего за ней сейчас с едва заметной улыбкой, лучились любовью и счастьем. Она смело взглянула на него, и опять Адашев испытал некоторую неловкость и даже замешательство. Подобные чувства он испытывал в далеком детстве, когда заданный урок никак не укладывался в голове, занятой заботой о том, как избежать отцовского наказания за очередную проказу или выпроситься у матушки в ночное.
– Хочу признаться вам, мадемуазель Александра, – прервал молчание князь, – что весьма удовлетворен вашим пребыванием в доме. За последнее время я не получил ни одной жалобы на мальчиков, да и внешне они, несомненно, выглядят лучше и здоровее. Мне доложили, что вы много времени уделяете прогулкам на свежем воздухе, а сегодня днем я оказался свидетелем вашего катания на коньках и весьма доволен этим обстоятельством. Одно меня удивило. По-моему, не стоит женщинам заниматься расчисткой катка, на это у меня есть дворник...
– Извините, князь, что я вас перебиваю, но мы обходимся без дворника, дети обычно сами расчищают каток, с нашей помощью, конечно, но я не считаю физический труд вредным для женщин или детей.
– Что ж, вам виднее! – Адашев потер лоб кончиками пальцев, словно собираясь с мыслями. – Вы позволите мне и Павлу иногда пользоваться катком?
Саша в недоумении подняла брови:
– Вы считаете, что я могу вам что-то запретить? Ради бога, пользуйтесь им в любое время, но лучше, когда там не будет детей, иначе никакого удовольствия вы не получите.
– Я это понял, когда наблюдал сегодняшнее столпотворение. И как у вас хватает терпения выносить этот вороний грай и суматоху?
– За это терпение я получаю хорошее жалованье.
Князь улыбнулся:
– Я не требую у вас полного отчета, но сознайтесь, как вам удалось выдержать экзамен на выживание? Я ведь не зря предупреждал, что сыновья у меня большие озорники.
– Не более чем все дети в этом возрасте. У меня есть свои приемы, которые я не хотела бы раскрывать. Вы, по-моему, с интересом наблюдали за уголком живой природы в классной комнате. Дети учатся присматривать за животными, которых они пытались использовать в несколько иных целях.
– Я вас прекрасно понимаю, из добрых побуждений вы решили их не выдавать. Ну что ж, посмотрим, сумеют ли мальчики оценить это. Скажите, завтра, помимо занятий по географии, чем вы хотите заняться с детьми?
– Собирались прогуляться по лесу. Мы приглядели хорошую поляну, на которой хотели бы выстроить вначале иглу, а потом настоящую снежную крепость. На Рождество проведем там сражение «Взятие Суворовым крепости Измаил».
Адашев прикинул время, оставшееся до Рождества, и подумал, что, вероятно, борзой Верменича так и не суждено будет поселиться в его псарне.
Но вслух сказал другое:
– Насколько я помню, иглу – это жилище самоедов. Неужели вам и их детей приходилось воспитывать?
– Извините, ваша светлость, но если ваши сыновья унаследуют и ваше чувство юмора... – гувернантка поджала губы. – Надеюсь, я ответила на все ваши вопросы и могу уйти к себе?
– Я прошу вас остаться еще на несколько минут. Мне бы хотелось более подробно узнать о вашем прошлом. Например, очень интересен факт вашего знакомства с семейством Волоцких...
– Я некоторое время была учительницей дочери графа.
– Вы жили за границей?
– Почему вы так решили?
– Мне известно, что Волоцкие совсем недавно вернулись в Россию...
– Да, я жила некоторое время в Европе.
– А в России вам не пришлось с ними увидеться?
– Конечно, я как раз гостила у них, когда услышала о том, что вы ищете гувернантку для своих сыновей.
– Я надеюсь возобновить знакомство с графом Василием и графиней Ольгой. Они интересные, милые люди...
– К сожалению, графиня умерла три года назад.
– Не может быть! – Адашев вскочил с кресла и, нервно потирая руки, прошелся по кабинету. – Молодая, прелестная женщина и вдруг умерла!
– Лихорадка никого не щадит, ни мужчин, ни женщин.
Князь удрученно покачал головой.
– Жаль, очень жаль, но неисповедимы пути господни, и мы бессильны перед его волей! – Он вновь опустился в кресло. – Их дочь Александра, надеюсь, в добром здравии? Один мой приятель, да вы его знаете, Павел Верменич, собирается нанести им визит в скором времени и приглашает меня сопровождать его. Он горит желанием познакомиться с молодой графиней и, если повезет, предложить ей руку и сердце...
От неожиданности Саша побледнела, тело ее сковало холодом. Каким-то замороженным голосом она произнесла:
– Граф без предварительного приглашения никого не принимает, и насколько я знаю, графиня
