у него шарики за ролики заехали.
— Извини, Мил, — сказала Мод. — У меня только витаминки, и я не думаю, что это ему поможет. Хотя там написано, что если принимать их регулярно, они помогают детям лучше соображать. Может, это и на кошках сработает?
— Не издевайся, Мод, — улыбнулась Милдред. — Не такой уж он идиот.
После завтрака третий класс дружно спустился во двор, где их уже дожидалась мисс Гранит. Она сидела на лавочке, копаясь в своей громадной сумке. Девочки с мётлами и кошками окружили её, ожидая указаний. Полосатик висел у Милдред на груди, как коала. Мисс Гранит выудила из сумки яблоко и стала есть его с громким хрустом, улыбаясь всем окружающим. Её тёмные очки поблёскивали на солнце.
— Простите, мисс Гранит, — сказала Этель, делая шаг вперёд. Её метла ровненько висела в воздухе рядом с ней, а её кошка Комета сидела на метле как пришитая. — Может быть, вы хотите, чтобы мы продемонстрировали вам какое-нибудь специальное упражнение? У меня, например, лучше всего получаются пикирования и скоростные кульбиты. Вы хотите, чтобы мы…
— Всё, что тебе угодно, деточка, ответила мисс Гранит своим странным, срывающимся писком. — Я что-то сегодня неважно себя чувствую, и думаю, что лучше мне будет пойти прилечь. Может быть, ты проведёшь урок вместо меня? Как тебя зовут, деточка?
— Этель Холлоу, мисс Гранит, — с готовностью ответила Этель. Она едва ли не урчала от счастья при мысли о том, что весь третий класс может оказаться под её командой.
— Этель, — кивнула мисс Гранит. — Так вот, Этель, ты уж позаботься, чтобы все делали всё как следует. А я потом приду и проверю.
Мисс Гранит поднялась и заковыляла в здание школы. Милдред и Мод переглянулись.
— Это очень странно, — сказала Милдред. — Похоже, она совсем не знает, что с нами делать, правда?
— Она, может, и не знает, — встряла Этель. — Зато я знаю. Приготовились, третий класс, я буду вами командовать. Милдред Хаббл, будь любезна убрать со своей одежды это жалкое подобие ведьминской кошки и посадить на метлу, как положено.
— А почему бы тебе не отвязаться от нас, Этель? — заметила Инид. — Ты всё равно никакой не учитель, что бы там ни говорила наша новая классная. Честное слово, лучше бы к нам вернулась Х-Б, чем смотреть, как ты пытаешься тут командовать.
— В самом деле, Этель, — добавила Мод, — мы вполне способны сами разобраться, как и куда нам летать, если уж мисс Гранит предоставила это нам. И уж точно нам не нужны никакие твои ценные указания.
— У Полосатика вообще вчера был страшный шок, Этель, — сказала Милдред, обнимая несчастного кота и поглаживая его по голове. — Он чуть не умер прошлой ночью, свисая из окна на моих волосах. У него стресс, у бедняжки. Я страшно рада, что у нас сегодня такой лёгкий день, и уж точно я не стану заставлять его летать.
Но у Этель были свои мысли на этот счёт. Не говоря ни слова, она спокойно оседлала метлу, на которой по-прежнему не шелохнувшись сидела Комета, и пронеслась мимо Милдред, на ходу выхватив Полосатика у неё из рук одним ловким движением.
— Глупости, Милдред! — прокричала она, взмывая вверх к самой крыше школы. — Стресс, вот ещё! Если этому коту что и нужно, так это хорошая встряска! Он уже два года летает и знает, как это делается. Смотри и учись!
Милдред посмотрела. Полосатик задними лапами отчаянно цеплялся за метлу, а передними изо всех сил — за Этель. Он был так напуган, что не мог издать ни звука. Вдобавок ко всему кошка Этель, Комета, оказалась страшно ревнивой по отношению к своей метле (и к Этель), и яростно лупила Полосатика лапой по ушам каждый раз, когда Этель отворачивалась.
— Этель! — завопила Милдред. — Верни его! Он же свалится! Ну пожалуйста!
— Вернись, Этель! — закричала и Мод, глядя, как Этель с двумя кошками исчезает из виду в дымке между самыми высокими башнями.
Некоторые ученицы третьего класса считали, что Этель права и что с Полосатиком ничего не случится, если она проведет с ним дополнительное занятие, но большинство девочек были всё же на стороне Милдред. Они окружили её, всячески утешали, гладили по плечу и кричали вслед Этель, чтобы та немедленно возвращалась.
— Это всё бесполезно, — сказала Милдред. — Я должна сама полететь и забрать его. Ох, Мод, ну почему я какое-то ходячее несчастье? Со мной всё время что-то случается, одно за другим. Всегда мне не везёт. Вот и сейчас тоже. Ну я же в жизни не поймаю Этель — она будет делать все эти свои кульбиты и фиг знает что еще.
— Спокойно, Мил, — отозвалась Инид. — Мы полетим с тобой. Правда, Мод?
— А то! — согласилась Мод. — Втроём-то мы уж точно её изловим и, может, даже сумеем кое-что ей объяснить.
И они все трое фыркнули от смеха, представив такое маловероятное развитие событий.
— Тогда полетели! — воскликнула Милдред, и вся троица взмыла в воздух. — И лучше нам поторапливаться!
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
Но они не смогли обнаружить никаких следов Этель среди крыш и башен. Тогда три подружки уселись на широком коньке одной из крыш, поставили мётлы неподалёку и притихли В надежде, что услышат, как Этель пролетает мимо. Это может показаться странным, но полет на метле производит достаточно много шума, особенно если лететь с большой скоростью. Сама метла, рассекая воздух, издаёт громкий свист, да ещё одежда с шумом хлопает на ветру. Но, хотя девочки и сидели очень тихо, им не было слышно ни звука.
— Нам надо разделиться, — предложила Инид. — Давайте я слетаю посмотрю на заднем дворе.
— А я пролечу над стеной и над лесом, — поддержала её Мод. — Оттуда видно на много километров вокруг.
— Давайте, — согласилась Милдред. — А я тогда останусь здесь. Подожду ещё немного. Этель, может быть, тоже где-нибудь прячется. А если она услышит, что вы улетели, то, наверное, решит, что можно выходить.
— Отличная идея, Великий Охотник, — одобрила Инид.
— Удачи, — пожелала Мод.
Мод и Инид взяли свои мётлы, поднялись в воздух и улетели. Милдред осталась сидеть на крыше, наблюдая за их полётом. Кошки У них на мётлах сидели прямо и спокойно, и Милдред почувствовала угрызения совести, когда на секундочку представила себе, как могла бы совсем по-другому повернуться её жизнь, если бы ей с самого начала достался нормальный, разумный чёрный котёнок. Но она быстро отбросила эту предательскую мысль и почти тут же услышала характерный свистящий звук. Милдред подалась вперёд и прислушалась. Было совершенно ясно, что кто-то взлетал с другой стороны крыши. Её план успешно сработал.
Этель промчалась в воздухе всего в нескольких сантиметрах от её головы. Милдред успела разглядеть Полосатика, который-таки свалился с метлы и теперь висел на ней вниз головой, с трудом удерживаясь всеми четырьмя лапами за помело, а Комета старательно пыталась их отцепить. Увидев под собой свою хозяйку, Полосатик испустил отчаянный вопль, и Милдред, совершенно забыв, где она находится, подскочила и сделала попытку схватить его прямо в воздухе. Она промахнулась, после чего одновременно произошли три ужасных события. Прежде всего, сама Милдред потеряла равновесие и начала скользить вниз по черепице, отчаянно пытаясь ухватиться за неё пальцами. Во-вторых, Полосатик, который решил, что Милдред сейчас его поймает, отцепился от метлы и рухнул вниз. Судя по его вою и глухому стуку, ему удалось приземлиться где-то на другой стороне крыши. И наконец, во время падения Милдред нечаянно
