мгновение за их спинами угрожающе рявкнул зверь. Они испуганно оглянулись и отскочили от дерева. Из кустов показалась огромная голова медведицы. Она сердито заворчала и поднялась на задние лапы, явив свету белую манишку на груди.
Оттолкнув Сашку к дереву, Алексей прикрыл его спиной и, вздернув затвор карабина, прицелился в медведицу. Та опустилась на лапы и стремительно бросилась из кустов на нарушителей ее семейного покоя. Но наказания не получилось. Помешал ветерок. Он набросил на зверя запах человека. И страх оказался сильнее материнской любви. Рявкнув от ужаса, медведица стремглав покинула поляну и скрылась в кустах, забыв про сидящих на кедре малышей.
Алексей и Сашка тоже рванули изо всех сил, только в противоположную сторону. И опомнились лишь тогда, когда увидели зимовье. Остановились, переглянулись и расхохотались.
– Ну, вы, Лексей Дмитрич, и стреканули! – заливался Сашка. – Вас точно нагайкой по хребту жиганули!
– А сам-то? Тебя что, тоже жиганули? Вломился в кусты не хуже сохатого! Смотри, какую дорогу после себя оставил! – поддел казачка Алексей. – Ты ж бывалый таежник. Чего ж тогда наперед меня ломанул?
– Так она рявкнула так рявкнула, словно сотник на майдане! – оправдывался Сашка. – У меня в портках мокро стало! – и не выдержал, рассмеялся снова: – А медведуха чище нас испугалась, так деру дала, аж кусты затрещали!
– Думаешь, она вернется за малышами? – спросил Алексей, вытирая набежавшие от смеха слезы.
– Конечно, вернется, – кивнул паренек и, прекратив смеяться, сказал: – Надо будет на ночь собак спустить, а на подходах я капканы поставлю, чтоб неповадно было бродить поблизости. Лошади запаха медведя страсть как боятся. Умчатся, потом ищи их по тайге. А мишка, как только железо учует, тут же подальше скочует.
– Где ты капканы найдешь? – удивился Алексей.
– А на крыше, – пояснил паренек. – Видно, от Самашки остались. Поржавели чуток, но насторожить на зверя можно.
– А ты справишься?
– О чем вы? – уставился на Алексея Сашка. – Я ведь не в первый раз.
– Ладно, ставь капканы, только осторожнее, сам не попадись, – улыбнулся Алексей.
– Попадется тот, кто возле зимовья шастать будет, – подмигнул ему казачок и вытянул руку в сторону ручья. – Первый я во-он там поставлю, недалеко от берега. Если кто вздумает переправиться и подкрасться, непременно в капкан угодит.
– Медведица? – уточнил Алексей.
– Медведица, а может, росомаха или еще кто, – пожал Сашка плечами, – тут много всяких тварей бродит. Росомаха или рысь на взрослого коня вряд ли нападут, а вот Воронок для них легкая добыча. А косолапый тот и жеребца завалит, не постесняется.
– Ладно, иди! – Алексей подтолкнул его в спину, и они направились к костру.
После ужина Шурка занялась мытьем посуды и уборкой зимовья, затем ушла к лошадям, а Сашка скинул с крыши груду грохочущего железа, какое-то время возился с ним, после чего выбрал самый надежный, на его взгляд, капкан и потащил его к реке.
Иван проводил паренька взглядом и перевел его на Алексея.
– Что будем делать? До Шихана рукой подать. Если выйти завтра до рассвета, через пару часов доберемся.
– Думаю, ничего у нас не получится, – сказал Алексей. – Сашка подозревает, что нас уже обнаружили. Но пока только предупреждают, а если двинемся дальше, точно не пропустят, если не хуже...
Но «если не хуже» Иван пропустил мимо ушей.
– Выходит, все пропажи и эти венки – всего лишь предупреждение?
– А ты о чем-то другом мечтал? О проявлениях любви и нежности со стороны Евпраксии? На мой взгляд, они действуют согласно своей логике: сначала стрелы, как предупреждение о наказании, затем венки на могилки, если не отступим. Сам ведь эту версию выдвинул!
– Ну и что? Весьма дурацкая версия! – пробурчал Иван. – Мы – представители власти! Полиция, наконец! Не верю, чтобы они напали на нас.
– Филеры Ольховского тоже представители власти, но вспомни, как их Евпраксия отделала? Да и нам досталось! А в тайге она и вовсе церемониться не будет. Как бы нам без головы не остаться, Ванюша.
– Сдрейфил? – скривился Иван. – Труса празднуешь, Малыш?
– Зато ты очертя голову лезешь к Шихану и сам не понимаешь, что тебе нужно. Арестовать ратников все равно не получится. Они просто нам не дадутся, и хорошо если только остановят на дальних подступах к горе и заставят вернуться в станицу. Но, скорее всего, перестреляют, как рябчиков. Это проще и надежнее. А ребята молчать будут. Или объяснят, что мы без их ведома поперлись незнамо куда и затерялись в тайге. Недельку нас даже поищут. Шаньшин своих казаков поднимет... Только никого не найдут, Ванюша, вот те крест! – Алексей перекрестился.
Иван смерил его мрачным взглядом, но ничего не успел ответить. От реки показался Сашка. В компании собак он пересек поляну и направился к табуну. Шурка крутилась возле Воронка, вплетая ему в гриву травинки и украшая коски цветами, которые собрала в лесу.
– Ты веришь, что венки не проказа близнецов? – спросил Иван, кивая в сторону табуна. – Гляди, как Шурка ловко косы Воронку плетет, что твоя девка!
– Так она и есть девчонка, – спокойно произнес Алексей и вполне невинно посмотрел на приятеля: – Скажи, что не знал об этом?
– Д-девчонка? – Иван поперхнулся воздухом, но к его чести моментально пришел в себя. – Ну да, девчонка! И что здесь такого?
– Только не хитри, – прищурился Алексей, – еще час назад ты называл ее мальцом и парнем что надо. Кого решил провести?
– А ты, можно подумать, знал? – вскинулся сердито Иван. – Попробуй отличи ее от парнишки, если все время в штанах и ведет себя, как заправский пацан. На что у меня пятеро, и то ни на миг не усомнился, что они с Сашкой братья. – Он поворошил веткой в костре, отчего в небо взметнулся фейерверк искр, и поднял глаза на Алексея. – Сам-то когда узнал или Сашка сказал?
– Он, – улыбнулся Алексей, – ночью, когда вы ушли Воронка искать. Сашка очень забавлялся, как удачно они нас провели.
– Забавлялся! – проворчал Иван. – Позабавляются они у меня! Кончится мое терпение, отхожу я их крапивой по заднице. Не посмотрю, где парень, где девка!
– Так разве их вина, что мы попались на удочку? – попытался защитить близнецов Алексей. – Я ведь не меньше тебя удивился. Поначалу думал, Сашка меня опять дурачит...
– То-то же, – умиротворенно произнес Иван, – не мне одному обламываться.
Он огляделся по сторонам и с укоризной произнес:
– Вы ж с Сашкой по хариуса ходили? Не поймали, что ли?
– Как не поймали? – Алексей вскочил на ноги и с досадой хлопнул себя по лбу. – Надо же, я его в ручье оставил.
– Давай дуй до ручья, пока рыбу течением не унесло, – приказал Иван и пояснил: – Перед сном поджарим да уговорим, чтобы ночью нищие не снились.
– Пока не стемнело, я попробую еще поймать, – пообещал Алексей и, подхватив рыбацкие снасти, направился к ручью.
– Осторожнее, Лексей Дмитрич! Ружье свое возьмите! Забыли, что медведица рядом бродит? – крикнул с другого конца поляны Сашка. – И в капкан не попадитесь! Я его недалеко от тропы поставил, так что не отходите в сторону!
– Не попадусь! – прокричал в ответ Алексей и, подхватив карабин, скрылся среди кустарника, за которым протекал ручей.
Глава 24
Алексей старался идти по проложенному в траве следу. Помня о Сашкином предупреждении, он с опаской поглядывал себе под ноги, боясь попасть в капкан. Но жаль было тяжелый
