– Кажется, мы не туда попали, братцы спелеолухи?
– Точно спелеолухи! – засмеялся Аркадий. – А теперь живенько седала на землю, и чтоб ни звука, ни шороха!
– А ты кто такой, дяденька, чтобы нам приказывать? – осторожно справился у него с виду самый молодой спелеолог в строительной каске и с перевязанным лбом. – Мы своей дорогой идем, вы – своей...
– Виталька, ты, что ли? – Высокий широкоплечий дядька с автоматом в руках стянул маску с лица. – Ты как здесь оказался?
Ошалевший от неожиданности Виталий посмотрел на Егора и пояснил:
– Мы тут топосъемку двух новых ходов проводили, а вы-то здесь почему, да еще в таком виде?..
Через десять минут вся компания устроилась на каменном полу. Из глубины пещеры тянуло запахом остывшего очага и сырого погреба, но главное, в ней было сухо и относительно тепло: порывы ветра сюда не проникали.
Коренастый парень лет тридцати, руководитель группы, достал из планшета свернутый лист кальки и коробочку горного компаса. Говорили шепотом, чтобы эхо по подземным коридорам и галереям не донесло до боевиков их голоса.
– Самый лучший вариант – зайти им со спины. – Егор задумчиво смотрел на малопонятную несведущему человеку систему ходов, нанесенных карандашом на кальку. – Если полезем в лоб, то никого не спасем, все полягут – и бандиты, и заложники. Пуля – дура, а в темноте особенно. Надо проникнуть туда незаметно и попробовать отделить детишек от бандитов. Но как это сделать? Если судить по карте, наша пещера не соединяется с той, в которой сейчас бандиты.
– Егор Александрович! – Виталий посмотрел на соседа, потом на своего руководителя. Он уже знал, что Наташа в руках у бандитов. Его лицо посерело и как-то сразу осунулось, и Егор понял, что эта женщина сразила наповал не только его, горемычного, но кое-кого и помоложе... – Вадим! – Голос Виталия прервался от волнения. – А если воспользоваться сифоном?[14] – И заметив, что его внимательно слушают, торопливо объяснил: – Тут метрах в двухстах есть колодец. На дне – подземное озеро, от него идет стометровый сифон. – Виталий склонился над картой и показал направление. – Он имеет выход в нижнюю галерею, в другое озеро, аккурат под залом, в котором, судя по всему, окопались бандиты. Поднимемся по шкуродеру[15] и оттуда на эту сволочь сверху свалимся!
– Это ты, что ли, прыгать собрался? – Бородатый Вадим скептически посмотрел на приятеля. – Не напрыгался еще?
– А почему бы и нет? – рассердился Виталий. – Зря, что ли, два года в десанте Родине служил?
– Давайте, хлопцы, ближе к делу! – прервал их перепалку Егор. – Рассказывайте, что это за сифон и насколько он может нам пригодиться!
– В нашем случае это русло подземной реки, своеобразная труба с несколькими ложными ответвлениями – тупиками. Оно соединяет пещеру, в которой сейчас бандиты, с отвесным тридцатиметровым колодцем. Именно о нем только что говорил Виталий, – объяснил Вадим. – Вам, ребята, крупно повезло, что мы на вас напоролись и что подходящее снаряжение имеем. Без веревок и лестниц там ни за что не пройти!
– Ну не мы, так спецназ их, как блох, выловил бы! – усмехнулся Аркадий.
– То-то я смотрю, вертолеты туда-сюда шмыгают! Думал уж, что чечены в Грузию пробиваются! – Вадим почесал заросший подбородок. – Ладно, командиры! Слушай сюда! В пещере, где скрывается этот самый Пеликан, есть очень хитрый ход с дыркой в потолке. Там можно навесить пару веревок, лестницу и организовать эвакуацию заложников. Все необходимое для этого у нас имеется, даже раненого можем вытянуть, если он выдюжит, конечно! Однако только в случае, если получится вывести их в этот грот. Но это уже вам решать, господа хорошие, как дело устроить! – Он разложил кальку на полу, и несколько сильных фонарей осветили план. – Прохождение сифона мы обставим лучшим образом. Единственная закавыка – у нас два акваланга, и баллоны к ним наполовину пустые. Но на разовый заплыв должно хватить. Без проводника в сифоне немудрено заплутать – и потом, свет наших фонарей виден издалека и сразу же подскажет бандитам, что ими кто-то очень интересуется...
– Передвигаться в темноте для нас не проблема. Есть у нас известные штучки завода «Зенит» с гарантией, что носы не расквасишь и все, что необходимо, рассмотришь. – Егор поднялся на ноги. – Через сифон пойду я. По-видимому, я единственный, кроме спелеологов, кто плавал с аквалангом. Думаю, – он смерил взглядом спелеологов, – ваш гидрокостюм мне подойдет. А в проводники возьму Виталия. Говоришь, в десанте служил? – Егор встряхнул соседа за плечо. – С тезкой еще не разучился обращаться, брат Калашников?
– Никак нет, товарищ капитан первого ранга! – Виталий радостно улыбнулся и вскочил на ноги. – Только от бронежилетов придется отказаться. В них через сифон не пройти. – Он подхватил рюкзак и прошептал Егору: – Очень мне хочется этой падали кишки на просушку вывесить!..
Наташа включила фонарик, который ей отдал Пеликан. Посмотрела на часы. Половина второго. Это что? Тянется сегодняшний день, середина ночи или уже новая ночь? Дети вповалку спали рядом с ней на каменном полу. Два боевика с автоматами на коленях сторожили вход в грот. Пеликан без движения лежал на носилках. Бандит уже ни на что не реагировал, лекарства почти не помогали и были на исходе. Он потерял сознание вскоре после того, как они обосновались в пещере, и еще ни разу не пришел в себя. Только изредка что-то бормотал или тихо мычал, тяжело и мучительно. Наташа уговаривала боевиков оставить их и самим уходить в горы, но старший, теперь им был Леха, отрицательно покачал головой:
– Нет, доктор! Мы должны доставить Пеликана живым или мертвым, а если сдадим его ментам, то спасения нам даже в тюрьме не будет.
Двое бандитов с час назад отправились по подземным коридорам на поиски другого выхода из пещеры. Еще два боевика охраняли пленников, а трое – вход в пещеру.
Дети вскрикивали и всхлипывали во сне, то один, то другой надрывно кашлял, и Наташа с ужасом думала о том, что завтра на ее руках может оказаться не только тяжело раненный Пеликан, но и пять больных и голодных мальчишек.
Она поднялась на ноги и направилась к выходу из грота, ведущему в глубь пещеры.
– Куда ты? – окликнул ее один из стражников.
– Популярно объяснить? – справилась женщина. – Или рядом пристроишься?
Бандит промолчал, а она миновала почти на ощупь огромную, всю в известковых сталагмитах плиту и вышла в соседний грот. Фонарик светил слабо, но Наташа почувствовала движение воздуха и остановилась на краю черневшей внизу пропасти. Сбоку гудела вода, она била откуда-то из-под стены и падала в провал. Наташа повела лучом фонаря вниз и осветила воду – целое озеро. Внезапно на его поверхности возникли расходящиеся круговые волны, словно в воду бросили камень. Наташа подивилась этому природному явлению и выключила фонарик, решив поберечь батарейки. Прислонилась к скользкой и влажной глыбе. Что делать? Как отсюда выбраться? Знают ли там наверху, что они сейчас в этом мрачном гадком подземелье, или продолжают искать в горах?
Она огляделась по сторонам, но казавшаяся поначалу кромешной темнота отступила, и женщина заметила над головой слабый отблеск дня. В потолке, метрах в двадцати над ней зияло небольшое отверстие, а еще выше играл солнечный луч. Страх перед глухим подземельем исчез, а луч солнца словно подарил надежду на скорое избавление. Точно зачарованная, Наташа сделала несколько шагов к свету и не расслышала за шумом воды, как прошуршали по камням осторожные шаги. Сильные руки обхватили ее сзади, и не успела она вскрикнуть от неожиданности, как мягкие теплые губы закрыли ей рот.
– Егор! – Она узнала и эти руки, и эти губы и тихо заплакала. – Откуда ты взялся?
– А я как тот чирей, – засмеялся он тихо, – появляюсь внезапно и там, где меня вовсе не ждут!
– Слава богу, ты нас нашел!
– А я вас и не терял! – Наташа почувствовала улыбку в его голосе и прижалась к груди любимого.
– Ты один?
– Нет, в компании с одним черным резиновым головастиком. Вон он, шкуру снимает. Эй, Виталий, – тихо позвал он в темноту, – иди обнимайся с соседкой!
