– О боже! Виталька! – ахнула Наташа и обняла соседа. Виталий на мгновение прижал ее к груди, но тут же отстранился и молча прошел к выходу из грота. Только сейчас Наташа поняла, что мужчины обходятся без фонарей, а на лбу у них закреплены странные приборы, нечто среднее между очками и биноклем.
– Это приборы ночного видения, – коротко пояснил ей Егор, потом потянул за руку в дальний темный угол грота. Еще раз торопливо привлек к себе, поцеловал в губы. Они присели на обломок скалы, и Наташа, прижавшись к его уху губами, коротко обрисовала ситуацию.
– Та-ак! – протянул Егор. – Ребятам у входа устроим развлечение с помощью группы захвата. Двух ваших охранников мы с Виталием сами постараемся обезвредить. Таким образом, главную опасность представляют хлопчики, которые ушли в разведку. Если не заплутали бедолаги, то вскоре должны вернуться и вполне способны испортить нам обедню! Но в любом случае детей надо срочно эвакуировать. Да и Пеликана стоит попробовать поднять наверх, если не загнется к тому времени.
Наташа не успела узнать, как Егор собирается это сделать. Один из боевиков, видно, заждался ее возвращения и отправился на поиски. Для освещения он использовал факел из сухих пихтовых веток, который шипел, плевался искрами и вовремя предупредил об опасности. Егор шепнул Наташе несколько слов. Она застыла посреди грота, а ее любимый метнулся к выходу и прижался к стене напротив Виталия.
Бандит, высоко поднимая факел, появился в гроте и сердито рявкнул:
– Эй, докторша! Сколько можно пропадать! Пеликан очнулся и тебя требует!
В следующее мгновение он уже лежал на животе, а еще через секунду его в наручниках и с кляпом во рту оттащили в сторону и уложили в небольшую каменистую нишу.
Наташа метнулась в следующий подземный зал. Второй боевик был уже на ногах и бросился ей навстречу:
– Генка где?
Наташа весьма успешно изобразила сильный испуг:
– Он не разглядел трещину и свалился в нее. Я его окликнула – молчит, может, сознание потерял? Пойдем, одна я его не вытащу!
Охранник растерянно покрутил головой, образно выразился по поводу косолапости приятеля и всех его родственников, потом распорядился:
– Иди старшого насчет Генки предупреди, а я пойду посмотрю, что с ним.
Бандит скрылся за камнями, но Наташа и не подумала исполнять приказ. Она принялась будить мальчишек и освобождать их от заскорузлого тряпья.
Егор и Виталий появились несколько минут спустя, подхватили на руки по два ребенка, Наташа взяла за руку пятого мальчика, и все они быстро покинули место своего заточения.
Из отверстия в своде пещеры уже свисала капроновая веревка с закрепленной на ней парашютной беседкой. Детей, а следом и тела все еще не пришедших в себя боевиков быстро подняли на поверхность. Пеликана Наташа не позволила трогать. Он опять впал в забытье, и она боялась, что он просто-напросто не перенесет резких движений при подъеме в беседке. Но и оставлять его в пещере было опасно: бандиты могут избавиться от него, когда обнаружат исчезновение заложников.
– Наташа, теперь Пеликан не твоя, а моя забота, – успокоил ее Егор. – Сейчас ты вслед за Виталием уйдешь наверх, а вам на смену спустятся отменные ребята, которые будут холить и лелеять твоего ненаглядного Пеликана, пока мы его приятелей будем выкуривать, как моль из комода.
Она не успела ни рассердиться, ни что-либо возразить. Откуда-то сбоку вдруг гулко ударила автоматная очередь. Пули выбили искры из гигантского сталактита, нависшего над их головами. В то же мгновение Егор швырнул ее на каменный пол, прикрыл своим телом. Наташа больно ушибла колени, ободрала до крови ладони. Егор скатился с нее и прошипел на ухо:
– Затаись, будто тебя и нет!
Над их головами прошла новая автоматная очередь. Эхо выстрелов многократно оттолкнулось от стен, наполнив грот ужасающим грохотом. На голову посыпалась каменная крошка, и Наташа еще плотнее вжалась в скользкие, покрытые то ли плесенью, то ли каким-то лишайником обломки известняка...
Вдруг луч сильного фонаря осветил все пространство грота, под потолком заметались летучие мыши, у стены что-то прошуршало, послышался жалобный вскрик, ударил одиночный, похоже пистолетный, выстрел, опять пропал свет, и наступила тишина...
Наташа услышала чье-то учащенное дыхание и поняла: это она дышит так тяжело и часто, как стайер на финише. На лбу выступила испарина, а ужас, кажется, парализовал и остатки сил, и волю, и разум...
Мысли работали только в одном направлении: что с Егором? Жив ли? И когда знакомые руки вновь обняли ее, Наташа заплакала, потом засмеялась, потом опять заплакала, и тогда Егор решительно подтолкнул ее к веревке:
– Давай наверх! Теперь тебе здесь делать нечего!
Они обнялись еще раз, и через несколько минут Наташа оказалась на поверхности.
Глава 23
Егор вбежал на крыльцо. У него оставалось всего полчаса на то, чтобы помыться, переодеться и захватить документы Наташи, которые потребовались в больнице.
Чуть более суток минуло с момента захвата заложников, а ему казалось, что он пережил целую вечность страха за судьбу дорогой ему женщины. Боязнь потерять Наташу заставила Егора забыть об опасности, об усталости, наконец. И теперь пережитый кошмар давал о себе знать тупой болью в висках и неприятной сухостью во рту.
Он успокоился, когда передал Наташу и детей в руки спасателей и врачей. Да и для него самого бой тоже закончился с последним выстрелом боевиков, внезапно выскочивших из глубины пещеры.
К счастью, реакция у Витальки оказалась отменная, и один из бандитов рухнул от удара прикладом автомата, а второй уже достался Егору. Боевик, правда, успел выстрелить из пистолета, каменный осколок оцарапал щеку Виталия, но стрелявшему пришлось гораздо хуже – в горячке ему сломали руку.
Часовых у входа чуть раньше взяли ребята из спецназа. Причем передовой отряд «соколов» Пеликана даже не успел возмутиться – в их укрытие рядом с узкой щелью входа полетели гранаты со слезоточивым газом. Через несколько минут, когда еще и газ не успел выветриться, чихающих и кашляющих парней уложили рядом с остальными, присмиревшими по не зависящим от них обстоятельствам бандитами. На носилках вынесли Пеликана, и тут Егор совершил ошибку, о которой до сих пор не мог вспоминать без содрогания: он доверил молодому бойцу спецназа обыскать раненого. Тот похлопал Пеликана по карманам, вытащил из-за поясного ремня пистолет Макарова, запасную обойму к нему и, не надев ему наручники, передоверил бандита медикам. Позже он объяснил свою оплошность тем, что Пеликан, дескать, был без сознания и опасности не представлял.
На склоне горы показались бойцы группы захвата и спелеологи. Они помогали бывшим заложникам преодолеть самый трудный участок спуска...
Только на миг отвлекся Егор, и слишком поздно вскрикнула молоденькая медсестра, обрабатывавшая раны Пеликана. Каким-то нечеловеческим усилием бандит приподнялся на носилках, выхватил спрятанный под спиной тяжелый нож и метнул его в сторону Егора.
Сильный удар сбил Егора с ног, и он не увидел, как навстречу ножу бросилась Наташа. Она выставила перед собой ладони, словно пыталась остановить смерть, летевшую навстречу ее любимому. Следом за ней устремился Степанок, хотел оттолкнуть ее в сторону, но не успел. Лезвие ножа вошло в грудь Наташи, и она, слабо вскрикнув, упала навзничь в траву.
На Егора навалились Степанок и Аркадий, подбежали два бойца спецназа и выбили из его руки пистолет. В ярости Карташов расшвырял их в разные стороны, бросился к Пеликану, но не успел. Медики спешно затолкали носилки в вертолет. И в тот момент, когда он почти уже был у цели, вертолет поднялся в воздух.
Егор опустился на колени рядом с Наташей. Она была без сознания. Молодой врач уже успел обработать рану и теперь с помощью все той же медсестры накладывал повязку.
– Как она? – Егор не узнал свой голос, внезапно севший, как от сильной простуды.
– Благодарите бога, что эта гадина нож в четверть силы метнула. Лезвие задело ребро, но не сломало его, лишь повредило мышцы. Но главное – легкое не задето. – Врач посмотрел на Егора и едва заметно улыбнулся. – Успокойтесь, пожалуйста! Женщина она молодая, так что живенько на ноги поставим!
