— Его могут судить?
— По полной. Могут и пожизненную впаять.
Михелина посидела в раздумье, допила квас.
— А сколько месяцев добираться до Одессы?
— Почти полгода.
— А если я рожу прямо на пароходе?
— Воля Божья. Но лучше, чтобы все было по-людски.
С треском открылась дверь, и в лавку ввалились двое «вольных» — мужик и баба. Мужик заорал:
— Сонька, зараза!.. Угощай измученный народишко!.. Все изнутри почернело!.. Дымится, Соня!
Воровка поцеловала дочку в лоб и принялась наливать «измученному народишку».
Князь Андрей находился в приемной великого князя. Сидеть на диванчике, выставив ногу с протезом, было весьма неудобно, поэтому приходилось с раздражением менять положение, временами подниматься, поглядывать на часы и снова садиться.
Наконец из высокой позолоченной двери вышел помощник великого князя, поставленным голосом спросил:
— Князь Андрей Ямской? Его высокопревосходительство ждут вас.
— Благодарю.
Андрей, сильно прихрамывая, направился к двери, адъютант предупредительно открыл ее, и князь вошел в просторный светлый зал, окна которого выходили на Неву.
Михаил Александрович вышел из-за стола, шагнул навстречу.
— Милости прошу, князь… Простите, что заставил вас ждать. — Указал на позолоченный резной стул, сам сел напротив. — Как папенька с маменькой?
— С божьей помощью, — ответил Андрей.
— У вас, кажется, есть еще и младшая сестра?
— Да, ваше высокопревосходительство. Девица Мария.
— Замужем?
— Никак нет. Ей всего пятнадцать.
— Все равно жениха уже надо присматривать.
— Папенька с маменькой этим занимаются.
— И слава богу. — Великий князь внимательно посмотрел на визитера, поправил на переносице тонкие очки. — Я ознакомился с вашим прошением на имя государя. Можете в двух словах разъяснить мне смысл его?
— 1 км, ваше высокопревосходительство, все подробно изложено.
— Изложено, — согласился Михаил Александрович. — Но некоторые мотивации мне не совсем понятны.
— Думаю, я смогу на них ответить.
— Если вас это не затруднит. — Великий князь помолчал, подбирая нужные слова. — Вы намерены отправиться на Сахалин к девице, которая отправлена туда на каторжные работы?
— Именно так.
— И вами движут исключительно сердечные мотивы?
— Иных нет, ваше высокопревосходительство.
— Родители посвящены в вашу затею?
— Посвящены.
— Они одобряют ее?
Андрей почувствовал, как у него стремительно вспотели ладони.
— Не совсем. Скорее нет.
— Ну а вы-то сами понимаете всю проблематичность вашего намерения?
— Вы желаете меня отговорить от поездки, ваше высокопревосходительство?
— Ни в коем случае. Я всего лишь проверяю на прочность ваше желание. — Михаил Александрович взял щепотку нюхательного табака, поднес к ноздре. — Ваша избранница сердца — дочь известной международной аферистки, некой Золотой Ручки. Верно?
— Это имеет значение?
— Имеет. Вы живете в обществе, князь.
— Значит, в этом обществе я жить больше не буду.
— Но ваши родители?..
— Со временем, надеюсь, они поймут и простят.
— Вы, князь, получили увечье на войне! Вам трудно обходиться без посторонней помощи!
— Я уже привык.
— Знаете, сколько месяцев пароход идет до Сахалина?
— Около полугода.
— Вы представляете свое путешествие на малокомфортабельном пароходе на протяжении шести месяцев? К тому же на этом пароходе будут везти каторжан. Вам не с кем будет даже поговорить. Вам никто не сможет помочь. Вы проклянете все на свете!
— Мне поможет женщина, которую я люблю.
— А на Сахалине?.. Что вы будете делать на Сахалине? Искать сочувствия, поддержки у отверженных и обездоленных?
— Они тоже люди.
— Не отрицаю. Но это другие люди!.. Их и ваше представление о нравственных ценностях — это как вершина и бездна! Вы погибнете там!.. Вас просто однажды убьют. За непохожесть убьют!
Князь поднялся, лицо его сделалось бледным.
— Ваше высокопревосходительство… Я благодарю вас за заботу и внимание, которые вы ко мне проявляете. И тем не менее для меня крайне важно, чтобы вы положительно отнеслись к моему прошению и отписали высочайшее позволение в ближайшее время отправиться мне на остров Сахалин.
Великий князь в задумчивости зашел за стол, перелистал лежавшие на нем бумаги, нашел нужную, легким и быстрым росчерком пера что-то начертал.
— Не смею стоять на пути вашего желания. Если вы столь одержимы, то с Богом.
Андрей принял бумагу, склонил голову.
— Искренне благодарен, ваше высокопревосходительство. — Взял поудобнее трость и захромал к выходу.
После разговора с великим князем Андрей приехал к кузине Анастасии уставшим и разбитым. Она только что отзанималась с мадам Гуральник, и теперь они сидели в большой гостиной у камина, разговаривали спокойно, доверительно.
За окном висела теплая и негустая петербургская ночь, до слуха доносился бой часов Петропавловской крепости.
— Ты сам понимаешь всю нелепость и даже опасность этой затеи? — спросила княжна.
— Конечно.
— Реакция общества тебя не волнует?
— Никак.
— Но тебе известно, что говорят, в частности, о моем доме после истории с воровками?
— Прости, но мне плевать на все разговоры.
В гостиную заглянула мадам Гуральник, кивнула Андрею, громко попрощалась:
— Всего доброго, княжна! И пожалуйста, выучите как следует этюд, который вы сегодня так безобразно исполнили.
— Постараюсь, мадам.
— Не «постараюсь», а исполню! До свидания, князь!
— Всего доброго, — ответил он.
Учительница ушла, стуча каблуками. Анастасия снова повернулась к кузену.
