— Мэнни! — Джоди тихо рассмеялась. Он был хорошим другом Рафа и одним из тех немногих парней в городе, готовых всегда прийти на помощь Алманам в любой драке. — Старина Мэнни! Буду рада снова его увидеть.
— Он женился на Пэм Крамер, и, насколько я знаю, у них уже двое детей.
— Мэнни и Пэм, — она глубоко вздохнула. — Ох, времена и впрямь меняются.
Мысли девушки обрели мрачный оттенок. Сколько старых друзей уже женаты и растят детишек! Какая-то часть ее ненавидела подобные перемены.
— Как же я это люблю! — внезапно произнес Курт. — Посмотри в окно. Разве еще где-нибудь в мире есть такое же небо? Такие золотые поля? — он улыбнулся Джоди, надевая на голову ковбойскую шляпу. — Поэтому-то я и вернулся. Здесь мой дом.
Девушка чувствовала то же самое. Она, правда, никогда не выезжала за границы штата, но прекрасно понимала, что ее босс хочет сказать. В Техасе можно дышать свободно. И это хорошо, потому что после его улыбки больше всего ей был нужен именно воздух.
Они уже ехали по холмам, и внезапно в поле зрения оказались виноградники.
— Эти принадлежат Ньюкомбам, — сообщил Курт. — Аза той изгородью начинаются земли Алманов.
Интересно. Их владения сильно расширились за то время, что девушки не было дома.
— Здесь притормози, — попросил мужчина, взяв фотоаппарат. — Я хочу сделать пару снимков.
— Мне остановить машину?
— Не сейчас. Я дам знак.
Маклафлин высунулся из окна едва ли не по пояс и начал щелкать затвором.
— Ты же сказал, что у тебя какая-то идея насчет рекламной кампании? — спросила она.
— Верно, — коротко ответил Курт.
Девушка вежливо подождала продолжения, но его не последовало. Она нахмурилась, глядя на идеально ровные ряды с лозами и гадая, что этот тип мог задумать. Что бы это ни было, очевидно, с ней делиться своими замыслами он не собирался.
— Давай отъедем подальше от этой грязной дороги, — наконец попросил Курт. — Вернемся и остановимся, я хочу поближе взглянуть на виноградники.
Джоди сделала, как он велел. Выключив мотор, она уточнила:
— Ты уверен, что хочешь это сделать? Я не знаю, как скоро тебе потребуется выпить еще одну таблетку. К тому же, как показала практика, запихнуть тебя в столь ограниченное пространство весьма непросто.
— Все будет в порядке, — заверил ее босс. — Просто мне действительно нужно кое на что взглянуть.
Девушка помогла Маклафлину выйти из машины. Процесс прошел легче, чем утренняя посадка. А может, увлекшись своими мыслями, Курт просто забыл о боли.
Костыли утонули в мягкой, плодородной почве, но Курт даже не обратил на это внимания. Девушка последовала за ним, радуясь, что не надела, скажем, туфли на шпильках, но при этом стараясь не ступать в грязь.
— Впечатляет, верно? — спросил он. — Такие хрупкие лозы — и такой тяжкий груз. Но от них не дождешься ни жалобы, ни просьбы облегчить их ношу.
Это прозвучало неожиданно поэтично. Джоди искоса взглянула на Курта. Ей очень хотелось знать, о чем он думает.
Вряд ли он привез ее сюда, чтобы полюбоваться виноградниками. Словно прочитав ее мысли, Курт оперся на костыль, наклонился и поднял несколько листьев.
— Видишь вот это? — спросил он, протянув один из них.
— Мне кажется, с ним все в порядке, — прикусив губу, ответила Джоди.
— Нет, — покачал головой Маклафлин. — Что-то определенно не так. А эти лозы вызревают вообще как-то странно. Нужно выяснить, что здесь происходит.
Девушка удивилась, что специалиста по маркетингу интересуют такие вопросы. Странно. Странно и подозрительно.
— Слушай, мне кажется, об этом должны волноваться виноградари. Или, если хочешь, попроси Мэнни связаться с Департаментом сельского хозяйства. Я думала, мы приехали сюда, чтобы просто сделать несколько фотографий.
— Этим я и собирался заняться, — он нахмурился. — Сделай одолжение, собери еще несколько листьев, только не смешивай их. Я хочу взять образцы с собой и посоветоваться кое с кем.
— Не смешивать?! — девушка изумленно воззрилась на него. — И как, по-твоему, я должна это сделать?!
— Ну, у тебя же есть карманы, верно?
— Карманы, — недовольно пробормотала она, но послушно присела на корточки и собрала еще несколько листков. У нее в общей сложности было пять карманов — три в джинсах и два на светлой клетчатой рубашке. Когда Джоди набила все, то почувствовала себя вьючным осликом.
Неожиданно раздался звук мотора. К ним приближалась какая-то машина.
— О, кто-то едет.
Из-за поворота показался ярко-красный пикап. Молодые люди замерли, глядя на машину. Девушка нахмурилась. В том, как ехал этот грузовичок, было что-то угрожающее, и ей это совершенно не понравилось. Джоди инстинктивно подвинулась к Курту, ища у него защиты.
Неожиданно тишину разорвал звук выстрела.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
— Какого черта?! — вырвалось у Курта. Он схватил Джоди в охапку, упал на землю и закрыл собой девушку. Мужское тело вдавило ее в землю, и у нее появилось ощущение, что она тонет.
— Лежи спокойно! — рявкнул Маклафлин. — Что это за чертов идиот?!
— Кто? - с трудом произнесла Джоди. — Что здесь творится?
Пикап остановился неподалеку от них. Девушка услышала, как открылась дверь машины, но не видела, кто из нее вышел. В рот набилась земля, а от запаха удобрений было трудно дышать.
— Маклафлин! — завопил мужчина, вышедший из пикапа. — Проваливай отсюда!
Курт тихо выругался и приподнялся.
— Мэнни, ты что, спятил?! — заорал он в ответ. — Ты поубивать здесь всех собрался?!
— Хотелось бы! — В голосе говорившего явно прозвучало отвращение. — Не беспокойся, Маклафлин, я в тебя даже не целился. По крайней мере сегодня.
Снова раздался выстрел в воздух, и Джоди он показался просто оглушительным.
— Но мог бы! Я тебе раньше говорил и повторяю снова: залезай в свою машину и убирай свою чертову маклафлинскую задницу с этой земли! Это владения Алманов, и...
— Мэнни Круз!
Курт подвинулся, чтобы Джоди смогла выбраться из-под него и сесть.
— Мэнни, какого черта ты так меня приветствуешь?! Совсем с катушек слетел?!
— Джоди?! — Мгновение мужчина смотрел на нее, а потом на его загорелом лице расплылась широкая улыбка. — Привет, Джоди! Не видел тебя с... с...
— Очень долго, — подсказала она. Девушка поспешно поднялась на ноги и посмотрела на старого друга. — Ну, как ты здесь поживаешь?
— Замечательно! — он был страшно доволен. — Ты знаешь, что мы с Пэм поженились?
— Слышала, слышала.
— У нас уже двое детей! Ты должна приехать к нам и посмотреть на них!
Джоди сглотнула и заставила себя улыбнуться, вытирая лицо рукавом рубашки.
